За Черной лестницей

– Также говорят, что у него есть, по крайней мере, по одному любовнику при каждом королевском дворе, – добавил Ромэ, забавляясь.

– По одному? – засмеялся Паш и ткнул Юноса локтем в ребра. – Разве у тебя не было с ним чего-нибудь?

На лице немого воина Теней не дрогнул ни единый мускул. Вместо этого он сделал несколько жестов, которые поняла даже я.

Один из них означал что-то вроде «Это было давно», а другой – «Это не твое дело».

Ну, ничего себе. Юнос и Лазар? Почему никто не рассказывал мне ничего подобного?! Повсюду разносились самые разные слухи, но по-настоящему важные истории, похоже, совсем не доходили до меня. Это все меняло и вернуло вопрос отцовства к начальной точке. В отношении Фидрина я тоже не преуспела. Скорее потерпела сплошные неудачи. Моя жажда действий и все мои грандиозные планы просто провалились. Я даже немного разочаровалась – не потому, что непременно хотела, чтобы Лазар оказался моим отцом, а потому, что это было бы идеальным объяснением. Я измученно посмотрела на Ромэ.

– Не мог бы ты рассказать Ноару хотя бы о человеке в капюшоне?..

…и о том, что мне жаль; и о том, что я скучаю по нему; и что мне очень хочется, чтобы он вернулся! Но у меня не хватило духу произнести это вслух.

– Уже сделано, – коротко ответил генерал.

Оу…

– И что он сказал?

На его губах появилась кривая усмешка.

– Он отменил все наши выходные дни в обозримом будущем.

– Значит, он не вернется, – разочарованно вздохнула я. По-видимому, Ноар беспокоился, но недостаточно, чтобы отправиться домой.

– Он придет, как только сможет, – утешил меня Ромэ.

– А он, случайно, не сказал, что мы должны делать до тех пор? Сидеть без дела? Или можем хотя бы что-нибудь предпринять против Хаоса или… этого типа в капюшоне?

Имя Фидрина мне не хотелось снова произносить, но со времени покушения во мне созрело убеждение, что только один человек может скрываться под этим рваным плащом. Это должен быть Фидрин.

Юнос обнажил свой меч. Его черные глаза встретились с моими. В нем сияло бесконечное спокойствие и обещание быстрой смерти.

– Кое-что мы все-таки можем сделать, – истолковал Ромэ поведение немого друга. – Мы можем сделать из тебя воительницу.

Он отодвинул стул и устроился на нем поудобнее. В тот же миг перепуганный Шмелек смешно плюхнулся со стола, рыгнул и таким образом объявил первый раунд.





Сами по себе




Ни колебаний, ни страха, ни раскаяния. До самой смерти.

Эти слова были написаны на круглом рельефе потолка склепа. Я так часто оказывалась на спине, что они глубоко запечатлелись в моей памяти. Обучение с друзьями Ноара в корне отличалось от занятий с моими братьями – не в последнюю очередь потому, что они мыслили далеко не по-человечески. В жеманстве их обвинить было нельзя. Юнос оказался мастером клинков, а Ромэ – идеальным стратегом. Дрокор научил меня сочетать силу своей воли с моими ударами, а Паш вызвался выступать в качестве живой боксерской груши. Болтливой боксерской груши. Независимо от того, сколько раз или как сильно я его ударяла, он никогда не терял хорошего настроения. Вместо этого Паш осыпал меня анекдотами о Ноаре, дворе Теней и Зале Девяти Посланников Смерти.

– Даже будучи еще совсем молодым принцем, задолго до того, как он стал наследником престола Шаелля, твой дорогой жених пережил столько покушений на убийство, что люди стали поговаривать, будто у Ноара девять жизней. Но не только убийцы умирали толпами, но и заказчики и их покровители часто бесследно исчезали, – сказал Паш, прежде чем мой кулак ударил его в живот. Вернее, мой кулак ударился о стену из твердых мышц живота, которая едва не сломала мне костяшки пальцев. Тихо скуля, я потерла свою руку и мрачно уставилась на Паша. Он мог бы хотя бы притвориться, что ему больно, но тот только радостно продолжал болтать. – Поскольку часто за этим стояли влиятельные лица, то они хотели привлечь Ноара к ответственности. Но он всегда мог предъявить достоверное алиби на все рассматриваемые промежутки времени. И вот из молодого принца Теней с девятью жизнями Ноар вскоре превратился в наследного принца с его Девятью Посланниками Смерти. Воплотившиеся тени, готовые защищать жизнь Ноара ценой собственной, привлекали бы к ответственности каждого, кто вставал на его пути. Миф. Страшилка.

Паш указал на свой подбородок, призывая меня прицелиться туда своим следующим ударом. Ну, раз уж он так непременно хотел этого…

Между тем я находилась на том уровне истощения, который больше не позволял мне подвергать сомнению инструкции. Я ударила. Его голова отлетела в сторону, губа распухла, но Паш всего лишь с дикой усмешкой наблюдал за моими действиями. Едва вытерев кровь со рта, он продолжил свое повествование.

– Самое печальное, что принцип верной дружбы при дворе Теней не очень распространен, и поэтому никто не мог себе представить, что за этим мифом могут стоять реальные люди. С другой стороны, мне всегда хотелось стать легендой, так жаловаться не приходится.

– Ты один из… этих Девяти Посланников Смерти? – удивилась я между двумя прерывистыми вдохами.

– Это все мы, принцесса. – Паш весело посмотрел на меня и постучал по своему кольцу с орнаментом.

Что?! Девять Посланников Смерти являлись друзьями Ноара? Все, кто носил такие кольца?

– Как ни странно, поначалу нас было даже не девять, – добавил Паш, прежде чем придать своему голосу таинственный оттенок. – А теперь? Что ж, каждый задает себе этот вопрос, кто перед сном рассказывает своим детям о Девяти Посланниках Смерти наследного принца.

Граф оказался настоящей сокровищницей, которую я, к сожалению, не могла оценить или использовать в достаточной степени. Для этого я была слишком отвлечена множеством задач, которые ставили передо мной друзья Ноара. Когда Ромэ через несколько часов объявил тренировку оконченной, у меня болела каждая косточка. Хотя генерал залечил все видимые раны, он не смог полностью вылечить мое истощение. Соответственно, мое прощание получилось коротким и немногословным. Шмелек чувствовал себя точно также, по другим причинам. Прожорливый ококлин пытался взлететь на мое плечо и после нескольких неудачных попыток печально пыхтел до тех пор, пока я не подняла его. На обратном пути в свои покои я не промолвила ни слова. К счастью, меня сопровождал Юнос, который не возражал против моего молчания.

Когда мы добрались до моей двери, немой воин дружески отсалютовал мне, а затем слился с тенями ниши. Я улыбнулась в ответ. Девять Посланников Смерти могли быть главными действующими лицами разных страшных историй, но внешний фасад в этом случае являлся обманчивым, потому что Ноар хорошо выбрал своих друзей. Их честность казалась якорем. Не знаю, увенчается ли наша тренировка когда-либо успехом, но мне все же понравилось. Кроме того, в течение нескольких часов я была настолько занят другими вещами, что это прервало порочный круг размышлений. Хотя это и не решало моих проблем, но теперь я разрабатывать новый план на свежую голову. Только сначала мне нужно было долго просидеть в горячей ванне.

Я закрыла за собой дверь и как раз собиралась пойти в ванную, когда обнаружила, что у меня гости. Эсекра сидела за обеденным столом вместе с маленьким мальчиком, чей белокурый затылок показался мне очень знакомым.

Но этого же не могло быть.


– Мо? – растерянно пробормотала я.

И действительно, мой брат развернулся ко мне. Лучезарная улыбка осветила его лицо. Он собирался вскочить, но в последнюю секунду остановился и бросил на Эсекру вопросительный взгляд. Кивком няня дала ему разрешение поприветствовать меня. Вскоре после этого я очутилась в крепких объятиях, которые наполнили меня радостью, беспокойством и удивлением.

– Как ты здесь оказался? – спросила я его после того, как присела на корточки, чтобы лучше рассмотреть своего брата.

– Я тоже уже пыталась это узнать, но малыш не очень разговорчив, – сообщила мне Эсекра в своей типично угрюмой, но невозмутимой манере.

Я нахмурилась. Старая няня Ноара не производила впечатления, что при Теневом дворе что-либо могло происходить без ее ведома. Если она не знала об этом, то кто? Кто-то же должен был привести сюда Мо?

– Твои родители приехали сюда с визитом? – продолжила я расспрашивать своего младшего брата, после чего тот покачал головой. Только сейчас я заметила, что его волосы были растрепаны, а одежда грязная. Родители никогда не позволили бы ему так ходить, не при чужом княжеском дворе. Это могло означать только одно…

– Я полагаю, что мальчик сбежал, – опередила Эсекра мою догадку.

Мне стало холодно и жарко одновременно. Я с беспокойством посмотрела на брата.

– Это правда? Ты пришел сюда один?

Мо смущенно пожевал нижнюю губу, прежде чем кивнуть, вызвав во мне целую бурю самых разных чувств. Мо самостоятельно пересек половину Кассардима? Он прошел через Блуждающий лес, Свободные земли, Сухое море, Черную лестницу, чтобы попасть в Царство Теней? Из-за меня?! Как, черт возьми, ему это удалось без посторонней помощи? С большим трудом я подавила желание встряхнуть его и отругать. Он всегда был себе на уме, но это являлось настоящим безумием. Мне совсем не хотелось представлять себе, что могло с ним случиться.

– Боже, Мо, зачем ты делаешь такие глупости? Это опасно.

Не говоря уже о том, что его присутствие здесь, при дворе Теней, было гораздо опаснее. Мне нужно было вернуть его обратно, прежде чем каким-либо интриганам пришла в голову идея извлечь выгоду из беззащитности маленького лесного принца.

На этот раз я не увидела в чертах лица моего младшего брата ни смущения, ни угрызений совести. Наоборот, он ответил на мой взгляд с такой серьезностью, что у меня холодок пробежал по спине. Молча, Мо потянул меня в обход вокруг моей кровати. На полу лежал пыльный детский плащ и сумка через плечо, уже пережившая свои лучшие времена. Без всяких сомнений, это был его дорожный багаж. Каждая трещина, каждое пятно и каждая царапина наносили мне новый укол, потому что они были свидетельствами того, через что Мо пришлось пройти. С помощью нескольких хорошо отработанных движений мой брат открыл рюкзак и достал толстую, переплетенную в кожу, папку: это был его блокнот для рисования. Мой брат сунул мне в руку папку, как будто она являлась объяснением всего. Затем он забрался на кровать и выжидающе посмотрел на меня.

Ладно. Теперь мне стало ясно, что Мо бежал из Блуждающего леса не из-за тоски по мне: что-то произошло, и мне потребовались некоторые усилия, чтобы не завалить его тут же вопросами. По своему опыту я знала, что этим от Мо мало чего можно было добиться. Вместо этого я села рядом с ним и распахнула его папку с набросками. На первом рисунке были видны только деревья и несколько фантастических лесных животных. Затем следовали изображения его телохранителей, его родителей, а потом рисунки с Ноаром и со мной – как мы поднимались в небо по корневой лестнице. Однако когда я продолжила листать, у меня перехватило дыхание. Со следующего наброска на меня пристально смотрел император Катаир.

Он был в Блуждающем лесу?! Когда? Или Мо нарисовал его по памяти? Дрожащими пальцами я перевернула следующую страницу. Все больше и больше рисунков изображали императора, и он был не один. Катаир с принцем Тинко. Катаир с облачной княгиней и ее сыном Ифаром. Катаир с принцем Пустыни Замтаром и княгиней Тумана. Мо, очевидно, шпионил за встречей. В Блуждающем лесу, после нашего отъезда. Это была тайная встреча, потому что ни на одном из рисунков не были изображены родители Мо.

– Они хотят навредить тебе, – прошептал мой младший брат и при этом выглядел почти разъяренным.

Боже мой, оказывается, он не спасался бегством, а пришел предупредить меня!

Я уставилась на него в полном потрясении. Меня не волновало то, что замышляли Катаир и другие князья. Я просто не могла поверить, что Мо был вынужден наблюдать за всем этим. Он остался наедине с этим знанием и принял решение покинуть свой новый дом, чтобы лично предупредить меня.

– Мы должны уведомить его родителей, – сказала вдруг Эсекра. Она стояла со скрещенными руками позади меня и, вероятно, видела каждый из рисунков Мо. – Только так мы сможем предотвратить его похищение. Никто не поверит, что он добрался сюда без посторонней помощи.

Мо покачал головой и вцепился в мою руку.

– Я не хочу снова уходить от тебя.

– Тебе и не придется. Мы найдем другое решение, – успокоила я его. Тем не менее Эсекра была права. Лесные князья должны знать, что с Мо все в порядке. Кроме того, они наверняка хотели бы узнать, что вытворял за их спинами их незаконнорожденный сын Тинко. Я вздохнула и посмотрела на пожилую няню Ноара. От меня не ускользнуло, что и она носила одно из колец с орнаментом, которое указывало на то, что женщина являлась одной из Девяти Посланников Смерти.

– Ты уведомила Ноара? – хотела я узнать у нее. Связываться с лесными князьями, не устроив при этом скандал, явно было больше по его части.

Няня ответила утвердительно, скупо кивнув мне. Скорее всего, она в любом случае держала его в курсе событий в режиме реального времени. Что ж, по крайней мере, начало было положено. А до тех пор, полагаю, мне следовало спрятать Мо.

Эсекра похлопала меня по плечу. Когда я подняла глаза, она одарила меня материнской улыбкой. От нее не ускользнуло, что общая ситуация была для меня немного подавляющей.

– Нам с мальчиком нужно закончить еще одну игру, – любезно сказала Эсекра. – Тем временем ты можешь умыться и подготовиться к ужину с княжеской семьей. Пока Ноар не вернулся, нам лучше никому не рассказывать о нашем неожиданном госте. Он может остаться со мной.

Ужин с княжеской семьей. Верно. Ромэ упоминал нечто подобное. Вроде как Шаелль собирался удостовериться, что я полностью выздоровела.

– Такое положение дел устроило бы тебя? – спросила я Мо. Когда он понял, что я собираюсь оставить его одного, глаза мальчика широко распахнулись и наполнились слезами. – С тобой ничего не случится, – поспешно успокоила я его. – Это я тебе обещаю.

Мо храбро боролся с нарастающей паникой. По лицу его скатилась слеза. Это разрывало мне сердце. Он был таким смелым и все же не мог справиться со своей детской эмоциональностью. У меня появилась идея. Я захлопнула папку с набросками и полезла в карман своего пальто.

– Знаешь что, есть еще один человек, кто с радостью позаботится о тебе, пока меня не будет.

Я протянула руку и представила его взору… туго свернутый комок из меха и кожи, который довольно громко храпел для его крошечного размера. Ну, здорово!

– Эй, Шмелек! – раздраженно я принялась тыкать в него кончиком пальца, возвращая зверька из комы обжорства. – Просыпайся! – вообще-то я надеялась, что ококлин взбодрит моего брата, но пока что моя затея вызывала лишь сильное раздражение. Только когда меховой шар с тихим чмоканьем очнулся, слезы Мо прекратились. – Шмелек, это Мо, – представила я их друг другу. – Он очень важен для меня, и поэтому ты должен позаботиться о нем сегодня вечером. Надеюсь, я могу рассчитывать на тебя!

Шмелек нехотя запищал. Я понимала, что он был в долгу передо мной, но я просто сыграла на том, что Паш был прав, и ококлин мог прочитать мои мысли. Тогда он должен был узнать, что я нуждалась в его помощи и буду очень благодарна зверьку за это. И в самом деле, Шмелек задумчиво посмотрел на меня. Потом он перевел взгляд на Мо, от всей души зевнул и взмыл в воздух, чтобы упорхнуть к моему младшему брату. Мо предложил ококлину свою руку в качестве посадочной площадки и просиял, довольный, как удав, когда Шмелек принял его предложение. Идеально! Мысленно я дала себе пятерку с плюсом за то, что мой гений объединил двух самых милых существ во всем Кассардиме.

– Как думаете, вы двое смогли бы присматривать друг за другом в течение нескольких часов?

Мо восторженно кивнул и выудил из кармана брюк припрятанное печенье, чтобы накормить ококлина. А Шмелек … Шмелек не ответил, потому что уже был занят печеньем.

В этот момент в дверь постучали. Эсекра нахмурилась.

– Собирайся, – наставила меня няня и кивнула в сторону ванной. – Я потяну время.