За Черной лестницей

– Я обязан тебе всем.

– Ах, прекрати болтать и просто подержи ее голову.

Осторожные руки последовали приказу, прежде чем довольно грубые руки дали мне горько-сладкую жидкость.

– Зима вчера была в бешенстве, когда я ее отослала, – сказал грубый женский голос.

– Я позабочусь о Зиме.

И вот уже моя голова опустилась обратно на подушки. Жидкость немного жгла, но также вызывала приятное тепло у меня внутри. Очень медленно я снова задремала.

Прозвучал укоризненный щелчок языком.

– Ты из штанов готов выпрыгнуть только для того, чтобы малышка в конце концов похлебала суп.

– Она сильнее, чем кажется.

– Но ты – нет, – продолжала ругаться женщина. – Ты, может быть, и похож на воина, но в тебе все еще живет тот слабый мальчишка, каким ты был в прошлом.

Кто-то убрал с моего лба волосы и вздохнул.

– Спасибо, эти слова хотел бы услышать каждый мужчина.

Затем темнота снова окутала меня.

В следующий раз, когда я смогла что-то осознанно воспринять, то была уже в сознании. Я просто открыла глаза и не чувствовала ни смятения, ни сонливости, ни утренней раздражительности. В камине горел огонь, а маленькая лампа давала достаточно света, чтобы возмутительно привлекательный парень мог читать в кресле. Ноар был полностью поглощен своим занятием. Его грудь под свободной рубашкой вздымалась и опускалась в расслабленном дыхании, пока его взгляд скользил по строчкам. Какая редкая и великолепная сцена. Я могла бы вечно так лежать и смотреть на него.

– Тебе, наверное, совсем не нужно спать, а?

Улыбка появилась на его губах.

– Почему же, нужно, просто мне это не очень нравится, – ответил Ноар перед тем, как взглянуть на меня, тем самым заставив мое сердце растаять.

Воздействие, которое он оказывал на меня, было настолько сильным, что я практически не заметила всей странности его ответа. Теперь, когда я задумалась об этом, мне пришло в голову, что я никогда не видела Ноара спящим. С другой стороны, я никогда не видела его читающим…

– Не знала, что ты книжный червь.

Пребывая в полном душевном спокойствии, он захлопнул кожаный переплет и искоса посмотрел на меня.

– Я слышал, начитанные мужчины выглядят куда более сексуально.

Усмехнувшись, я приподнялась на подушках.

– О, его крайне высокомерное высочество думает, что его скромная сексуальная привлекательность нуждается в совершенствовании?

Пожав плечами, он встал и подошел к моей постели.

– Это сработало?

И он еще спрашивает! Мысль о Ноаре в частной библиотеке пробудила во мне страстное желание наброситься на него прямо здесь и сейчас. Мне совсем не хотелось думать о том тошнотворном привкусе во рту, который оставил сон и эта странная горько-сладкая жидкость.

– Не знаю, – уклончиво начала я. – Зависит от того, сколько картинок в книге.

Ноар рассмеялся и как раз набрал воздуха для язвительного ответа, когда ему в лицо полетела мокрая тряпка для уборки.

– Прекрати скрывать свои чувства за вычурным сарказмом. Сколько раз мне еще говорить тебе, что этому всему не место в твоей личной жизни! – пролаял прокуренный женский голос.

Ага, очевидно, капитан дальнего плавания мне не померещилась. Тяжелой поступью ко мне подошла круглолицая женщина с лохматым пучком. Ее лицо было покрыто морщинами, но ее настороженные глаза свидетельствовали о том, что ее преклонный возраст нисколько не отнял у нее силы духа.

– По правде говоря, – сказала она, окинув меня строгим взглядом, – еще совсем мальчиком Ноар в любую свободную минуту совал свой нос в какие-нибудь книги.

Принц Теней обреченно вздохнул, складывая тряпку.

– Амайя, разреши представить тебе Эсекру. Она – лучшая травница во всем Кассардиме и временно заменит Кизу в качестве твоей горничной.

– Не подлизывайся, коротышка, – прогремела Эсекра. Она потянулась за темно-зеленой бутылкой и наполнила маленький стаканчик. – Представь меня той, чем я являюсь: женщиной, которая раньше меняла твои грязные подгузники.

Увидев страдальческое выражение лица Ноара, я подавила приступ смеха. Я и не думала, что кто-то когда-либо сможет так командовать великим злым принцем Теней. Какое заблуждение.

– Эсекра была моей няней, – вежливо поправил он себя.

– Иногда мне кажется, что я все еще ей являюсь, – фыркнула старуха, – со всеми этими глупостями, которые ты вытворяешь.

Она сжала в моей руке кружку и приказала:


– Выпей это!

Эсекра не стала ждать, пока я последую ее инструкциям. Она прошла в гардеробную, закрыла за собой дверь и оставила меня наедине с Ноаром.

– Лучше делай то, что она говорит, – посоветовал он мне с озорной усмешкой, которая почему-то напомнила мне мальчика, которым он когда-то был. Я отхлебнула из кружки и скривила лицо. Это был чай Даматих, но такой же крепкий, как эспрессо. С большой неохотой я допила его залпом, содрогаясь от отвращения.

– Как долго я проспала? – спросила я, чтобы отвлечься от ужасного вкуса.

– Четыре дня, – прозвучал краткий ответ.

Я распахнула глаза. Так долго? Но…

Тихий писк заставил меня остановиться. Ноар сделал вид, что ничего не слышал, но этот звук был похож на…

– Шмелек? – О нет, я совсем забыла про ококлина! Ведь он так героически набросился на нападавшего. – Кто-нибудь его обнаружил? С ним все в порядке?

Черный меховой шар подполз сзади к плечу принца Теней и издал радостные звуки. Ноар старался не обращать внимания на пронзительные писки прямо возле своего уха. Тем не менее я могла видеть, что его терпение было на грани.

– Перевертыш Хаоса сильно задел Шмелька. Я исцелил его, – признался он ворчливо. – Исключение! Только ради тебя.

В то же мгновение я почувствовала, как Шмелек взмыл в воздух и устремился ко мне. Ококлин был ранен из-за меня! И Ноар вылечил его! Ноар! Неужели Шмелек теперь в жизненном долгу перед ним? Или, скорее, нет, потому что Ноар спас его только ради меня?

– Он не давал мне покоя, пока я не привел его сюда, – рассказал мне принц Теней, в то время как Шмелек приземлился на меня и попытался обнять за шею. С его крохотным размахом лап это было столь же безнадежно, сколь и крайне мило.

– Теперь вы ладите? – хотела я знать.

Ноар глубоко вздохнул, но Шмелек опередил его. Меховой комочек оторвался от меня и издал звук, очень напоминающий рычание. Хмуро он уставился на принца Теней, а тот в ответ лишь прищурился. Совершенно очевидно, что инцидент не улучшил отношения между этими двумя.

– Мы… справимся, – рассудительно констатировал Ноар.

Я усмехнулась.

– Он тебя укусил, да?

– Возможно, – признал он.

Тихо хихикая, я сняла Шмелька с плеч и убедилась, что он больше не ранен. Ококлину, похоже, очень нравилась ласка.

– Ты должен знать, что Шмелек спас мне жизнь, – сказала я Ноару. Было слишком весело немного подразнить его, что на этот раз я оказалась права. Если бы я не защитила ококлина от ночных усиков, то перевертыш Хаоса, вероятно, преуспел бы в своем замысле.

Шмелек гордо вытянул свою пушистую голову. На самом деле, я ожидала второго раунда битвы «Принц Теней против ококлина», но на этот раз Ноар решил не бросать вызов.

Совсем наоборот, он сделался вдруг каким-то замкнутым и серьезным.

– Я должен был быть с тобой…

Да, должен был. Поскольку подтвердить этот факт было бы лишним, я промолчала. На какое-то время в комнате воцарилась тишина.

Даже Шмелек не издал ни звука, комментируя напряженную ситуацию. Потом Ноар сел на край кровати и посмотрел на меня, как на человека, который собирался завязать неприятный разговор.

Вот черт. Не то чтобы я больше не хотела поговорить об этом, но мне хотелось бы иметь некоторое время в запасе, чтобы подготовиться. Я даже не знала, что именно хотела сказать.

– Да, хм… – начала я нерешительно, прежде чем остановиться.

Непоколебимое спокойствие Ноара ничуть не улучшало ситуацию. Он явно не хотел давить на меня, но также понимал, как тяжело мне было начать. В конце концов, он вздохнул и пришел мне на помощь.

– Паш признался мне, что вы пробрались в зверинец, – сказал он. Меня это не удивило, ведь Паш был предан своему господину. – Я понимаю, как это, должно быть, повлияло на тебя, – продолжал Ноар. – Так что я могу понять, если ты разочарована и сердишься на меня.

– Я не сержусь, – быстро возразила я ему. – То есть, имею в виду, что сердилась, но…

Ну почему это должно быть так сложно?! Я посадила Шмелька к себе на плечо и села в позу лотоса.

– Ладно. Этот поцелуй и то, что ты сказал Зиме обо мне и о своих планах, причинили боль. Но я знаю, чего ты хотел этим добиться, и я заранее знала, на что шла. Возможно, я немного недооценила это, но я справлюсь.

В действительности я была зла только на себя, потому что позволила себе сомневаться в Ноаре, и крошечная часть меня все еще терзалась этими сомнениями. Меня злило, что я просто не могла заставить этот голос замолчать.

Ноар кивнул и взял меня за руку. Наши пальцы переплелись.

– Это крепость Теней. Она всегда оставляет след, как бы хорошо ты ни защищалась от ее влияния. Вот почему я не хотел приводить тебя сюда. – Грустная улыбка скользнула по его лицу. – Две недели, котенок. Нам осталось продержаться всего две недели. Император согласился на более раннюю свадьбу.

Последнее мне уже было известно, но точные временные рамки стали новым фактом. Две недели. Оставалось всего две недели, в течение которых мне придется терпеть двор Теней и Зиму. Еще две недели, и я буду замужем. Ничего себе, все прошло очень быстро. Так вот почему Лазар так давил на меня. У него не хватало времени. И у меня тоже. Конечно, я любила Ноара, но почему-то не могла просто игнорировать предупреждения Лазара. Не знаю, являлся ли он моим отцом, но инстинкты советовали мне доверять ему. Точно так же, как мое сердце с абсолютной уверенностью знало, что Ноар никогда не предаст меня. Я верила обоим. Как, черт возьми, можно было сориентироваться в такой ситуации?!

– Это не значит, что мы должны проходить через это, – тихо сказал Ноар, от которого, разумеется, не ускользнули мои сомнения. – Если у тебя есть какие-то опасения или тебе требуется время, я отменю свадьбу.