За 30 милль... на Север

«Ну же, покажись папочке», — Айс наклонился ниже и принялся медленно водить прибором над землёй. И удача улыбнулась ему. Чуть в стороне, в небольшой ямке, едва подрагивала прозрачная переплетённая субстанция ромбовидной формы. Рядом с ней дрожал воздух «трамплина». Полюбовавшись вдоволь на лакомый приз, старатель вплотную приблизился к аномальной породе, и присел на карачки. Поимка артефакта — это целый ритуал, который обязательно нужно соблюдать, иначе удача отвернётся от тебя. Охотник за артефактами вытащил из рюкзака металлический щуп с захватами, контейнер, мелкую ячеистую сетку из полиамида. Всё это барахло ему любезно предоставили братья ботаники в лагере. Сталкер надел тонкие плотные перчатки, на всякий случай. Первым делом он ещё раз обозначил безопасное место для манёвров, определил границы смертоносного «трамплина». Потыкал щупом в землю, убедившись, что никуда не провалится, и почва твёрдая. В этом деле безопасность превыше всего. Это раньше артефакты хватали голыми руками и таскали в обычных рюкзаках, не зная о побочных эффектах. Многие оборачивали в фольгу за неимением контейнера. И зря. Чем дороже «образец», тем больше побочных эффектов вроде свечения или аллергической реакции на кожу. Неправильно упакуешь или повредишь — и вот, получи двойную месячную дозу гамма-излучения или химический ожог на слизистой. Так что спешка в этом деле исключалась.

Айс приблизился максимально вплотную к «медузе». Он провёл руку над ней, чувствуя тепло породы. Многие говорят, что это всё чушь собачья, но бывалый сталкер всегда ощущает над артефактом нагретый воздух. Каждая аномалия обладала зачатками разума и интеллектом. Разозлённая ловушка выбрасывает холодные потоки ветра вместе с разрушительной энергией, что несла погибель для сталкера. Сытая, довольная жизнью аномалия опасности не представляла. Теплота под рукой означала благоприятный исход и удачу. Настоящий сталкер суеверен до дрожи в конечностях. И пусть многие увешались датчиками, вооружились последними достижениями рук человеческих, они неизменно свято чтили традиции бывалых ветеранов-первопроходцев. Айс тому не исключение.

Поводив рукой туда-сюда, он развернул сеть-ловушку с одной стороны от артефакта и на колышках закрепил её. В «гнезде», как правило, присутствовала слабая гравитация, и если артефакт толкнуть посильнее или сдвинуть с места неправильным образом, то его могло выкинуть за пределы родового «домика». Бывали случаи, когда порода вызывала ответную агрессивную реакцию, например, вспыхивала светом или разряжалась электрическим током. А то и вовсе саморазрушалась, прихватив в ад охотника-неудачника. Айсберг никуда не торопился, а всё делал грамотно. Сеть ощутимо натянулась от воздействия чужой гравитации. «Медуза» покачнулась, запружинила, приседая ниже. Сталкер, вооружившись щупом, раскрыл его и плавно направил его на породу. Зажимы мягко обхватили «медузу». Та качнулась посильнее, прижалась к сети. Заслон из полиамида амортизировал удар. Айс потянул замерший артефакт на себя. «Хлоп» — и «подарок» Зоны вышел из «гнезда».

«Медуза» потемнела, сжалась в размерах до крошечного куриного яйца, и приобрела привычный цвет. Сталкер медленно вложил артефакт в контейнер, убрал щуп и сеть. Дело сделано. Птичка в клетке. Айс мысленно поблагодарил Зону за подарок, посмотрел на небо и поспешно подобрал рюкзак.

Спустя двадцать минут показалось здание завода. Оно вынырнуло из дымки неожиданно и оказалось слева, а не справа, как рассчитывал Айс. Неудивительно, он нечасто посещал Красный лес, предпочитая более исхоженные маршруты и не такие опасные. Главное, что не прошёл мимо и не пришлось закладывать большой вираж. Подойдя поближе, он приметил развёрнутую колонну из бронетехники. Стали они лагерем метров двести от бетонного забора. Возле боевых машин суетились люди, раздавались грозные окрики и команды. И это ему вовсе не понравилось. Большое скопище людей напрягало его. Похоже, к наёмникам приехали гости. Айсберг остановился, раздумывая, как поступить. Идти или не идти мимо колонны?

Он решил двигать вперёд по кратчайшему маршруту. Если свернёт в сторону и его увидят, то патруль на квадроцикле легко догонит убегавшего человека. И тогда не миновать новых проблем. Сомнительно, что группа вооружённых боевиков заинтересуется типичным одиночкой, который вышел на прогулку подышать свежим воздухом и подобрать парочку артов на продажу.

Стараясь выглядеть дружелюбнее, Айс всем видом демонстрировал добрые намерения. «Сайгу» он закинул на плечо дулом вниз. Руки держал на виду. Открытая местность хорошо просматривалась, поэтому сталкера завидели издалека. Он поднял руки вверх, помахал суровым мэнам. Серьёзные ребята оказались бойцами «анархии». Вооружённые до зубов, они знаками дали понять, чтобы он убирался прочь от колонны и побыстрее. Айс с радостью выполнил это молчаливое пожелание на языке жестов. Обогнув «коробочки» по удлинённому эллипсу, он направился к блокпосту, где ещё лучше вооружённые наемники держали оборону своих владений.

— Мир вам, граждане! — крикнул ходок патрульным, зигуя им поднятой вверх ладонью.

Ему преградили дорогу.

— Куда?

— В бар. Пирожков местных отведать, — буркнул недоверчиво Айс. Он начал подозревать, что сегодня останется голодным.

— Оружие разрядить! — последовал приказ одного из привратников. — Рюкзак давай сюда.

Айс послушно снял магазины поочерёдно с «Сайги» и «Хеклера», не забыл о патронах в стволах. Боеприпасы ссыпал, конечно, в рюкзак. Таковы правила. Передвигаться по территории с заряженным оружием по территории наёмников преследовалось вплоть до смертной казни. Прецеденты уже случались.

Часовой брезгливо порылся в вещевом мешке и вернул его обратно владельцу.

— Ты находишься на подконтрольной территории Синдиката. Правила просты: не стрелять, лишнего не звездеть, вести себя тише воды. За любое прегрешение — пуля в голову. Отныне ты гость и находишься под нашей защитой. А теперь вали!

Его сопроводили равнодушными взглядами из-под защитных масок и к сталкеру потеряли интерес. Но не стоило обольщаться. На вышках дежурили снайперы. Неверное движение в сторону наёмников — и снесут полголовы.

Покинув блокпост, Айс смог наконец-то перевести дух. Его не развернули обратно, и не поджидали засланные убийцы. А значит, он скоро перекусит, выпьет пива и успешно проведёт остаток дня в тесной конуре с кроватью и стулом. Идеально! Но мечты пошли прахом, как только подошёл ко входу, над которой красовалась вывеска «Синий КомбеЗЗ» с двумя «З». Путь ему преградила ещё парочка мордоворотов.

— Куда? — остановил его один из охранников. — Бар закрыт на неопределённое время.

— Да мне бы пожрать, — простодушно сообщил Айсберг, сглатывая слюну.

— Мне всё равно. Таков приказ. А теперь будь добр, уйди в закат.

Айс зло сплюнул от досады. Этому недотёпе он с радостью начистил бы рожу. Руля схватил и уже хэрой. От голода нервы стали ни к чёрту. Вот и бросается на людей!

Подостыв, сталкер заприметил неподалёку тусовку из таких же неудачников, как и он. Они расположились во внутреннем дворике и ждали, когда вход будет свободен. Особо предприимчивые жгли костёр, раскладывали провизию. Наверное, смирились с участью и решили пообедать чем бог послал. Выбирать не приходилось. Бродяга отправился к ним, с твёрдой целью разжиться едой: обменять «медузу» на банку тушняка и краюху чёрного хлеба.

Он не заметил, как за ним следили две пары глаз из укромного места.



4.

— Это он! Явился прямо в руки к нам.

— Будем брать?

— Нужно подождать. Пусть ослабит внимание. А лучше отойдёт в сторону. Людей много. Начнём шуметь, все сбегутся и нас линчуют. Не забывай, что мы среди наёмников, прямо в их логове. Так что придётся работать тихо и аккуратно.

— А снайперы?

— Я продумал этот момент. До того столба слепая зона. Постройки мешают.

Напарник едва уловимым движением указал на бетонный надолб с торчащей арматурой в середине.

— С трупом что будем делать?

— Как что? В аномалию, и делу конец. Нет тела — нет проблем.

Человек, похожий на военного, провёл рукой по волосам.

— Ты прав, Макрон! Сработаем тихо. Предлагаю подготовиться к встрече.

Люди, похожие на военных, временно перестали смотреть в сторону подошедшего сталкера. Однажды они встречались, и клиент мог заметить одного из них. Вдвоём они шагнули в тень, частично скрывшись за грудой пустых ящиков из-под патронов. Первый из них изобразил спящего, второй склонился над оружием типа почистить.

Айсу повезло. Один из бородатых хипстеров-охотников выдал ему две банки просроченного тушняка, пару сухарей в придачу и суповой набор родом из Китая. Разжился он и десятком патронов к «Сайге». Взамен торгаш отдал артефакт вместе с импортным контейнером, почти в четыре раза дешевле того, что предлагают перекупы на Свалке. Выбора другого не было: или пожрать, или уходить прочь с пустым желудком. Оставаться долго на одном месте чревато проблемами. Убийцы блуждали где-то поблизости.

Он обвёл взглядом окрестности бара. Кроме охотников, Айсберг увидел ещё зевак. Двое за ящиками. Один из них спал на грязном прохудившемся матрасе в тени, второй корпел над оружием. Рядом ошивались ещё несколько ничем не примечательных личностей. На охотников за головами никто из них не тянул даже с большой натяжкой. Осмотревшись, уставший с дороги путник решил отойти в более укромное местечко, чтобы поесть в одиночестве, привести в порядок расшатанные донельзя мысли, и решить, куда отправиться дальше.


Такое место нашлось в десяти метрах от бара. Возле забора он присмотрел свободный пятачок с импровизированным навесом. Некто из сообразительных сталкеров примостил большие куски жести на забор, что опирались на кабину ржавого «Урала». В салоне освободил от хлама старый тюфяк, набитый ватой и тряпками. Неплохая лежанка для одинокого путника. Конечно, пару рентген схватит за посиделки на таком лежбище, но для радиации придумали водку и антирад. При желании здесь можно даже переночевать. Странно, что такое козырное место никто не занял раньше.

Бородачи, ограбившие его, потушили костёр и ушли. Видимо, получили втык от истуканов с пукалками, охраняющие ворота в рай. Мужики в цифре тоже куда-то засобирались. Айс вскрыл ножом консервы с тушёнкой, холодной и безвкусной. Разводить костёр ради одной банки не стал. Вместе с сухарями, голодающий за пять минут прикончил свой скудный обед, запил жирные куски мяса холодной водой из бутылки. Остальные припасы он спрятал до лучших времён. «Пива бы», — помечтал сталкер, выбрасывая прочь пустую жестянку за забор.

Додумать он не успел.

Сбоку послышалось шуршание травы и мягкая поступь шагов.

Поначалу показалось, что ветер бросил о бетон пластиковую бутылку. Но нет. Он не ошибся. Некто пытался подобраться к нему незаметно, чтобы привести в исполнения свой жуткий план. Человек с мирными намерениями не станет красться на цыпочках, согнув ноги в коленях, а заявится шумно, громко. Если бы не база наёмников, Айс давно вскинул оружие и стал ждать незваных гостей. Или просто выстрелил на шум, как в бородатом анекдоте про часового. В новых условиях приходилось надеяться лишь на оружие ближнего боя и кулаки.

Айс схватил нож, которым освежевал жестянку, и вскочил на ноги. Свободной рукой подобрал с земли дробовик. Из-за остова ржавого кузова показался тип. Пятнадцать минут назад он чистил оружие и выглядел спокойным. Хватило трёх движений, чтобы Айс узнал оппонента. Полторы недели назад они встречались на Мусорке. Жаль, что его меткости хватило лишь на одного мерзавца. Тип слегка прихрамывал, отчего правое плечо приподнималось выше левого. Как и в предыдущий раз, лицо его закрывала дыхательная маска. В руках убийца держал увесистую металлическую трубу. Айс сунул нож за пояс, поднял «сайгу» повыше. Шансы уравнялись. В прошлый раз они целились в него с автоматов и за ним пришли двое.

Медлить тип не собирался. Он бросился к сопернику с трубой наперевес. На ходу взмахнул импровизированной дубинкой, надеясь проломить противнику череп. Бродяга отшатнулся и ушёл в сторону. Ему повезло: негодяй здорово промахнулся. Труба, описав дугу, задела крышу самодельного навеса, выбив из неё сноп искр, пыль и гул. У Айса зазвенело в ушах. Он перехватил карабин и тычком от души, как штыком, ударил врага. Метил он в лицо. Тот успел отскочить, и приклад лишь скользнул по плечу. Боковым зрением Айс изловчился увидеть метнувшуюся тень с другой стороны от кузова. Его прижимали к забору, лишив возможности убежать от двух негодяев. «Похоже, киллер-неудачник обзавёлся новым другом», — мрачно промелькнуло в голове.

Второй атакующий время даром не терял. Пока Айс разворачивался, чтобы дать отпор и этому супостату, оппонент бросился на жертву в борцовском приёме, пытаясь свалить того с ног. Только чудом сталкер увернулся от убийцы с борцовскими замашками, но он потерял равновесие и пропустил удар от первого врага. Военный с трубой метил в голову, и лишь в последний момент Айсберг сумел защититься. Его спас локоть, принявший на себя кинетическую энергию дубинки. Но он совсем забыл об изувеченном предплечье. Сильного удара хватило, чтобы руку прострелило тупой, невыносимой болью, а в зрачках посыпались кровавые зайчики. Бродяга застонал, отошёл непроизвольно назад. Бесполезная «сайга» упала на землю. Избиение продолжил второй соперник. Он, как танк, врезался в ходока: по хоккейному ударил локтем под дых, разворачивая беспомощную жертву. Секундой позже Айс почувствовал на шее тонкую верёвку и ручеёк крови по руке. Прочная бечева сильно врезалась в кадык, перекрывая доступ кислорода. Борец тянул её изо всех сил. Напрасно Айс приподнялся на цыпочки, чтобы ослабить напор, и руками пытался схватить удавку. Вывернуться из погибельного положения он не мог. Любители убийцы оказались профессиональными душителями. Тщетно. Сознание его тухло с каждой секундой жестокой борьбы. Он умирал, быстро и мучительно. Матерые охотники за головами учли ошибки и не дали ни единого шанса.

«Конец».

Свет перед ним потух, будто его выключили. Звуки исчезли, и он провалился в пустоту.





Глава 19. Грешник




Глава 19. Грешник

1.

Грешник не стал дожидаться, когда Вал утрясёт свои проблемы, и покинул бар. Предстояло решить проблему с бывшим боссом. Впервые в жизни он шёл на поклон к лидеру группировки, пытаясь выторговать себе жизнь. Он рисковал, но наемник считал ниже собственного достоинства вести переговоры с посредниками. Лучше напрямик. Задать вопрос в лоб и попробовать договориться. Что будет потом, наемник не думал.

Не сейчас.

Дул сентябрьский ветер, кружа в танце над землей мелкие листья. Периодически он порывами усиливался или же, наоборот, затихал, спадая. Закинув швейцарский «Зиг-зауэр» на плечо привычным движением, Грешник повернул в сторону лагеря.

Чтобы добраться до лагеря синдиката, ему предстояло пересечь стройплощадку, несколько ангаров для техники и забор с колючкой. Это если напрямик. Только в обратном порядке. Вначале забор. На колючку он накинул свой полупустой рюкзак. После чего подтянул свое тело на двухметровое препятствие. Оказавшись верхом на заборе, спрыгивать он и не подумал. Под ногами могла оказаться слабенькая аномалия. Убить не убьет, но зачем рисковать. Человек бросил вниз камушек, проверяя, чисто ли здесь, после чего мягко слез по бетонному ограждению вниз и тут же присел на одно колено. В двадцати метрах высились огромные ангары. Впрочем, идти мимо них в открытую он не собирался. Могли засечь дозорные с вышки. Пятачок от забора до ангаров входил в сектор обстрела. Грешник решил пока идти вдоль забора, зайти за спину снайперам и сузить зону поражения.

Все так же, полусидя, в траве, практически не привлекая внимания, он двинул вдоль забора, сливаясь с окружающей местностью. Чертыхаясь, наемник обошел небольшой «трамплин», притаившийся возле бетонного ограждения, и оказался в небольшом закоулке между забором и первым по счету ангаром. В закоулке стоял покосившийся от ветхости и погодных условий грубо сколоченный деревянный крест без надписи. Он прошел мимо него. Под ноги то и дело попадался различный хлам. Кирпич, позеленевший от времени и плесени, битое стекло, ржавые рессоры от ЗИЛа, консервные банки. Так он обошел все три фонивших ангара. Оставалось пройти строительную площадку. Сразу за ней и начинался непосредственный лагерь наемников, бараки для боевиков, офис, стрельбище, хозпостройки. Где и мог Грех легко затеряться среди нагромождения строительных материалов и мусора, так это на стройплощадке. Конечно, часть стройматериала наемники растащили на свои нужды, часть расчистили, но оставшиеся блоки, трубы, бетонные опоры и перемычки по-прежнему лежали с первой аварии на ЧАЭС. Грешник нырнул в скопище железобетонных плит рядом с замершим навеки ЗИЛом. Осмотрелся. Вроде никого рядом. До него доносились голоса его бывших товарищей по оружию. С некоторыми он пуд соли съел. Но теперь, когда его вышвырнули из командования и, считай, из Синдиката, вчерашние сослуживцы могли представлять угрозу. Если только он не параноик, а Цикад серьезно ошибся насчет него. Грех мог наломать дров, ухудшить и без того шаткое положение.

Наемник поднялся по полуразрушенным маршам на второй этаж и выглянул в пролом в недостроенной стене. Лагерь по-прежнему жил своей жизнью. Возле жилого барака, на небольшом пятачке перед ним, рядом с армейскими бронированными «хаммерами» и российскими «уазиками» Грех насчитал с две дюжины «штыков». Остальные выполняли задания. Среди праздных «синих» бывший лейтенант увидел Хосдейла, что в это время возле казармы проводил инструктаж по технике безопасности в Зоне перед новобранцами. Этот Хосдейл считал Грешника заклятым врагом. Алчный и жестокий ублюдок, каких свет не видел. Теперь он в Синдикате был не на последних ролях.

Командование находилось в другом крыле административного здания металлургического завода. Вход и этажи хорошо охранялись, на кабинете стоял человек. Непонятно лишь, зачем? Любого человека можно достать, даже при наличии круглосуточной охраны. Чтобы попасть в комплекс, нужно было пройти мимо Хосдейла и его щенков либо обойти вокруг завода, прячась в укромных местечках.

Грешник выбрал первый вариант.

Прятки не для него. Пусть только попробуют рыпнуться. Наступило время для показного спектакля.

Наемник спрыгнул в пожелтевшую траву. Заверещал встроенный дозиметр, сигнализируя о радиационной безопасности. Чертыхаясь, Грешник тут же сошел в сторону. Давновато здесь не гулял, потерял былую хватку. Бодрым шагом, степенно и не напрягаясь, бывший лейтенант Синдиката двинул к группе людей в новенькой униформе. Он больше не прятался. Шел напролом.

Его увидели не сразу. Он поравнялся с припаркованными «хаммерами» и тогда на него обратили внимание его бывшие соратники. Новички. Свежее мясо. С блеском в глазах, со щетиной на лице, с модерновыми зачехленными стволами американского происхождения. Крутые уверенные в себе парни, повидавших немало на своем веку горячих точек и передряг. Они так себя считали по крайней мере. Но какой в этом толк, если у тебя нет базовых знаний о Зоне. Будь ты хоть самим Бобом Денаром, и то тебя придется долго и усиленно пиз… усиленно обучать азам сталкерского мастерства. Обычно этим занимались спецы на Свалке, кому охота заниматься воспитанием. В синдикате новых бойцов тренировали силами своих ветеранов. Грешник не исключение. Теперь этим занимался Хосдейл, как наиболее опытный боец.

— Стоять! — скомандовал он, едва признал в подошедшем своего врага по цеху.

Новички тут же окружили Грешника, наставив на его стволы.

— А меня здесь любят! — весело проговорил Грешник, стягивая с плеча винтовку и отдавая одному из мордоворотов.

— Не обольщайся. Тебе сюда нельзя! — лениво сказал Хосдейл, сплевывая. — У меня приказ, Грех, ничего личного. Понадобится, отпинаю, что костей не соберешь.

— Ага. Свора шакалов и льва загасят, я в курсе. А один на один слабо, лейтенантик! Как тебе местечко, норм, комбез не жмет, совесть не мучает? Сколько помню, ты всегда мне завидовал, хотел на мое место. Доволен теперь?

Лицо Хосдейла заалело пунцовым цветом. Грешник задел за больное, отчего наемник разозлился.

В руках у него оказался пистолет. «Глок-19». Точно такой же, как и у него.

— Еще одно слово, и я выстрелю. Тебе запрещено здесь появляться.

— Ну давай, интересно, что твои бойцы скажут, если ты запросто готов пристрелить собрата только за сарказм. Первое правило наемника: достал пистолет — тут же стреляй не задумываясь. Чему тогда ты сможешь их научить, если сам не исполняешь правила. Да и подумай, зачем я сюда пришел? Уж ли не на тебя посмотреть, фрэнд? Кто знает, может я несу командирам важную информацию, и с моей смертью ты только себя подставишь.

Хосдейл мучительно думал. Среди новичков пошел шепот. Они явно были на стороне Грешника. Еще немного и его авторитет пошатнется, рухнет, как подстреленная плоть. А престиж вещь своенравная — дашь слабину и обратно уже не вернешь.