Выбор Леди

– Мне, кстати, тоже интересно. И что же ты отвечаешь?

– Ничего, – будущий Советник города загадочно улыбнулся. – Иногда недосказанность – лучший аргумент. Ладно, не задерживаю.

Потрепав меня по макушке, Берч отправился за свой столик, а я осталась в полном недоумении. И что это могло значить, Смерть побери?

– Клаус, подожди!

Он вопросительно обернулся, а я попыталась подобрать слова, чтобы не выглядеть полной дурой. Но отбросить догадку Джоан, что тайным поклонником мог быть Клаус, мне хотелось прямо здесь и сейчас.

– Спасибо за орхидею, – выпалила я, краснея.

Несколько секунд Берч стоял молча, пытаясь уловить тайный смысл моих слов, но вскоре сдался.

– Какую орхидею? О чем ты?

Выдержав паузу, чтобы убедиться, что он не шутит, я облегченно выдохнула.

– А вот, – улыбнулась я. – Легкая недосказанность.

Оставив Клауса в недоумении, довольная собой, я отправилась к столу сокурсников.

– Леди, ну наконец-то! – воскликнула Тина, выглянув из-за спины Билли. – Парни, подвиньтесь.

Мистер зазнайка Питер, как его прозвала Джоан, толкнул в бок зубрилу Томаса и уступил мне место.

– Я смотрю, все празднуют победу Джейсона, – отозвалась, присев рядом. – Одни мы будем грустить о проигравших?

– Милтону повезло, что среди тайных не было тебя, – улыбнулся Томас и потянул через трубочку молочный коктейль. – Тогда бы ему пришлось попотеть.

– Ой, да брось. Забыл, что ли, как он сделал меня тогда на поле?

– Он обманом победил. В честном бою у него не было бы шансов против тебя, – согласился с приятелем Питер и подмигнул мне.

Последний жест не укрылся от Тины, и я поймала ее еле уловимый смешок. Я бы и сама посмеялась, если бы в моем шкафчике не стояла бирюзовая орхидея, полученная от неизвестно кого. Чтобы скрыть смущение, я поймала пробегавшую официантку и заказала кофе с молоком.

– Ты где так долго была, кстати? – Вопрос Тины застал меня врасплох.

Конечно же говорить о внезапном подарке я не собиралась. Но, с другой стороны, если орхидею подарил кто-то из моей группы, по реакции я могла вычислить его уже сейчас и не мучиться.

– Застряла в раздевалке. Представляешь, открываю шкафчик, а кто-то оставил мне орхидею. Гадали с Джо, кто бы это мог быть?

Последние слова я произнесла с нарочитым недоумением, наблюдая за реакцией собеседников. К сожалению, на лице каждого из них отразилось удивление. Но тут неожиданно голос подал Билли:

– Ой, орхидея? Блин, это был я!

– Что?! – одновременно воскликнули я и Тина, которая уже вооружилась ложечкой.

– Я хотел подарить ее Тине, но перепутал шкафчики. Вот я кретин!

– Ты серьезно? – Я не могла понять, шутит он или нет.

Но Билли не смог долго сохранять растерянное выражение лица и зашелся смехом.

– Это же очевидно, – недоумевал Питер. – Парням нельзя в женскую раздевалку.

– А открывать чужие шкафчики разве можно? – возмущался Томас. – Тебе нужно в деканат.

Парни еще долго спорили о поведении моего новоявленного поклонника, а я облегченно выдохнула. По крайней мере еще двоих можно исключить. Они слишком наивны для подобных проделок или просто кажутся хорошими актерами. В последнем я очень сомневалась.

Неожиданно мелодичную музыку нарушил голос, зазвучавший из всех колонок заведения:

«Граждане Эстера! Мы вынуждены прервать вещание из-за срочного сообщения. Полным ходом продолжаются поиски Эллисон Гловер. Светлые волосы, на вид лет сорок – сорок пять, среднего роста, была одета в синий костюм. Особые приметы: глаза разного цвета, голубой и зеленый. Руководитель отдела безопасности пропала без вести два дня назад. Последний раз ее видели, когда, закончив работу, она покинула Дом Правителей. Улики свидетельствуют о том, что до своей квартиры она не добралась. Напомним, это исчезновение является третьим случаем за последний месяц. В двух других жертвы похищения были найдены в невменяемом состоянии и при обнаружении пытались покончить с собой. Хранители отказываются связывать эти похищения, но мы настоятельно рекомендуем проявлять бдительность на улицах города и соблюдать комендантский час в целях вашей же безопасности. Также, если у вас имеется информация о местонахождении миссис Гловер, просим немедленно сообщить в ближайший сторожевой участок. Спасибо за внимание!»

Сообщение сменилось очередной инструментальной композицией. Но беспокойство из-за новостей уже выветрило глупости из головы.

– Нам явно что-то недоговаривают, – заговорщическим тоном заявил Питер.

– Невменяемое состояние и попытки нанести себе вред? – вторил ему Томас. – Я видел ночной репортаж об этом деле, поверьте, там все намного хуже. Родители говорят, что в городе промышляет какая-то новая банда адептов Тьмы.

– Это правда, что жертвы не понимали, что творят, когда пытались покончить с собой? – в ужасе прошептала Тина.

– Им как будто кто-то приказывал, – кивнул Питер.


Я напряженно слушала их разговор и не сводила глаз с Тины. Она была так напугана этими новостями! А ведь совсем недавно сама хотела убить Дина Рида и кричала о каком-то голосе в своей голове. Оглянувшись, задумчиво посмотрела на стол третьекурсников и встретила озабоченный взгляд сначала Клауса, а потом Эда. Что-то мне подсказывало, что этих двоих сейчас больше волновало мое молчание, чем инцидент на посвящении.

– Ох, мне нужно идти, – сказала я, оставив на столе деньги за кофе. – Я кое-что забыла в академии. Встретимся на тренировке!

Заметив, как я двинулась к выходу, Эд поднялся, но Клаус остановил его.

– И? Что же ты хотел сделать? – не выдержала я, остановившись напротив их столика.

Эд обескураженно захлопал глазами, не зная, что ответить. Клаус недовольно дернул его за руку, чтобы тот сел обратно. Девушки за столом непонимающе переглянулись.

– Леди? С тобой все в порядке?

Я обернулась и увидела, как со звоном колокольчика на пороге кафе появился Дин. Ему хватило пары секунд, чтобы уловить напряженность. Нахмурив брови, он ожидал хоть какого-то ответа. Но следом за ним вошел Джейсон, все еще порхающий на волне успеха, и постарался разрядить ситуацию.

– О, привет, Тали, – подмигнул Джейсон. – Что, опять вредничаешь?

Даже такой безобидный вопрос задел меня. Каждый из них пытался сделать вид, что все хорошо, ничего плохого не случилось. Но, возможно, только Эд, которому не хватало такта будущих правителей, не скрывал истинного отношения и воспринимал меня как угрозу.

– Просто держитесь от меня подальше, вы все, хорошо?

Не дождавшись ответа, я кинулась к входной двери и покинула «Золотую рыбку». Я не собиралась никого подводить или сообщать что-то стражам. Но Питер был прав. В городе что-то происходило, и мне оставалось надеяться, что наше молчание сегодня не обернется большой бедой завтра.





Глава 7




Блики полуденного солнца причудливо преломлялись за почти невидимой завесой.

Яркой вспышкой сверкнула молния, метнувшись в мою сторону. Барьер вокруг меня заметно окреп, а я гадала, с какой стороны ударит искрящийся зигзаг.

От напряжения пот лил рекой. За мгновение до того, как молния светящейся змеей ужалила с правой стороны, по щеке покатилась свежая струйка. Я только отвлеклась, чтобы смахнуть ее, и сразу же пропустила удар. Молния врезалась в защитный купол, бесследно растворившись в нем.

Я устала. Силы были на исходе, но голос на другой стороне зала в очередной раз повторил:

– Еще!

Фигура напротив осветилась несколькими вспышками, и вот наперегонки полетели уже три разряда молний. Я кинулась сначала к одной молнии, потом ко второй, потом к третьей и каждый раз поднимала руку, желая собрать силу барьера именно в том месте, куда ударит зигзаг. Но ничего не происходило. Как и прежде, атака противника бесследно исчезала, поглощенная эфиром.

– Тали! Сосредоточься!

– Я не могу, профессор. У меня не получается!

Послышалось разочарованное цоканье языком.

– Твои способности и гроша ломаного не будут стоить, если ты не перестанешь пользоваться ими на уровне шестилетнего ребенка!

Хмурый усатый мужчина, чьих волос уже много лет назад коснулась седина, подошел ближе.

– Мы тренируемся четвертый месяц! И все, чего мы добились, это научились переносить твой щит на других. Этого недостаточно!

Тренировка шла уже больше двух часов. Если у меня ничего не получилось, когда я была полна сил, то сейчас точно не способна ни на какие свершения.

– Вы требуете невозможного, профессор.

Усы профессора Картера недовольно колыхнулись.

– Невозможно то, что ты не умеешь и не хочешь научиться управлять своей завесой, Тали! Для чего ты поступала в академию? Чтобы стать стражем? Или, может, мечтала даже о должности хранителя? Да будет тебе известно, что порой стражам и хранителям приходится вступать в бой с адептами Тьмы. А что делают в бою? Верно, сражаются! Сражаются, Тали, а не отсиживаются за спинами своими напарников.

Чем ближе подходил возмущенный учитель, тем громче становился его голос. Я буквально ощущала, как начинаю уменьшаться под его взглядом, не ведающим жалости.

– Может так случиться, что рядом никого не окажется. А у тебя не будет ничего, кроме твоего барьера. И что тогда?

– Я пытаюсь сосредоточиться, профессор. – Голос звучал невыносимо жалко. – Пытаюсь отразить атаку, но ничего не выходит. Мой барьер… Он не ощущается зеркальным, как вы говорите. Он все впитывает в себя, но не отражает.

Профессор ничего не ответил на мои оправдания. От этого обида и разочарование стали только сильнее. Йозеф Картер был выдающимся хранителем, и, когда он проходил по коридору, парни нашей группы с упоением вспоминали все известные им истории с его участием.

– Однажды Картер выстоял в одиночку против оравы гончих! – восхищенно воскликнул Питер.

– Да что там гончие, – махнул рукой Томас. – Говорят, на северо-западе Эстера Картер попал в ловушку живой Тьмы и при этом смог сохранить рассудок.