Выбор Леди

– Джейсон Милтон забирает трофей. Браво! Тайные были близки к победе, но, увы… – под шум аплодисментов прогремел монотонный голос Терренса, который, похоже, не радовался победе боевых стражей.

Кристальный шар ярко сиял в руках будущего Верховного Хранителя.

От радостного крика болеющей за боевиков публики можно было оглохнуть. Я скептически взглянула на охваченную азартом Джоан. На нашей трибуне она ликовала громче всех.

– Что-то она уже не выглядит больной! – рассмеялась Тина, которая была раздосадована поражением тайных стражей.

Я тоже немного расстроилась, наблюдая за тем, как проигравшие понуро уходят с поля. Они хорошо держались, и, возможно, у них был бы шанс, если бы не Джейсон. Он очень рисковал и вырвал победу у противника в последний момент. Заметив, как команда Милтона подхватила своего капитана на руки, я не сдержала улыбки.

– Я же говорю, он очаровашка, – шепнула Джоан, на что мне оставалось лишь недовольно фыркнуть. – Так что не щелкай клювом.

Поток студентов, хлынувший с трибуны, спас подругу от моего возмущения. Стараясь не отставать, мы двинулись вслед за остальными, но все равно попали в пробку. Недовольно протискиваясь сквозь толпу, Джоан громко выдохнула:

– Ты мне как-то говорила, что знаешь другой выход со стадиона?

– Да, но… – я вернулась мыслями к Дину и Клаусу, которых сейчас не хотела видеть. – Поверь, там ситуация не лучше.

Подруга задумчиво взглянула на меня, но ничего не ответила. Ей, как и многим девушкам с потока, льстило внимание старшекурсников. А уж об обществе будущих правителей и говорить нечего. Любая другая на моем месте, наоборот, старалась бы попадать им на глаза как можно чаще. Стайка первокурсниц из параллельной группы, следуя за нами, как раз сокрушалась о том, что они не успеют к выходу Джейсона из раздевалки.

– Я хотела сама ему это подарить.

Я с любопытством оглянулась и заметила в руках одной из студенток открытую шкатулку, но широкая крышка не позволила рассмотреть, что в ней.

– Победитель моего сердца? – отозвалась девушка рядом. – Серьезно? Ты вообще в курсе, что ему нравятся брюнетки?

– Говорят, он в прошлом году встречался с какой-то блондинкой.

– Эта «какая-то блондинка» набрала самый высокий бал на экзаменах. А судя по твоей записке, тебя природа обделила мозгами.

Светловолосая особа громко захлопнула шкатулку и бросилась бить ею соперницу.

– Ах ты, коза!

Вовремя заметив просвет впереди, я схватила Джоан за руку и потянула за собой, прежде чем фан-клуб Джейсона Милтона смел всех на своем пути.

– Ты их слышала? Я думала, меня сейчас стошнит.

– «Победитель моего сердца»! Бедный Джейсон, – рассмеялась Джоан, но тут же зашлась кашлем. – Вот блин! Совсем расклеилась.

Я тревожно посмотрела на подругу. Глаза заметно покраснели, а лицо чуть ли не цвета молока. Я хотела проводить Джоан до остановки, но догнавшие нас Билли и Тина изменили планы.

– До тренировки еще полтора часа. Что будете делать?

– Я обещал угостить тебя горячим какао после игры, помнишь? – напряженно спросил Билли, но девушка, похоже, не поняла намека.

– Девчонки, не хотите с нами?

– Спасибо, но я – пас. – Джоан подкрепила свои слова звучным шмыганьем. – У меня свидание с одеялом и подушкой.

Тина сочувствующе поджала губы, а на лице ее друга отразилась надежда, что им удастся провести время наедине. Но когда Сторелл глянула на меня, я не стала долго думать.

– Почему бы и нет! Только закину сумку в раздевалку.

– Отлично. Ждем тебя в «Золотой рыбке». Джо, поправляйся скорее!

Тина весело махнула рукой и вместе с поникшим Билли двинулась в сторону кафе у выхода из академии.

– Наверное, не стоило соглашаться, да? Бэнкс явно строил другие планы на этот поход.

– Мало ли что он хотел! Ты видела его безумные кудряшки? Как Тина вообще его терпит! – усмехнулась Джоан, закутываясь в куртку. – Ей же наверняка хочется общаться с кем-то кроме него.

Эклз согласилась пройтись со мной до раздевалки, чтобы взять с собой учебники, а потом по пути в «Золотую рыбку» сесть на омнибус.

– И все-таки некоторым парням лучше не давать шанса, – снова шмыгнула носом подруга. – Может быть, ты спасешь Тину.

– Надеюсь, но не хочется быть третьей лишней. А без тебя ума не приложу, чем мне заняться.

Как только я открыла дверь раздевалки, в нос ударил привычный разгоряченный запах душевых. Обычно к нему примешивался стойкий аромат из гремучей смеси духов, дезодорантов и конечно же пота. У многих это вызывало отвращение, но у меня непременно ассоциировалось с боевым духом академии. Однако сейчас просторное помещение с длинными скамейками пустовало в ожидании момента, когда студентки разных курсов вновь начнут готовиться к новым тренировкам.

Джоан рылась в своих вещах в поисках книг и тетрадей, которые ей могут пригодиться дома в случае затянувшейся болезни, а я, открыв ящик, чуть было не бросила туда увесистую сумку с боевой формой. Остановил меня от опрометчивого поступка светло-бирюзовый цветок.

Медленно опуская сумку на пол, я пыталась понять, откуда среди учебников, конспектов и пары запасных рубашек мог появиться посторонний предмет. Потянувшись к нему рукой, завороженно рассматривала яркое соцветие с лиловыми прожилками.


– Леди, ты идешь?

Я оглянулась на Джоан и растерянно окинула взглядом раздевалку, отыскивая того, кто мог забыть цветок в моем ящике.

– Что с тобой? Ты как будто привидение увидела, – вздохнула Эклз и подошла поближе. – Ого, какая она красивая!

– Она?

– Ну да, это же орхидея. Откуда она у тебя?

Я снова удивленно посмотрела на находку:

– Без понятия. Ты же не думаешь, что я сама себе дарю цветы?

– Ну, ты иногда чудишь… – протянула Джоан и рассмеялась: – Да ладно, шучу-шучу. Видимо, у тебя появился тайный поклонник. Только вопрос, тайный ли?

Я подозрительно посмотрела на Эклз.

– Ты на что намекаешь?

Но вместо ответа подруга громко чихнула и резко рванула в туалетную комнату. Следующие несколько минут тишину раздевалки нарушали жуткие звуки громких сморканий. Чтобы отвлечься, я продолжала вертеть орхидею в руках. Чем дольше я на нее смотрела, тем красивей она казалась. Мне еще не приходилось получать цветы от анонимных дарителей. Ведь пока Джоан пропадала на свиданиях, я все больше погружалась в книжки и тренировки. Единственный раз за весь семестр позволила себе отвлечься от учебы на посвящении. И что в итоге? Я чудом осталась жива. Поэтому старалась не участвовать в жизни группы. Как не позволяла себе растрачивать время на мысли об отношениях. И все же кто мог подарить столь неожиданный подарок?

– Ну, если это не кто-нибудь из наших ботаников, – словно прочитав мои мысли, откликнулась Джоан, устало выходя из уборной, – то я ставлю на Клауса.

– Джо, сколько можно! Я же тебе говорила, мы просто приятели.

– Да-да, я слышала эту песню не раз. Но с чего вдруг он с тобой так возится?

Тяжело вздохнув, я оставила орхидею на нижней полке шкафчика.

– Ну, он будущий Советник Эстера, – задумчиво ответила я. – В его интересах находить людей, способных помочь городу. Все просто. Он увидел мой барьер и решил, что из меня может выйти хранитель.

– Леди, я тебя умоляю. Вся эта троица, Дин, Клаус и Джейсон, ни одной юбки не пропустит. За ними бегает половина академии. А Берч думает о будущем города?

Джоан, несмотря на свое плачевное состояние, смогла задеть меня своим сарказмом. Меня обижало безразличие Клауса, пока я не стала относиться к нему просто как к наставнику.

– Может, это все же Джейсон? Ты сама говорила, что его подколы не беспочвенны.

– Подколы-то, может, и не беспочвенны, – ответила Джоан, наблюдая за тем, как я закрываю свой шкафчик. – Но ты своей неприступностью готова выбить любую почву из-под ног. Не зря тебя называют Стеной. Да и не он сейчас должен дарить подарки, а ты.

– Я???

– «Победитель моего сердца». Забыла? – рассмеялась Эклз, толкая дверь раздевалки. – Так что максимум, на что можешь рассчитывать, это мистер зубрила и мистер зазнайка. Пойдем уже, а то я умру прямо здесь.



В уютном кафе, обычно пустующем после обеда, студенты шумно праздновали победу боевых стражей, а официанты, не ожидавшие такого наплыва посетителей, нервозно бегали от одного столика к другому. И только сотни мелких рыбешек в декоративных аквариумах лениво плавали из стороны в сторону под ненавязчивую мелодию. Джоан забраковала это место как раз потому, что не любила воду в особо крупных количествах.

Но, к счастью, Эклз успела на двухчасовой омнибус, а я, дождавшись момента, чтобы перебежать дорогу между спешащими по своим делам эфикарами, оказалась на пороге «Золотой рыбки». Звонкий колокольчик зазвенел, и стайки пестрых рыб в ближайшем аквариуме испуганно кинулись врассыпную.

– Тали, давай к нам!

Вот блин! Третьекурсники тоже здесь. Я сделала вид, что не заметила взметнувшуюся руку Клауса за широким столиком у окна, и продолжила высматривать в толпе своих однокурсников. Наконец, обнаружив кудрявую макушку Билли в другом углу зала, непринужденно двинулась в их сторону.

– Тали, не делай вид, что не слышишь меня. – Берч перехватил меня на половине пути. – Ты что, серьезно дуешься на нас?

– Что? – с деланым равнодушием ответила я. – Да брось ты, все в порядке. Передай Джейсону мои поздравления. Он молодец!

Я попыталась обойти Клауса, но он помешал мне, сделав шаг в сторону.

– Вот возьми и передай ему сама. Они с Дином как раз скоро должны подойти.

– Что-то мне подсказывает, что за вашим столиком я буду лишней. – Я с подозрением глянула на Эда, который, несмотря на общество поклонниц, не спускал с меня глаз. – И, прости, твой приятель реально похож на маньяка.

– Да нет, он нормальный парень, – рассмеялся Клаус. – Побольше пообщаешься с ним, сама в этом убедишься.

– Как-нибудь в другой раз, хорошо? Меня подруга ждет. – Я выглянула из-за плеча Клауса и помахала Тине.

– Ну, как знаешь. Значит, никаких обид? Точно?

– Точно, – честно улыбнулась я и неожиданно оказалась в дружеских объятиях Берча. – Клаус, полегче, мне и так приходится пресекать слухи про нас с тобой!

– Ха, тебе, значит, тоже? Меня уже одолели вопросами, почему я с тобой вожусь.

Клаус отстранился, и я с удивлением посмотрела на него: