Встречный удар

– Держать оптимальную дистанцию, – я хотел воспользоваться выигранным временем с максимальной эффективностью и пока есть возможность, бить по кораблям кваргов, оставаясь вне досягаемости их орудий, но планам моим противник противопоставил очень неприятный сюрприз. И назывался этот сюрприз торпедоносцами. Теми самыми классическими торпедоносцами, от которых во флоте Земной Федерации давно отказались, как от оружия совершенно неэффективного по сравнению с дрон-торпедами, да еще и подвергающего чрезмерному риску собственных пилотов. Но сейчас, в условиях странного противостояния двух моих линкоров гигантскому флоту кваргов они оказались неожиданно опасным оружием. Наши авианосцы были сейчас далеко, и истребителей для перехвата торпедоносцев мы имели всего десять эскадрилий, то есть сотню машин, по пятьдесят штук в ангарах каждого линкора. Противник же, не имея перед собой никого, кроме нас, смог выставить для атаки моих кораблей сотню торпедоносцев, прикрытых почти тремястами истребителями. Конечно, этой армаде еще требовалось до нас долететь, и, теоретически, мы даже имели возможность удрать под прикрытие своего флота, но это означало завалить задачу, ради которой мы оказались в промежутке между двумя флотами.

В ангарах каждого из наших кораблей помимо истребителей ждали своего часа по девять звеньев дрон-торпед. Это решение мы скопировали с реконструированного Титана, ставшего прообразом для гибридных кораблей. Ста восьмидесяти торпедам было вполне по силам разметать наступающую на нас армаду истребителей и торпедоносцев, но на это оружие у меня были совсем другие планы, и тратить их на мелочь мне не хотелось.

– Продолжать огонь по тяжелым кораблям противника, – принял я решение, – истребителям взлет. Линкору Санкт-Петербург залп тридцатью торпедами в снаряжении против малых кораблей.

Время, выигранное торпедной атакой Невидимок, заканчивалось. Если я хотел остановить накатывающий на нашу эскадру вал вражеских тяжелых кораблей, самое время было начинать.

– Приступить к торможению. Торпедным отсекам приготовиться к полному залпу.

Наши истребители схватились с машинами кваргов, прикрывавшими торпедоносцы. Силы были настолько неравными, что на какой-то внятный результат я не рассчитывал, но беспилотные истребители показали себя неплохо. Все-таки отсутствие пилота в кабине позволяло операторам относиться к своим машинам совершенно иначе, бросая их в такие гиблые атаки, на которые ни один живой пилот никогда бы не решился. В общем, пятнадцать торпедоносцев и сколько-то истребителей мои люди сбили, а потом в эту хаотическую собачью свалку врезались тридцать торпед, ударив по истребителям и торпедоносцам малыми ракетами из разделившихся боеголовок.

Надо отдать должное пилотам кваргов. Торпедоносцы они прикрывали даже ценой собственной жизни. Если сбить ракету не получалось, они подставляли под ее удар свою машину, но ракет было много, и даже такая самоотверженность не позволила пилотам истребителей противника спасти много охраняемых машин. Но десяток торпедоносцев все же прорвались к нашим линкорам и дали залп. Да, врага я недооценил и пожадничал с количеством дрон-торпед, выделенных для удара. И вот теперь на нас шла сотня торпед, и для зенитных систем гибридных линкоров это стало серьезным испытанием. Хвост Дракона сотрясли пять взрывов. Все попадания пришлись в носовую часть. Броня ящеров не выдержала удара, да и наша бы не справилась, слишком неприятная это штука, торпеда. Но по-настоящему критических повреждений корабль не получил, а квазиживая броня постепенно начала заращивать полученные пробоины. Линкору Санкт-Петербург повезло меньше. Он словил семь торпед, что привело к более серьезным последствиям. Двигатели на наше счастье не пострадали, но два попадания в отсеки с дрон-торпедами полностью лишили корабль этого оружия. Оба линкора получили повреждения нескольких орудий главного калибра, что тоже не добавило нам радости. В общем, моя экономия вышла нам боком, и я обругал себя последними словами за самонадеянность.

– Через тридцать секунд противник откроет по нам огонь главным калибром, – бесстрастно произнес Слин-ат, – Начинаю выполнять маневры уклонения.

Да, на почти предельной дистанции это имело смысл, но я всерьез опасался, что при той плотности огня, под которую мы рисковали попасть, маневрирование нам мало поможет.

– Торпедным отсекам полный залп. Цель – авианосцы противника, – отдал я приказ, как только авианесущие корабли кваргов оказались в зоне досягаемости. Я хотел выбить у кваргов из рук это неприятное оружие. Противоторпедные завесы сильно мешали нам и приводили к большому расходу дрон-торпед на их преодоление.

– Противник открыл огонь.

Почти сразу в Хвост Дракона попали. Наверное, просто не повезло, но в бою так бывает. Нам выбило еще одно орудие главного калибра, на этот раз производства ящеров.

Максимально рассредоточить огонь! – я все еще стремился нанести повреждения как можно большему количеству кораблей противника.

Расстояние уменьшалось, и наши снаряды стали попадать в цель все чаще, но и нам прилетало весьма неслабо. Хвост Дракона содрогался от ударов вражеских снарядов. Не все они пробивали броню, инженеры ящеров не зря ели свой хлеб, или что там они предпочитают употреблять в пищу, но повреждения нарастали. Уже только половина орудий главного калибра могла вести огонь. Линкор Санкт-Петербург, как ни странно, держался лучше, хотя и вступил в артиллерийский бой в худшем состоянии, но чем дальше, тем очевиднее мне становилось, что из боя надо выходить, пока не поздно, если уже не поздно.

– Начать разгон с целью отрыва от противника, – отдал я запоздалый приказ.

– Враг выставил против наших торпед на удивление хилую завесу москитных сил, – прокомментировал Слин-ат обозначившиеся на тактической проекции новые метки, – Контр-адмирал, вам не кажется странным, что враг не повторил атаку торпедоносцев? Ведь они достигли некоторого успеха.

– Значит, нет у них больше ни торпедоносцев, ни других москитных сил, по крайней мере, на тех авианосцах, что еще пытаются преследовать нашу эскадру. Передайте эту информацию командующему флотом.

– Девяносто процентов наших торпед сбито, – доложил оператор, – фиксирую девять попаданий в авианосцы противника. Два из них уничтожены взрывами двигательных установок, еще три прекратили разгон, видимо, получив серьезные повреждения.

Бой продолжался. Наши линкоры еще держались, но высокую скорость хода сохраняли лишь каким-то чудом. Изначально весьма удачная компоновка корпуса, позаимствованная нами у кваргов, позволила сделать двигательные установки одними из самых защищенных узлов гибридных кораблей. Только на это и оставалась надежда. Серьезной боевой силы ни Хвост Дракона, ни Санкт-Петербург уже не представляли. Огонь вели едва двадцать процентов орудий, остальные изуродованными обломками торчали из покореженных бортов. Даже самовосстанавливающаяся броня ящеров уже не справлялась. Повторные попадания тяжелых снарядов в уже пробитые их предшественниками проломы в броне приводили к разрушению жизненно важной внутренней структуры кораблей. С каждой минутой во мне крепло ощущение, что уйти нам не дадут.

– Противник прекратил форсированный разгон и начал перестроение – неожиданно громко выкрикнул оператор. Нервы были предельно напряжены у всех офицеров в командном посту линкора, ну, может быть, кроме Слин-ата, хотя кто его, ящера, поймет.

– На связи командующий флотом!

– Игорь, – услышал я голос Нельсона, – держитесь, мы идем.

– Но господин адмирал… – возмутился я, но адмирал не дал мне закончить.

– Они прекратили преследование, контр-адмирал, – терпеливо объяснил Нельсон, хотя мог и просто заткнуть меня приказом, – Вы их остановили. Тех врагов, что в состоянии нас догнать уже меньше, чем нас. Флот противника растянут в длинную кишку, а москитные силы израсходованы. Наша вторая эскадра на подходе, скоро флот вновь объединится. Лучшего времени для контратаки не будет. И без геройства там, хватит уже. Линкорам Хвост Дракона и Санкт-Петербург выйти из боя!





* * *


– Прекратить преследование противника, – приказал Яшш, увидев, что для уничтожения эскадры людей сил передовой группы уже не хватит, – Приготовится к отражению контрудара вражеского флота.

Яшш был опытным командующим и нисколько не сомневался в том, что контратака последует. Сам он поступил бы именно так, уж слишком странный боевой порядок сейчас имел его флот, если не назвать это построение полным беспорядком. По мере преследования эскадры людей его корабли получали повреждения и вынуждены были выключать режим сверхфорсажа. В итоге они растянулись в длинную цепь без всякой системы, и теперь эта цепь медленно сокращалась, постепенно вновь собираясь в единый флот, но скорость этого процесса Яшша совершенно не устраивала.

– Авангарду флота совершить перестроение в оборонительный ордер. Связать боем эскадру противника до подхода основных сил. При необходимости разрешаю медленный отход нам навстречу.

– Глава Яшш, – обратился к командующему офицер связи, – сигнал открытым текстом с одного из больших линкоров противника. Это обращение к нам, оно записано на нашем языке и зачитывает его кварг!

– Но… – Яшша как будто током ударило, – как это возможно?

– Я не знаю, глава, – растерянно ответил офицер, – но это факт.





* * *



После снятия блока почти все пленные кварги забывали значительную часть своей жизни, но забывали избирательно. Личные воспоминания, не связанные с войной, политикой, системой власти и прочими подобными вещами, как правило, сохранялись, а вместе с ними сохранялись и крупицы другой информации, из которых безопасники Федерации пытались сложить хотя бы общее представление о том, что же происходит в обществе кваргов, и зачем они ведут эту изнуряющую войну на два фронта.

Я связался с майором Карьялайненом дней за десять до того, как в окрестностях звезды Ран вывалился из гипера флот кваргов. Мне не давала покоя мысль, что многие кварги участвуют в войне с нами и ящерами не по собственной воле, а в силу жесткого и неодолимого принуждения, причем главным фактором в этом принуждении мне виделась необходимость регулярного обновления блока, без которого кварги просто умирали.

– Здравия желаю, господин контр-адмирал, – поприветствовал меня с экрана планшета майор службы безопасности.

– Добрый день, господин Карьялайнен, давайте обойдемся без званий. Я оторвал вас от дел по одному давно занимающему меня вопросу. При нашей последней беседе вы сказали, что среди пленных со снятым блоком нашлись кварги, готовые добровольно с нами сотрудничать.

– Все верно. К настоящему моменту их уже более двадцати. Мы содержим их отдельно от остальных пленных в улучшенных условиях, и используем в качестве «артистов» в наших спектаклях при снятии блоков.

– Мне нужны два-три самых лояльных из них, желательно офицеры. Я хочу записать обращение к кваргам, и в подходящих обстоятельствах транслировать его на корабли и войска противника вместо стандартного предложения о сдаче в плен.

Карьялайнен немного помолчал, глядя на меня.

– Хм… Очень любопытно. Но я не могу принять это решение сам, мне нужно согласовать такие действия с руководством, – задумчиво произнес майор, – но было видно, что идея его зацепила.

– Несомненно, господин Карьялайнен, – понимающе улыбнулся я, – высылаю вам примерный текст обращения. Я не специалист по пропаганде, так что конструктивную критику приму с благодарностью.

Пусть безопасники внесут свою лепту в это дело, подкорректировав мой текст. Совместный труд, он объединяет, особенно при наличии перспектив выдачи за его результаты вкусных плюшек.

Так или иначе, но одобрение моя инициатива получила. Текст изрядно переделали, но суть его сохранилась, и я даже отправил его Лит-те, все для той же конструктивной критики, вот только вместо замечаний я получил от генерал-губернатора Йоты Персея краткий ответ: «Исключительно замечательно, адмирал. Когда будет готова запись, отправь мне, я покажу Старшей. Ей будет любопытно».





* * *


Флоты сошлись в классическом линейном сражении. Последний раз что-то подобное я видел в системе звезды Барнарда, но тогда адмирал Нельсон вел бой, опираясь на орбитальные крепости Барнада-3, а сейчас сражение разворачивалось в открытом космосе.

Сотню Невидимок с полностью исчерпанным боезапасом я отправил к границам системы на перезарядку, там их ждал транспортный корабль, набитый дрон-торпедами. Было очевидно, что к основной фазе сражения эти корабли вернуться не успеют. Если не считать превратившиеся в руины линкоры Санкт-Петербург и Хвост Дракона, в моем распоряжении остались три авианосца в торпедном снаряжении, пока еще не принимавшие участия в бою, и сорок восемь невидимок устаревшей конструкции, оставшиеся с медленной частью нашего флота, спешащей сейчас на соединение с ведущей бой эскадрой.

Я отдавал себе отчет в том, что в схватке, которая сейчас начиналась, под руку Нельсону лучше не лезть. Линейный бой тяжелых кораблей – его стихия, в которой адмиралу нет равных среди высших офицеров Федерации. Я мог ему только помочь, с толком используя остатки дрон-торпед, чем я и собирался вплотную заняться.

Авангард кваргов держался достойно, несмотря на наш численный перевес. Уставшие убегать командиры наших линкоров и крейсеров слажено совершили перестроение в атакующий ордер и ударили по не успевшим завершить свой маневр тяжелым кораблям кваргов. На этом этапе боя корабли класса Титан в сражении участия не принимали. Сам Титан еще не успел подойти к месту боя от четвертой планеты, а аналогичные корабли кваргов сильно отстали во время преследования нашей эскадры, но и нам, и кваргам было понятно, что долго находиться в стороне они не будут.

С каждой минутой к кваргам подходило подкрепление из подтягивающихся к месту схватки отставших кораблей, и в какой-то момент соотношение сил выровнялось и стало смещаться в пользу противника. Именно этот момент я выбрал для торпедного удара, поскольку не хотел дожидаться, когда кварги подтянут отставшие авианосцы и выставят перед своими кораблями полноценную противоторпедную завесу.

– Авианосцам Веллингтон, Валлетта и Виндхук принять распределение целей и занять позицию для полного залпа дрон-торпедами, – отдал я давно ожидаемый командирами кораблей приказ, – Конфигурация залпа стандартная – три волны с разным типом боеголовок.

В качестве целей я выбрал только тяжелые корабли, так как находящиеся в пределах досягаемости авианосцы противника уже лишились почти всех своих истребителей и носителей зондов, и на данном этапе особой опасности не представляли.

Залп вышел красивым. В условиях линейного сражения, когда корабли противников сошлись на дистанцию эффективного огня из орудий главного калибра, командирам линкоров и крейсеров кваргов стало как-то не до организации противодействия торпедному удару. Нет, меры командир авангарда кваргов все-таки принял, попытавшись собрать из остатков москитного флота и легких кораблей хоть какое-то подобие противоторпедной сети, но, как известно, если что-то делать негодными средствами, чаще всего результат тоже оказывается не слишком хорошим.

Будь у меня больше торпед, последствия для противника оказались бы просто катастрофическим, но на трех уже не новых авианосцах их поместилось меньше пятисот штук, причем только треть из этого количества шла в противокорабельном снаряжении. Что-то кварги сбили еще на подлете, что-то уничтожили зенитные комплексы кораблей, но около сотни торпед до целей добрались. За серией ярких вспышек на броне вражеских линкоров и крейсеров последовало резкое изменение соотношения сил на тактической проекции.

– Авианосцам Виндхук, Валлетта и Веллингтон выйти из боя и следовать в точку сбора для пополнения боезапаса, – приказал я командирам отстрелявшихся кораблей, – Контроль пространства, доложить результаты торпедного залпа.

– Уничтожено двадцать шесть тяжелых кораблей противника. Еще тридцать девять получили повреждения различной степени, – ответил мне оператор.

– Контр-адмирал, – в углу проекционного экрана возникло объемное изображение адмирала Нельсона, – хороший залп, поздравляю. Но поумерьте пока свой пыл. Сейчас подойдет эскадра от четвертой планеты и с ней ваши оставшиеся Невидимки. Поберегите их для суперлинкоров противника. С остальными мы теперь сами должны справиться.

– Так точно, господин адмирал флота, – по-уставному ответил я.

– И перебирайтесь ко мне на флагман, а то ваш Хвост Дракона того и гляди развалится на куски, на нем живого места нет. Я пришлю за вами адмиральский бот.

Я смотрел на тактическую проекцию, и мое настроение портилось с каждой минутой. Сейчас происходило то, что я всеми силами старался предотвратить – мясорубка, обоюдное истребление, в котором тяжелые корабли обеих сторон перемалывали друг друга. И то, что кварги несли такие же потери, как мы, а может и большие, меня совершенно не примиряло с происходящим. В этом сражении каждую секунду гибли люди, опытные военные, заменить которых будет просто некем. Флот можно отстроить заново, а вот с людьми так не получится. Лит-та рассказывала мне, что ящеры уже столкнулись с этой проблемой. Теперь нам предстояло повторить этот опыт на собственной шкуре.

Эскадра от четвертой планеты, наконец, присоединилась к сражению, и оно вспыхнуло с новой силой, как костер, в который подбросили свежую порцию дров. К кваргам тоже подходило подкрепление, но до прибытия линкоров класса Титан оставалось еще несколько минут. Я пока бездействовал, приказ Нельсона вынуждал меня присутствовать на флагмане в роли праздного зрителя.

На данный момент уже треть нашего флота разлеталась по космосу бесформенными обломками, линейный бой очень быстро съедает силы сошедшихся в битве сторон. У кваргов дела обстояли еще печальнее. Мы, по крайней мере, стали нести потери только с началом последней фазы сражения, а противник начал терять корабли еще над планетами, а потом и при преследовании нашей эскадры, так что сейчас силы, схватившиеся между орбитами второй и третьей планет, были примерно равны. Но к месту боя уже подходили двадцать огромных линкоров противника, представлявших страшную угрозу для нашего флота даже несмотря на полученные в бою с орбитальными крепостями повреждения.

– Господин командующий, – решился я отвлечь адмирала Нельсона от управления сражением, – разрешите мне принять под командование легкие силы эскадры.

Нельсон удивленно обернулся ко мне. Чему-чему, а эсминцам и корветам адмирал не видел на этой стадии сражения никакого внятного применения.

– Зачем, контр-адмирал.

– С суперлинкорами противника следуют семь авианосцев нового типа. Эти корабли способны поставить такую противоторпедную завесу, что оставшихся у меня дрон-торпед не хватит для эффективного удара по сверхтяжелым кораблям, а последствия неудачи этого удара, я думаю, вам столь же очевидны, как и мне.

– Продолжайте.

– Я хочу обойти строй суперлинкоров сбоку и нанести удар торпедами по вектору, перпендикулярному траектории их движения, пока противник еще не вступил в бой с нашим флотом, но если я попытаюсь вывести Невидимок на ударную позицию, их обнаружат боковые дозоры и патрульные силы противника, а авианосцы тут же развернут противоторпедную завесу.