Всего один поцелуй

– О нет. Его зовут Александр Людвиг Мария Ван Клеммт.

Все в машине затряслись от смеха. Алекс бросил на бабушку суровый взгляд.

– Бабушка!

– Дай мне поразвлекаться, дорогой. Мы приехали на этот вечер, чтобы наслаждаться. Я скажу лишь одно – феминизм.

Бог мой! Я влюбилась в эту женщину. Моя родная бабушка всегда только кричала на меня.

Через несколько мгновений машина остановилась, и Гарри посмотрел на нас в зеркало заднего вида.

– Приехали, можете выходить. Желаю хорошо повеселиться!

Я бросила взгляд на улицу, но сквозь тонированные стекла увидела только отель «Четыре сезона». Десятки людей – как я предполагала, журналистов – крутились возле ограждения. Мне показалось неприятным то, что отец захотел сделать свои спонсорские дела достоянием общественности. Самое позднее завтра все в УЦФ уже знали бы, кто я такая. Может, все-таки хорошо, что я там больше не училась.

– Готова? – поинтересовался Алекс каким-то странным голосом.

Я кивнула и увидела тень широкоплечего мужчины, который открыл дверцу и помог выйти Бенджамину и миссис Блумсбери. Алекс, как джентльмен, пропустил меня первой.

Снаружи засверкали вспышки, и я с благодарностью уцепилась за руку охранника. Теперь главное – не наступить на подол платья, что я, естественно, сразу же сделала. Такое количество публики заставляло меня нервничать! Еще и высокие каблуки – они оказывали давление на мою психику. И как раз в тот момент, когда я выпрямилась и хотела отойти от машины, эта чертова шпилька за что-то зацепилась.

Я почувствовала, что теряю равновесие и пробормотала под нос ругательство… но меня подхватили две сильные руки. Какой стыд! Что обо мне подумает бедный телохранитель? Еще и двух секунд не прошло, как меня потребовалось спасать.

– Извините… э-э-э… спасибо, – пролепетала я, пытаясь не смотреть на него. У меня сейчас щеки, наверное, огненно-красные.

Телохранитель рассмеялся.

– Не за что.

Я застыла. Этот голос. Мое сердце вдруг заколотилось, а подняв глаза, я ощутила, что мир остановился.

– Райан? – с придыханием недоверчиво произнесла я.

Райан неловко пожал плечами и осторожно положил мне руку на спину. Прикосновение было легким, но его тепло чувствовалось даже сквозь платье. Я сильно прищурилась и сделала несколько глубоких вдохов.

Когда Алекс оказался рядом и положил мне руку на плечо, мир вновь пришел в движение.

– Привет, питбуль, – весело произнес он. – Клево постригся.

Райан тихонько фыркнул.

– Т… твои… волосы, – пролепетала я. – Они короткие.

– Да, я… это… – Райан запнулся на полуслове. Он смущенно провел рукой по волосам, которые были уложены назад с помощью геля, и его щеки покраснели. Эта прическа делала его лицо более выразительным. Кошачьи глаза казались больше, скулы точенее, а когда он улыбнулся мне, я чуть не задохнулась.

– Что за… – начала было я, но Алекс меня перебил.

– Тебе объяснят все потом, без свидетелей и всякого такого, – сказал он и потащил меня к журналистам, рядом с которыми тут же изобразил профессиональную улыбку. – Улыбнись, Айви!

Я попыталась сделать это, но продолжала оборачиваться на Райана. Во время фотосессии он стоял чуть в стороне и отстраненно наблюдал за происходящим. Профессиональное спокойствие, руки за спиной, ноги слегка раздвинуты. Бледное лицо выглядело загадочным. Как и Гарри, он надел темные очки, которые скрывали его зеленые глаза. И, Бог мой! Он был в костюме с бархатным галстуком! В его ухе я увидела наушник, через который ему, наверное, только что дали какие-то инструкции – он коротко кивнул, потом осторожно тронул меня за локоть и повел в отель.

Несмотря на то что большинство гостей все еще оставались на улице, позволяя журналистам фотографировать себя, в лобби отеля собралось уже довольно много людей. Алекс без колебания отправился к ним, чтобы поприветствовать, я же просто остановилась и посмотрела на Райана.

– А что с твоим пирсингом? – вырвался у меня вопрос. Я только сейчас заметила, что он его вытащил.

Райан улыбнулся уголками рта. Без пирсинга его нижняя губа выглядела полнее. Я задержала на ней взгляд и почувствовала, как по моему телу начало разливаться тепло.

– Боишься, что с ним что-то случилось? – шепнул он.

– Ты ведь вернешь его? – выдохнула я.

Он серьезно кивнул.

– Не переживай, завтра он вернется на свое место.

– Слава богу, – выдавила я, раздраженно разглядывая бокал шампанского, который вдруг появился в моей руке. Откуда он взялся? Сбитая с толку, я подняла глаза и встретилась с веселым взглядом Алекса. Он чокнулся со мной и снова смешался с толпой гостей.

– Что ты здесь делаешь? – прошептала я.

– Работаю, – сказал Райан, и этот короткий ответ вернул меня в реальность.

Так вот зачем он тут. Я – его работа. И всегда ею была. Все осталось по-старому. Я впилась ногтями в ладони, чтобы не совершить какой-нибудь опрометчивый поступок. Больше всего мне хотелось рассказать ему, почему я не могла спать последние несколько недель. Я очень многое хотела сообщить ему или даже выкрикнуть в лицо. Почему он не реагировал на мои сообщения, а сейчас вдруг оказался рядом со мной, как ни в чем не бывало, и даже имел наглость так хорошо выглядеть?

У меня вырвался тяжелый вздох, и я усилием воли заставила себя вспомнить, какую роль мне предстояло здесь играть. Сегодня вечером я Айви Редмонд, дочь одного из богатейших нефтяных магнатов Америки. А Райан Маккейн ни больше ни меньше – мой телохранитель. Я не могла позволить себе устроить сцену или броситься в его объятия, а потом целовать до тех пор, пока он не попросит у меня прощения.


– Понимаю, – только и сказала я, расправляя плечи.

Не обращая больше на него внимания, я отправилась к гостям. Однообразные лица, имена и разговоры, и мне приходилось улыбаться до боли в щеках. Когда наконец-то появился отец и пригласил всех в парадный зал, у меня уже болели ноги. Эти шпильки – сущая пытка.

Я только собралась войти в зал, как Райан удержал меня и спросил:

– Все в порядке?

– Да, все замечательно.

Райан тихонько фыркнул, указывая взглядом на мои туфли.

– Ты слегка хромаешь. Натерла ногу?

– Да, но все…

– Ничего не все, – прервал он меня и повел к стулу. – Дай, посмотрю.

Я оперлась на плечо Райана, а он снял с меня правую туфлю и осмотрел пятку. Мой взгляд скользнул по его темным волосам, коротким на затылке и чуть длиннее на лбу. Кто бы его ни стриг, свое дело он знал. Мне в нос ударил пряный запах, а мысли – и без того беспорядочные – стали представлять собой сплошной сумбур.

– Райан, прекрати. Все в порядке, – тихо произнесла я, отталкивая его.

Райан выпрямился и решительно посмотрел на меня.

– Жди здесь! – приказал он. – Я принесу пластырь. – Не дожидаясь ответа, он развернулся и исчез в направлении ресепшена.

Я изумленно уставилась ему вслед, а мое сердце билось как после марафона. Что здесь только что произошло? Каждая секунда с ним была настоящей пыткой, но и одновременно тем, по чему я так долго тосковала.

Со вздохом я огляделась. Гости уже исчезли из парадного зала, а это означало, что мне следовало поторапливаться. Через несколько минут отец начнет произносить речь и познакомит с активной маркетинговой стратегией RedEnergies. В течение двух часов он разъяснит, как именно планируется переориентировать компанию на деньги спонсоров. После этой речи кое-кто из спонсоров должен попытаться привлечь еще инвесторов. И я по желанию, а точнее по приказу отца, должна произнести заключительную речь и поблагодарить всех от имени семьи.

Умный ход, но только при условии, что я смогу вспомнить свой текст.

В этом я сейчас сомневалась, так как мои мысли разбегались в разные стороны. Когда Райан вернулся, присел передо мной на корточки и наклеил на пятку пластырь, я почувствовала себя еще хуже. Его руки, теплые и чуть грубоватые, касались моей кожи, отчего по спине побежала приятная дрожь.

Когда я оторвала взгляд от его пальцев, нежно массировавших мою лодыжку, наши взгляды встретились. Его глаза потемнели, и где-то в изумрудной глубине… отражался сам Райан. Этот взгляд выражал столько чувств и вместе с тем столько страха и боли, что у меня закружилась голова. Я не знала, какие мысли были сейчас в его голове, но он так крепко сжал губы, что двигалась лишь гортань.

– Нам надо поговорить, – пробормотал он.

Я машинально кивнула.

– Но позже, – добавил он, надел мне туфлю на ногу и помог подняться. – Тебе надо идти.

Точно, толкать речь.

– Позже, – эхом повторила я, входя перед Райаном в зал. Его рука все еще лежала на моей спине.

Как только я заняла свое место, на сцену поднялся отец.

Раздались аплодисменты, которые стихли лишь тогда, когда он начал свою речь. Мои мысли все время возвращались к Райану, и покалывание на коже никак не затихало. Хотя я заставляла себя не смотреть в его сторону, я явно чувствовала его взгляд. Все время чувствовала.





Райан




Мне был хорошо знаком этот взгляд. Я смотрел на нее во все глаза, пока стоял на краю зала с другими телохранителями. Как давно мы не виделись? Кажется, целую вечность. И как мне вообще могло прийти в голову, что если я просто появлюсь, то все вернется на круги своя? Что вообще побудило меня отправиться сюда сегодня? Алекс? Я сам? Тоска? Глупость? Или… надежда? Но на что?

Мне известно, что надежда – это всего лишь иллюзия, которая может дорого обойтись. Мне хватило одного взгляда на ее лицо. Решимость и твердость в глазах Айви дали мне понять лишь одно: в конце вечера мне придется вставать на колени и просить прощения. Чего бы я ни хотел добиться своим приходом, что бы ни попросил у Айви, за это придется дорого заплатить. За нее придется побороться.

Речь мистера Редмонда и последующие выступления спонсоров прошли мимо меня, будто что-то незначительное. Я просто не мог отвести взгляда от Айви. Она надела сегодня серебристое обтягивающее платье с открытыми плечами и разрезом на боку, доходившим до колена. Светлые волосы рассыпались по плечам аккуратными локонами, а свет, который падал на нее со сцены, придавал ее коже почти перламутровое сияние. Она казалась ледяной принцессой. Подбородок гордо вздернут, и было совершенно непонятно, скучно ли ей. Я был не знаком с той Айви, которая сейчас сидела в зале. В этот момент она казалась мне существом из другого мира.

Когда мужчина у микрофона, чье имя я позабыл, закончил восхвалять RedEnergies, Айви медленно встала. Не понимаю, как эта девушка ранее умудрилась наступить на подол собственного платья. Она двигалась так плавно и целеустремленно, что в зале смолкли разговоры.

Я бросил короткий взгляд на мистера и миссис Редмонд, которые сидели в первом ряду и внимательно наблюдали за Айви. Миссис Редмонд выглядела так, будто вот-вот вскочит, чтобы смахнуть с плеча дочери несуществующую пылинку. Карл Редмонд, казалось, никак не мог решить, следует ли ему сейчас гордиться дочерью или можно начинать нервничать. Я тоже не мог определиться. Одно я знал точно: Айви внушала мне уважение. В этот момент я осознал, что, несмотря на недели, проведенные с ней, за время которых мне удалось научиться ценить ее хорошие качества, с этой ее стороной мне еще не приходилось сталкиваться. Эту Айви я явно недооценивал.

Она подошла к микрофону, коротко вздохнула и окинула взглядом толпу зрителей. Она ничего не могла поделать с огромным психологическим давлением, которое на нее свалилось. Ее руки слегка дрожали. Впрочем, мне удалось это заметить лишь потому, что я смотрел под нужным углом. Да уж, в стрессовой ситуации она сохраняла полную невозмутимость.

Айви вновь слегка откашлялась, подождала, пока в зале стихнет шепот, и начала говорить:

– Добрый вечер, дамы и господа. Для тех, с кем я сегодня не общалась лично или не успела поздороваться, хочу еще раз кратко представиться. Меня зовут Айви Редмонд. Несколько месяцев назад я начала учиться в университете. Возможно, вы хорошо помните, каким важным был этот шаг в вашей жизни. И сколько бы времени ни прошло, я думаю, что вы прекрасно помните и свои чувства: предвкушение неизвестности и парализующий страх неудачи. В самом начале я даже не поняла, какая из этих эмоций мне ближе. Конечно, у меня были более или менее конкретные надежды, желания и представления. Но могу уверить вас: все, что я предпринимала… вообще не действовало.