Все зло в шоколаде!

– Это Диаль, эрр-оль Дома Шипоцвета. Охраняет, защищает и помогает советами. И вообще, сама видишь, красавчик и умница! Бейлис, не хочешь за него замуж? Станешь членом моего Дома, подружка, приданого от твоей семьи мы требовать не будем. Ты подумай, а там, глядишь, я и вовсе вам главенство над Домом передать могу…

Эльф поперхнулся втягиваемым воздухом, Бейлис жалобно заморгала. Кажется, никого предложение Иринки в восторг не привело. Знать бы еще почему. Впрочем, ладно, докапываться прямо сейчас Ивкина не стала, а лишь объявила:

– Вы подумайте-подумайте! Предложение выгодное!

На этом первый сеанс впаривания товара завершился. Онемевшего Диаля отправили с корзинкой исполнять первый пункт утреннего плана. Бейлис тоже принялась рвать цветики и, кажется, приняла просьбу «подумать» всерьез. Слишком была тиха и погружена в себя почти час, пока заготавливала ценное сырье. Диаль со своей порцией справился быстрее и отбыл по маршруту.

Иринка успела сходить сполоснуться в ванной, смывая пот, боль и страх, въевшиеся после утреннего похода в дивный храм, переодеться в свежие вещички, над очисткой которых постарался рунный шкаф в комнате, подумать, что практический смысл в изучении знаков есть, но пока ей даже открывать книги с подборками и толкованиями неприятно.

Словом, девушки чуть больше чем за час разобрались с делами и встретились за столом в бунгало за бокалом легкого вина из дивной коллекции Шеймалла и набором вкусняшек, собранным Иринкой.

И если попаданка-вампирочка хрустела вафельками и отпивала по глоточку с явным удовольствием, избавляясь от утреннего стресса, то Бейлис, в пику дивному имени, жалась и явно испытывала неловкость.

– Ивка, – наконец приговорив почти полный бокал и зарозовев щечками, решилась на откровенность прекрасная эльфийка. – Прости, я не могу принять твоего предложения!

В зеленых глазищах плескалась бездна сожаления и вины.

– Почему? – в лоб спросила собеседница.

– Твое предложение… Ивка, оно очень щедрое, я благодарна… Но лорр Диаль – не тот, совсем не тот, кого я могла бы представить своим спутником жизни.

– Что так? – прямо спросила Иринка. – Он вроде симпатичный, как и все эльфы, незапойный и куча всего прочего позитивного «не». Или ты любви бессмертной ждать планируешь?

Щечки Бейлис еще сильнее порозовели, зеленые глазищи блестели звездами, а язык развязался. То, что эльфийка никогда бы не ляпнула на трезвую голову даже подружке, само слетело с губ:

– Ты только не сердись, Ивка! Предложи ты все это моей семье, меня бы и слушать не стали, скорее всего. Но сама… сама я не хочу, даже за право породниться с Домом Шипоцвета. Диаль… Он же старый, Ивка, очень старый, он четверых лорр-оль воспитал, хранил и пережил. Не потому, что не уберег. Он силен и опытен, но мы, сама знаешь, разный срок проживаем, уходя не от недугов, а от усталости. Диаль же все еще живет, и у нас шепчут, будто он давно уже не в себе. Нет, не сумасшедший и оттого опасный, просто очень старый даже для эльфа, поэтому его странности… Они становятся все более заметны.

«Ну, не знаю, – мысленно прикинула сплетню из эльфийских кущ на своего знакомца попаданка. – Мужик как мужик, даже роскошный, песок не сыплется. Занудливый чуток. Со своими тараканами, но кто ж без них? Чтобы этих зверушек завести, вовсе не надо сотню-другую-третью лет прожить. Они в любом возрасте заводятся сами!»

Видя, что ее слова подругу не убедили, Бейлис глотнула еще для храбрости и, наклонившись к уху Иринки, шепнула, округляя и без того немаленькие глаза:

– Его помолвка с Риальдиль расстроилась именно из-за этого! Он потребовал от нее невообразимого!

«Это чего еще?» – снова удивилась Иринка, как дитя своего мира и времени, когда уже люди привыкли не только воображать, но и реализовывать что угодно.

– Он предложил ей… – начала рассказывать таинственным подрагивающим шепотом, в котором тяга к тайнам мешалась с ужасом и отвращением. – Предложил такое… такое…

Запинаясь и многозначительно умолкая, Бейлис таки добралась до сути претензий к кандидатуре Диаля. Ивка выслушала и пожала плечами.

– И что? Это его личные склонности. Отнесись к ним как лекарь к симптомам у больного. Тебе они очень противны, не сможешь смириться или притерпеться со временем? В одном Меладе мест, где он пар спустить может, в достатке. Тебе даже и знать ни о чем не придется.

В ответ Бейлис передернуло, но она добросовестно задумалась над предложением, взвешивая бонусы и перспективы. А Иринка почесала заколовший лоб под венком и почему-то вдруг устыдилась. Одно дело пытаться свести кого-то ради обоюдной пользы и бонусом ради собственной роскошной выгоды, и совсем другое – толкать к тому, к чему не лежит душа. Она же не клиенту контракт подпихивает, а вроде как с подругой общается, и Диаль… Он точно не заслужил постоянного скрытого отвращения от потенциальной жены. И медальон Дома на шее вдруг стал тяжелым, как мельничный жернов, кругляш с божественными капельками заледенел, перстень кольнул иголками, а венок неприятно дернул волосы.

– Бейлис, все отменяется, забудь о моем предложении! – решительно объявила Ивкина и предложила, наполняя бокалы себе и эльфийке: – Давай-ка лучше еще по глоточку! Я сегодня в храме ритуальный путь удачно завершила!

Эльфийка посветлела лицом и с энтузиазмом поддержала достойный хорошей пьянки тост. Мелодично зазвенели красивые бокалы из лавки «Искра». Выходила целительница из ворот не с порхающей легкостью, а преувеличенно плавно. Ничто иное состояние малого подпития не выдавало.





Глава 24

«Такая корова нужна самому!»




Иринка плюхнулась на кушетку в бунгало прямо там, где они вели деловые переговоры и праздновали успешное завершение ритуала (ну ладно, ладно, чуток поддали) и задумалась. Командовать кем-то ей никогда особенно не нравилось. Одно дело с девчатами на работе, где знаешь каждую мелочь, и то от форс-мажора никто не страхует, а все п… (и не сказать, чтобы плюшки) огребает начальник, и совсем другое, когда вообще не представляешь, что нужно и полагается делать.

Она ведь и в замок княжеский не планировала возвращаться, в том числе по той же самой причине. По нраву противному братцу Ивэйды править землями Валадара, так флаг ему в руки и билет на елку, а она и в людских краях как-нибудь недурно устроится. Чтобы жить в уюте, вкусно кушать, носить удобные вещи, любить красивых мужчин, высокий титул не нужен. Неплохой план, а? Ну и что, что в нем никакой великой цели спасения мира и окрестностей нет. Мир уж как-нибудь сам, без ее скромных сил, обойдется и спасется. Что с нее, обычной девчонки, взять? Ну пусть кусается порой и немножко лечит, зато никаких чудо-мечей, пророчеств и благообразных старых магов в нагрузку в ее окружении, к счастью, нет.

На всякий случай Иринка еще раз скрупулезно перебрала воспоминания об имуществе и знакомцах. Нет, точно нет! Железо, экспроприированное у маньяка, на древние клинки не тянет, совершенно рабочие, ухоженные инструменты. Ну да, для кровавой работы. А самый старший из знакомых – нейдрай Дешуран – точно не рвется стать ее советчиком и проводником неизвестно куда с благими целями. Его и в особняке у наместника неплохо кормят. Значит, план жизни таков: «Жить и наслаждаться жизнью!»

С удовольствием потянувшись, Иринка повернула голову и уставилась в зеленые, только почему-то не травянистые, как обычно, а какие-то помутневшие глаза Диаля. Как и когда он вернулся, девушка не слышала. Колокольчик на воротах не звякал, Маруся же слиняла по своим змейским делам еще во время девичьей пьянки, и некому было стоять, то есть ползать на стреме. Хигга-то Бейлис сегодня с собой не брала. Пузатый грызун беспардонно объелся, добравшись до любимого ягодного пирога, оставленного в кладовой, и, приняв форму шара, остался дрыхнуть в доме.

Неизвестно, какая именно цепочка ассоциаций привела к догадке, но Иринка присела на мягко пружинящей кушетке и выпалила:

– Ты подслушивал!

– Не специально, лорра-оль, – отвел взгляд Диаль.

– Ладно, тогда высеку тебя в другой раз, – с неловким смешком пожала плечами попаданка.


– Ты, лорра… шутишь? – неуверенно моргнул эльф. – Ты не прикажешь мне скрыться с глаз и не отошлешь в Лильдэнол…

– Диаль, почему я должна пытаться избавиться от ценного члена Дома только потому, что кому-то не по вкусу его пристрастия? Причем там и в том, где никого другого, кроме него самого и того, кого он выбрал в партнеры, это не касается? – по-настоящему удивилась Иринка.

– Я не отвратителен тебе, лорра-оль? – удивился бедняга.

– Не-а, ты вкусный, – беспечно объявила девушка. – А уж где и что у тебя там в голове за века жизни перемкнуло и что стало нравиться – не мое дело. И не их! Пусть с твое поживут, и не такими странностями обзаведутся!

– Жаль, что не твое, – одними губами шепнул эльф.

Скорее всего, Иринка никогда и не расслышала бы этих слов, если бы не вездесущий ядоцвет, буквально протранслировавший фразу ей в уши. И столько потерянного одиночества и боли от невозможности разделить хоть с кем-то свои желания было в голосе мужчины, что сжалось сердце.

– Иди сюда, – решительно поманила своего эрр-оля попаданка, испытывая лишь толику неловкости. Нет, вовсе не от его «немыслимых» желаний (три раза ха, нашли чем удивить девушку с Земли!), а от самой неловкости момента. Все-таки в чем-то Иринка была чуть старомодна. Например, считала, что это парни должны первыми проявить инициативу при знакомстве. Нет, конечно, в арсенале девушек всегда остается масса штучек, чтобы дать понять тому, кто нравится, что ему следует предпринять и как скоро. Но сейчас этот метод точно бы не сработал. Пришлось идти напролом, как носорогу, чья слепота не его проблема.

Диаль медленно, явно сомневаясь в том, что его зовут, подошел к Иринке. Та протянула руку, усадила его рядом и прошептала:

– Любви до гроба и за ним не обещаю, но, повторяю, ты вкусный, а потому…

Больше Ивка ничего не говорила, только толкнула безропотно подчинившегося ей мужчину на кровать и мысленно попросила ядоцвет помочь. Часть плетей бесценного плюща высвободилась из основы «растительного матраса» и пришпилила эльфа к ложу, несколько оперативно выращенных неядовитых, но острых шипов укололи кожу. Иринка облизнулась.

Зеленые, неверящие, с каждым мигом наполняющиеся смутным ожиданием и предвкушением очи Диаля закатились, когда вампирочка куснула его шею. Рот распахнулся в беззвучном крике бесконечного блаженства. Руки напряглись, пробуя путы на прочность, и новый довольный полустон-полувздох сорвался с уст мужчины…

С сияющими изумрудом глазами, гладким, сильным телом, водопадом перламутровых волос, разметавшихся по ложу, эльф был великолепен, как картинка из неприличной книжки, как ожившая эротическая фантазия. И любовником он, между прочим, оказался чутким и нежным.

Иринка с наслаждением облизнулась и постановила: «Риальдиль однозначно конченая идиотка, а мне повезло! У каждого из нас есть свои таракашки, а эти, у Диаля, вполне безобидны. Что плохого в том, что мужчине хочется немножко БДСМ? Он же не порку кнутом и ошейник, а всего лишь чуток связывания у этой дурочки просил! Все, решено, никому не отдам, «такая корова нужна самому!». Нет, ну какой вкусный и красивый! Мм!»

– Моя лорра-оль, – невесомо выдохнул Диаль, и лицо его озарилось такой светлой радостью, что попаданке в очередной раз за сегодняшний день стало капельку стыдно. Она всего лишь получила в свое распоряжение вкусняшку, а бедняга-эльф, кажется, вручил ей сейчас не только преданность, как главе Дома, но и всего себя вообще без остатка. Или, может быть, все дело было в том, что эрр-оль жил долго, очень долго, настолько, что даже по меркам эльфов его век стал почти легендарным. И для продолжения не существования, а именно жизни, во всех ее оттенках, вкусах и полноте, ему требовались яркие переживания. Вот Иринка их и подарила, освежила гобелен реальности, заставила засиять потускневший и начавший надоедать узор новыми красками. Как-то так…

Нет, великой мудростью попаданка отродясь не обладала, но что-то такое то ли витало в воздухе, то ли передалось ей с кровью. Во всяком случае, после повторной дегустации понимать эльфа она стала чуть лучше.

И его безусловную верность тоже, поэтому сочла нужным поделиться информацией и предупредить:

– Диаль, ты мой эрр-оль, хранитель! Так есть и так будет, поэтому прими к сведению: лорр Келдирет, наместник провинции Мелад, который порой навещает меня, уверен, в городе творится что-то подозрительное.

И Иринка, собравшись с мыслями, поведала о покушениях на жизнь наместника, его сына и своей роли в их спасении. Приступа ревности Диаль не явил, в этом плане мораль эльфов сыграла попаданке на руку. Соперником он инстинктивно мог ощутить лишь мужчину одной с собой расы, Келдирета же отнес в раздел разнообразия блюд для полноценного питания бесценной лорры. Потому задумался не об отношениях полов, а об опасностях и реальных проблемах, пытаясь просчитать и решить, не грозит ли что-то его лорре-оль.

После нескольких вопросов по существу Диаль снова задумался, перебирая браслет на запястье, состоящий из красивых плоских звеньев. В голосе Иринки всплыла информация: это не побрякушка, а оружие. При правильном легчайшем нажатии на край пластины она снималась с единой нити на запястье, обрастала острыми гранями лезвий и отправлялась в полет или банально перерезала горло противнику, находясь в хвате владельца.

Неизвестно уж, о чем думал эрр-оль, оповестить Ивку о своих выводах он не успел. Шум быстро приближающейся повозки и нетерпеливый звон колокольчика у ворот помешали обстоятельной беседе.





Глава 25

Невкусная акция




У ворот резиденции Шипоцвета, привлекая внимание зевак, затормозила повозка, поверх содержимого которой было навалено несколько плащей стражей. Рядом топтался и, чувствуется, прикладывал титанические усилия, чтобы не долбить кулаками в ворота и не орать здоровяк Райхо, корр стражей Мелада.

– Ясных дней, звездных ночей, лорр, – поздоровалась Иринка, отпирая калитку.

– Ты-ы, лорра? Откуда? – выдохнул мужчина, мешая удивление, толику облегчения и изрядную порцию сомнений.

– Живу я тут, – скромно призналась девушка, только что ножкой не шаркнула. – А вы в гости или случилось чего?

– Случилось, – сумрачно признал Райхо. – Дешуран сказал, если не дева из особняка Шипоцвета, никто не поможет. Поздно нашли, яд кровь по телу разнесла.

И жестом фокусника корр сдернул один из плащей, открывая восковой бледности орка в форме стража. Обычно смугловато-оливковое лицо было цвета крахмального полотенца.

– Ох! – Только сейчас Иринка сообразила, отчего так встревожен знакомый и что за страшный груз у него в повозке.

– Медвяница, – хладнокровно дал эльф консультацию специалиста, бросив мимолетный взгляд на тело. – Порошок через трубочку выдувается. Запах приятный, невольно вдохнешь и сразу уснешь. Они тревоги поднять не успели.

– Я случайно их обнаружил, пост в неурочный час вздумал проверить. Как Девард за шкирку привел, – резкими, рублеными фразами объяснил Райхо. – Наш-то целитель на дежурстве был, сразу признался, что хвори не знает, и Дешурана вызвал. Сам наместник дозволил к его личному целителю обращаться, коль нужда возникнет. Нейдлай же только глянул на парней, сюда нас снарядил. Поможешь, лорра?

Иринка пожала мысленно плечами, дескать, это надо посмотреть, и попросила Диаля поднять штырь, фиксирующий створки ворот. Первым делом следовало загнать повозку с улицы на территорию. Соседи вампирочке, конечно, достались вполне тактичные, но любопытство и жажда зрелищ – это такие штуки, свойственные всем живым. На халяву поглазеть на творящееся у ворот прежде покинутой резиденции Шипоцвета не отказался бы разве что ленивый.

Райхо и Диаль завели повозку внутрь и закрыли ворота прежде, чем кто-то из наблюдателей обнаглел настолько, чтобы осмелиться подойти поближе для уточнения подробностей и участия в спектакле. Вроде до Иринки даже долетал ядреный запашок табачка гнома с колоритной фамилией, но сам тот на улице не показывался. Может, знал Райхо в лицо и благоразумно решил не высовываться?

Плащи, стоило повозку закатить внутрь, стражник с коллег сдернул полностью и комком бросил в ногах живого или, вернее, чуть живого груза. Лошадки стражницкие стояли смирно, так же смирно лежали на досках и наваленном сене три человека, вернее, орк, тролль и оборотень (судя по рыжине волос, лис) в форме стражей. Все неподвижные, бело-бледные и действительно, как сказал Диаль, источающие слабый медовый аромат.