Возвращение

Боль в боку почти сошла на нет. Неприятные ощущения от шипов ядовитого кустарника тоже практически исчезли, отбитая ударом копыта грудь чувствовала себя нормально. Остались стертые ноги, дикая усталость, голод и жажда.

— Проверь этот дом, — послышался совсем рядом чей-то голос, — тут окно было разбито!

Всполошившись, я завозился в своем шкафу, доставая из-за пояса жезл. Затем сообразил, что резкий свист может привлечь ненужное внимание, и приготовился встречать врага магией.

Послышалась неясная возня, а потом шаги. Кто-то бродил по комнатам, в которых я только что находился.

— Здесь точно были люди, но я не знаю когда!

Мне показалось, что наверху, на втором этаже, шевельнулось нечто тяжелое. Я почувствовал, как кожа начинает покрываться мурашками.

Зачем же вы так орете, дураки…

Гулявший по комнатам человек выбрался в коридор и остановился. Наверное, рассматривает все вокруг, прислушивается… Из моего шкафа ничего не было видно, но его поступь я различал неплохо…

Спустя десять долгих секунд разведчик опять куда-то двинулся.

А затем откуда-то с улицы донесся приглушенный стенами и расстоянием ужасный крик. Безрассудный вопль человека, заглянувшего в глаза смерти и почувствовавшего холод ее прикосновения.

Крик закончился резко и внезапно. Наступила тишина, в которой отчетливо послышались мягкие осторожные шаги, доносящиеся сверху. Отчетливо потянуло запахом сырой плесени.

Я постарался превратиться в камень и даже не дышать. Помню, встречались мне уже такие вот тихие обитатели вторых этажей…

Забравшийся в дом явно растерял большую часть своей уверенности. Вместо того чтобы продолжать покрикивать по поводу и без, он очень тихо ушел из коридора и принялся о чем-то переговариваться с оставшимися снаружи товарищами.

Пришлось задействовать пластинку.

— …есть. Но не знаю, что именно. Как будто кто-то очень осторожно передвигается.

— Думаешь, он? — В голосе говорившего послышалась алчность.

— Тут местечко очень даже подходящее… Но я точно не уверен, — с сомнением произнес разведчик. — А что за крик был?

— Пока не знаем. Непонятно, кто кричал.

Послышались шаги, и в разговор включился еще один человек.

— Если это действительно он, то мы озолотимся.

— А если нет?

Наступило слегка нервное молчание. А я расслышал, как наверху что-то слегка щелкнуло. Словно кто-то резко сомкнул челюсти. Очень большие челюсти.

— Нужно рискнуть, — наконец произнес один из собравшихся возле дома. — Пока здесь ничего особо страшного никто не нашел…

— Ага, те два дурня вчера тоже так думали, — нервно заметил другой.

— Слышал я минуту назад, как кто-то что-то нашел, — пробурчал еще один. — Все слышали.

— Это дальше было, там солдаты ходят. А здесь окраина, здесь ничего нет.

На мой взгляд, прозвучало это не очень убедительно, но больше возражений почему-то не последовало.

Смелые тут люди собрались, однако. Впрочем, в Пустошь другие и не едут. Только смелые или глупые…

— Идем тихо, заходим на второй этаж и режем мага. Вперед.

Действие артефакта пришлось остановить, но до меня все равно донеслись возня и осторожные шаги. Охотники за головами забирались внутрь дома и осторожно двигались к обнаруженной лестнице.

Снаружи донесся еще один наполненный ужасом и болью крик. Кто-то из забравшихся в здание испуганно выругался. Тут же послышалось нервное шиканье.

Раздался легкий скрип — ловцы удачи осторожно поднимались по ступенькам. Выше, выше… Я снова прислушался.

— Идем осторожно, заглядываем в каждую комнату. Вперед.

Тихие, осторожные шаги. Легкий скрип, шорох…

Резкий звук падения на пол чего-то металлического. Похоже, кто-то выронил меч.

— Мамочка…

— А-а-а!


Топот, грохот разбрасываемой мебели… Леденящий душу булькающий вопль… Звон разбитого окна, удар тела о камни, последовавшая за этим болезненная ругань…

Какие-то натужные хрипы.

И неожиданно наступившая тишина, в которой отчетливо послышался нервный шепот ползущего по мостовой человека:

— Домой… Домой…

С соседней улицы послышались звуки схватки. Рычание, лязг оружия, свист стрел, ужасные ругательства, стоны… Звук падения чего-то массивного.

— Спокойно, парни, их можно убить, — произнес кто-то прерывающимся от волнения голосом.

— Хорник и Андо погибли.

— Жуткая тварь…

— Смотри, какие зубищи…

На западе города что-то громыхнуло. Спустя мгновение дом затрясся, и одна из створок моего шкафа, сорвавшись с петель, рухнула на пол.

Я осторожно выглянул наружу и чуть не умер с перепугу.

В темноте коридора рядом со шкафом стоял серьезный мальчуган. Стоял и внимательно смотрел прямо мне в лицо.

— Демоны…

— Я узнал тебя, дядя, — немного грустно произнес мальчишка и отвернулся. — Не буду брать у тебя монетку.

— Стой, стой, подожди… — В голову пришла мысль, что хороший совет мне сейчас совсем не повредит. — Возьми, пожалуйста, очень тебя прошу!

— Ты правда хочешь дать монетку? — слегка удивленно произнесло непонятное явление, снова поворачиваясь ко мне и глядя, как я шарю по карманам.

— Конечно… — Мой шепот буквально сочился радостью и желанием поскорее расстаться с деньгами. — Сегодня я хочу дать тебе сразу две!

Мальчишка немного недоверчиво подошел и осторожно взял золотые. Покрутил их в руках, засунул в карман и наградил меня еще одним долгим взглядом.

— Ты хороший дядя. Спасибо. Подожди ночи на другой стороне Бронзовой улицы. И отдохни как следует. Потом, когда здесь никого не останется, возвращайся.

И исчез.

Бронзовая улица — это Бронзовый проспект? Или нет? Проклятая мелкота, хоть бы пояснил толком…

Над головой что-то неожиданно заворочалось, и я тут же выскользнул из шкафа. Если это непонятное существо советует убираться в другую часть города, то так и нужно сделать. Прямо сейчас.

Пройдя в комнату с разбитым окном, я подождал несколько секунд, рассматривая пустую тихую улицу, а затем выскочил наружу.

Прижавшийся к стене соседнего дома окровавленный и бледный человек в походной одежде поднял голову, уставившись на меня с огромным удивлением.

— Ты кто? — задал он довольно глупый вопрос.

— Рико Пепельный, — сообщил я и протянул руку, сдавливая магической хваткой его горло.

Спустя несколько секунд безжизненное тело упало на мостовую.

Воровато озираясь, я опустился рядом и торопливо обшарил карманы покойника. Еды там не оказалось, но на поясе нашлась вместительная фляжка с водой, а в одном из карманов — золотой с мелочью.

Жаль, что ни рюкзака, ни плаща нет…

Совершенно неожиданно за углом послышалось дикое ржание, затем раздался громкий топот, и мимо меня пронеслась перепуганная лошадь без всадника.

Я прекратил сбор трофеев и помчался за ней, искренне надеясь, что она испугалась какой-нибудь безобидной вещи и ничего действительно страшного позади нас нет.

Возможно, именно так все и было. По крайней мере, за моей спиной так никто и не появился.

Живых людей по дороге к проспекту тоже не обнаружилось. Как, впрочем, и мертвых. Наверное, все отправились еще дальше в глубь местных закоулков и немного в них заблудились. Совсем чуть-чуть.

Широкая дорога, ведущая к южным воротам, оказалась пустынной. Что в обычном, что в магическом зрении проспект выглядел совершенно спокойным.

— Ну и хорошо…

Я в несколько прыжков пересек открытое пространство, спрятался за углом первого попавшегося дома и, немного прислушавшись, осторожно зашел в открытую дверь.

Вроде как по первым этажам зданий в столице ходить можно без особой опаски. Придется положиться на это. И на совет местного прорицателя.

Спустя пару минут мне удалось найти маленькую комнату с выходящим на Бронзовый проспект окном — более-менее целым, со стеклами. Здесь стоял древний рассохшийся комод, возле стены находилось что-то напоминающее развалившуюся в труху кровать… Впрочем, улегся я все равно на голом полу.