Возвращение

Для меня, кстати, существовал еще один, вполне неплохой вариант — можно было отправиться к древней столице не напрямик, а окольным южным путем, сделав петлю на половину Пустоши. Вряд ли кто-то из преследователей может предположить, что я двинусь в ту сторону.

Проблема здесь только одна — в итоге-то мне все равно придется пробираться в Каххар. А к тому времени возле Утеса уже каждая собака будет знать, сколько стоит голова Рико Пепельного. И получится только хуже.

Куда ни плюнь, везде все не так…

Указатель, отмечавший то место, где идущий по побережью путь начинал становиться смертельно опасным, удалось увидеть уже в сумерках.

Несмотря на прошлый опыт, я опять спешился. Расшатал, ругаясь от боли в раненой руке, увенчанный табличкой столб, вытащил его из земли. Затем прикрыл получившуюся яму плоским камнем, а свою добычу перекинул поперек седла.

Лошадь, протестуя против неожиданно оказавшейся на спине тяжелой длинной деревяшки, негодующе заржала.

— Тише, тише, скоро выкинем эту гадость.

Мы свернули с выложенной камнем старой дороги на простую утоптанную тропу, вьющуюся по степи. На душе стало как-то неуютно. Слишком давно здесь не был…

Столб отправился на обочину спустя несколько сотен шагов. Еще через пару миль я остановился рядом с небольшой рощицей, расседлал животное, а потом, спутав ему ноги, оставил щипать редкую травку. Сам же, закутавшись в плащи и подложив под голову рюкзак, уставился в звездное небо, одновременно с этим начиная нудный процесс лечения.

Цель все ближе. Каких-то две недели — и я окажусь на месте… Ну, конечно, если не сдохну по дороге. А то слишком уж расслабился что-то в последнее время. Еще полгода назад точно залез бы на ближайшее дерево и заночевал там, сейчас же… веду себя, как тупой искатель приключений с континента.

Самое интересное, что за этот год изменилось не очень-то много чего. Вот попадутся на пути пустынные кошки…

— Проклятье.

Я поднялся на ноги и внимательно осмотрел все вокруг магическим зрением. Затем вслушался в звуки ночи с помощью артефакта.

Ничего. Только насекомые, птицы, какая-то мелочь вроде прыгунов…

Ругнувшись на себя за трусость, я снова лег. В конце концов, рядом ведь лошадь ходит. Предупредит, если что.

Ночь, вопреки моим опасениям, прошла совершенно спокойно. А утро… Утром заявилась ящерица.

Крылатая гадина прилетела с востока. Уменьшила скорость, сделала круг над моей стоянкой, а потом еще и немного снизилась, с любопытством вертя головой по сторонам.

— Ты что, сволочь, следишь за мной, что ли? — с удивлением произнес я, выбираясь из-под плаща и поднимаясь на ноги.

Рептилия в ответ что-то невнятно квакнула, а затем, развернувшись, помчалась обратно в сторону Перешейка.

— Стоять! — Моя магия метнулась вслед за ней, пытаясь схватить чешуйчатое тело невидимыми пальцами, сжать, утащить обратно…

Не получилось. Ящерица ничего не почувствовала и практически мгновенно скрылась вдали.

Похоже, все мои усилия по запутыванию следов пошли насмарку. Просто потому, что враги взяли и прислали на разведку эту проклятую тварь.

— Кто бы еще мне раньше сказал, что их так использовать можно… — Я принялся поспешно собираться.

О том, где сейчас находятся срединники, у меня не было ни малейшего понятия. Возможно, они до сих пор сидят в своем Чернолесье… Или же спрятались за соседним холмом.

В любом случае нужно поторапливаться.

Караванная тропа по-прежнему оставалась безопасной, но при этом постепенно становилась все более и более непредсказуемой. То дорога долгие мили шла практически по прямой, то делала неожиданные петли, направляясь совсем не туда, куда мне хотелось.

Увы, приходилось точно следовать ее прихотям — хотя видимой опасности нигде до сих пор и не наблюдалось, у меня уже проснулись чувства, известные каждому местному жителю. Сходить с надежного пути не хотелось.

Ближе к полудню я снова стал свидетелем появления гадской ящерицы. И ее гибели.

Рептилия, игнорируя повороты особенно сильно петлявшей в этих местах тропы, прилетела откуда-то сбоку, направилась ко мне… А потом неожиданно рассыпалась облачком пепла прямо на лету.

Я легонько ругнулся и, стараясь двигаться точно по натоптанной земле, двинулся дальше, опасливо косясь по сторонам.

Надеюсь, преследователи окажутся не умнее своей ручной зверюшки. А еще очень надеюсь, что она у них была единственная…

Спустя несколько часов дорога выбралась на довольно большую возвышенность. И я впервые увидел идущих по моему следу врагов.

Далеко на востоке среди редких деревьев двигалась большая группа всадников. Зрительная труба не позволяла рассмотреть их в подробностях, равно как и сосчитать точное количество, но общую картину давала исправно.

Срединники не пытались догнать меня любой ценой и прямо сегодня. Они не спешили и не гнали коней, двигаясь вперед спокойно и целеустремленно. И их было слишком много для меня. Особенно с учетом имеющихся в отряде магов.

Понаблюдав минут пять, я заметил, как вся группа неожиданно резко поменяла направление движения. Вопреки моим надеждам, глупить и срезать путь никто явно не собирался.

— Уроды…

Я ткнул лошадь пятками и отправился дальше.

Судя по увиденному, враги отставали от меня часа на три. Не так уж и мало, но уж точно не много. Достаточно разок проспать — и все, догонят.


До самых сумерек от преследователей не было никаких вестей. А вот вечером, когда я остановился, не желая двигаться дальше по темноте, на горизонте появилось крохотное зарево от разведенного ими костра. Различить его можно было только в трубу, но зрелище все равно подпортило мне настроение.

— Наверное, что-то вкусное готовят, — печально произнес я, пытаясь разломать зачерствевший хлеб и тоскливо глядя в ночь.

Откуда-то из глубин Пустоши донесся одинокий вой, под конец сменившийся едва слышным злорадным хохотком.

По коже пробежал мороз, волосы на руках мгновенно встали дыбом.

И мне пришлось-таки забраться на ближайшее дерево. Просто так, для душевного спокойствия.

Рассвет следующего дня застал меня сидящим на ветке в странной и неудобной позе. Внизу мирно паслась лошадь, неподалеку деловито копал землю упитанный прыгун…

Интересно, я когда-нибудь вообще буду жить нормальной жизнью нормального человека? Или уже все, дальше станет только хуже?

Этот день прошел скучно и тоскливо. И следующие два — тоже. Несколько раз мне удавалось увидеть упорно двигающихся следом всадников, однажды пришлось спрятаться и пропустить бредущий навстречу караван. Больше каких-то интересных событий не было.

Уныние…

Полученные травмы за эти дни практически полностью зажили и особенно меня не беспокоили — с каждым разом я лечился все успешнее, и получалось это все быстрее.

Проложенная охотниками тропа тоже не доставляла проблем — она действительно была безопасной. Да, иногда накатывали тревожные предчувствия, по ночам слышались странные звуки, магический поток выглядел не совсем спокойным… Но чего-то ужасного так и не произошло. Впрочем, это не мешало мне каждый вечер забираться на очередное дерево. На всякий случай.

Гораздо больше тревожило то, что преследователи по-прежнему находились в непосредственной близости за моей спиной. Расстояние до них оставалось прежним, не увеличиваясь и не уменьшаясь.

Похоже, мы останавливались на ночлег и отправлялись в дорогу примерно в одно и то же время, да и двигались с одинаковой скоростью. Вот только они при этом спали на удобных одеялах и ели свежую горячую пищу, а я жевал сухари с вяленым мясом и отдавливал кости на ветках.

Ситуация постепенно начинала злить меня все сильнее и сильнее.

Незримое присутствие врагов не позволяло хоть на миг почувствовать себя в безопасности. Тревога и усталость постепенно накапливались. А меняться к лучшему обстановка явно не собиралась. Нужно было делать что-то самому. Делать до того момента, как я окончательно вымотаюсь и совершу какую-нибудь роковую ошибку.

К этим более-менее трезвым мыслям то и дело присоединялось страстное желание хоть как-то доставить врагам неприятности. Заставить их немного побыть в моей шкуре…

Когда вечером следующего дня на горизонте появился уже знакомый мне мертвый город, то слегка спонтанный и очень-очень рискованный план уже окончательно сформировался.

Сегодня я не стал двигаться вперед до самой темноты. Вместо этого ушел немного в сторону от тропы, спрятал лошадь в небольшой ложбинке с лениво журчащим ручейком, а потом принялся ждать.

Преследователи обнаружили себя часа через полтора, с наступлением темноты.

В паре миль от моего убежища загорелся костерок, а зрительная труба позволила различить рядом с ним быстро появляющиеся угловатые силуэты палаток. Срединники, как и предполагалось, путешествовали с комфортом, чтоб их…

Я двинулся вперед сквозь тьму.

Приближаться к стоянке жаждущих моей смерти воинов было немного страшно. Достаточно ведь сделать всего одну ошибку, попасться на глаза какому-нибудь часовому — и все. Надеюсь, там нет проклятых собак…

Как оказалось, собаки в составе погони все же были. Подобравшись шагов на двести к костру и притаившись среди камней, я их неплохо рассмотрел. Небольшие, довольно смирно себя ведущие. Три штуки, все привязаны на краю лагеря.

— Вами я тоже займусь…

Больше всего меня интересовали маги. И вообще все те, кто был хоть как-то связан с Пустошью. Без проводников в здешних степях совершенно спокойно сгинет хоть целая армия, а вот с ними, наоборот, становится опасным даже небольшой отряд.

Жаль, конечно, что Халлан тоже сейчас находится где-то там, среди врагов. С ним все приобретало совсем другой вид. Не убивать же отца любимой девушки. Пусть даже если ее саму мне больше так никогда и не суждено увидеть…

— Нет бы в Чернолесье остаться, демон бы тебя побрал… — прошептал я, найдя-таки у костра знакомую фигуру.

Люди гуляли вокруг огня и между палатками, что-то ели, о чем-то разговаривали. Рядом с лагерем можно было рассмотреть несколько часовых. Те почему-то совершенно не скрывались, вальяжно прохаживаясь взад-вперед и даже не пытаясь притаиться среди травы.

Как следует прослушав окрестности, я не обнаружил ничего особо подозрительного. Второго кольца часовых уж точно нигде заметно не было. Слишком хорошо замаскировались или их действительно нет?

Всякое может быть. Беглец продолжает убегать, страшная Пустошь просто пугает, не делая ничего плохого… Почему бы и не расслабиться.

Хорошо, если так.

Я осторожно двинулся вперед и минут десять спустя оказался от врагов меньше чем в сотне шагов. Снова притаился, рассматривая местность в трубу и слушая ее с помощью артефакта.

Ничего…

Спустя полчаса лагерь начал затихать. Людям хотелось отдохнуть, они постепенно укладывались возле костра, разбредались по своим тряпичным шалашам… Маги, которых я все-таки высмотрел, тоже скрылись в одной из палаток.

Настала пора просить богиню о помощи.

— Госпожа, мне сейчас очень нужен дождь… И гроза. И тучи. Пожалуйста.

Проклятье, никогда толком не умел молиться и о чем-то просить богов… Интересно, Эстерси меня сейчас вообще слышит или нет? Может, пообещать чего-нибудь… С другой стороны, я ведь и так пытаюсь ей помочь. Сообразит, надеюсь, что ответная помощь — в ее же интересах…