Возвращение

Собственно, есть шанс просто проскользнуть мимо загадочных следопытов — главное, делать все неспешно и спокойно. Вряд ли они знают меня в лицо.

Но это будет лишь временной отсрочкой…

А вот если все же исхитриться и прикончить их, то отряд срединников потеряет очень-очень важную свою часть.

Я принялся накачивать тело энергией, попутно держась за пряжку пояса и изо всех сил прислушиваясь к окружающему пространству. Где-то здесь должны быть эти гады… Обязаны быть…

Первое дыхание донеслось до меня минут через десять, когда голова уже буквально раскалывалась от боли.

Кто-то притаился совсем неподалеку.

— Да пошло оно все… — пробормотал я и остановил лошадь. — Надо чуть отдохнуть.

Привязать лошадь было не к чему, так что пришлось воспользоваться подсмотренным у торговцев приемом — спутать ей передние ноги веревкой. Страшноватое дело. Лошадка вроде бы вполне мирная, но при желании двинуть копытом может так, что мало не покажется…

— Иди пасись. Только далеко не убегай.

Из рюкзака были вытащены копченое мясо, хлеб и вода. Я уселся на небольшой камень и принялся обедать, время от времени незаметно слушая окрестности.

Через полчаса мне удалось довольно точно определить направление, с которого за мной наблюдал неизвестный. И, что гораздо более важно, услышать еще одно дыхание, доносящееся с противоположной стороны дороги.

Третьего следопыта обнаружить не получалось. В ушах раздавался только шелест травы, треньканье кузнечиков да шуршание скользящей по дороге пыли.

Впрочем, найти двух из трех гадов — тоже неплохо.

Я запихнул вытащенную снедь обратно в сумку, потянулся и с наслаждением зевнул. Затем отцепил меч, бросив его рядом. Покрутил головой и, держась за застежку штанов, двинулся к первому врагу. Пусть думает, что я ищу местечко для того, чтобы уютно облегчить душу.

Пять шагов, десять, двадцать… Пора.

Отбросив осторожность, я помчался вперед. Туда, где кто-то притаился… Вот только где именно?!

Следопыт вскочил на ноги тогда, когда между нами оставалось шагов десять. Поднялся из ничего, с голой земли. И зачем-то выхватил меч. Дурак, тебе же сказали, что ты будешь иметь дело с магом…

Мне осталось только пустить вперед заклинание. Убедившись, что оно попало в цель, я развернулся и бросился обратно, в ту сторону, где недавно слышалась еще одна жизнь. Быстрее, быстрее…

Легкие судорожно трепыхались, пытаясь получить лишнюю толику воздуха, сердце заполошно колотилось, из-под сапог летели песок и пыль. Я сбежал обратно на дорогу, пересек ее и помчался вверх по противоположному склону, пытаясь рассмотреть врага.

Тот появился сам. Не спеша встал на ноги, когда я был еще в полусотне шагов, поднял небольшой арбалет и спустил тетиву.

Мне удалось выставить вперед руку, призвать щит… Но ничего не произошло. Короткая толстая стрела, не обратив никакого внимания на преграду, распорола мне воротник куртки, обожгла болью и исчезла где-то за спиной.

— Твою мать… — Я остановился, неверяще глядя на стекающую по куртке струйку крови.

Мне что, больше не доступна магия?

Переведя взгляд на следопыта и увидев, что он лихорадочно пытается натянуть тетиву, я сосредоточился и пустил вперед огненное копье.

Сгусток энергии послушно улетел вперед, ударил в цель… И расплескался бесполезными потоками пламени по сторонам от человека, не причинив ему никакого вреда.

Поганые амулеты…

Мой противник оказался настоящим сыном Пустоши. Даже не дернулся, продолжая возню с оружием и кидая в мою сторону сосредоточенные взгляды.

Пришлось опять броситься вперед. Сейчас точно не помешал бы меч… Но и жезл подойдет… Энергии он точно забирает меньше…

Мы одновременно выпустили друг в друга смерть. Заряд древнего артефакта попал во врага и срикошетил, подняв облачко пыли чуть в стороне от него. Но одновременно с этим раздался уже знакомый треск — защитный амулет все-таки сдох.

Увернуться от стрелы у меня получилось не до конца. К счастью, она всего лишь пробила навылет левое плечо.

В следующий момент я снова воспользовался жезлом, над землей еще раз пронесся резкий свист, и второй следопыт безжизненным мешком упал на землю.

Останавливаться возле поверженного противника я не стал. Вместо этого, задыхаясь от напряжения, преодолел несколько десятков шагов до вершины возвышенности и остановился там, задыхаясь, кривя губы от боли, но пытаясь рассмотреть окрестности.

С пологого склона, расположенного в трех-четырех сотнях шагов дальше к западу, к небу взмыла небольшая темная тень. Ящерица, чтоб ей сдохнуть.

У меня хватило ума попытаться перехватить ее в полете, но успеха это не принесло — гадина все-таки унеслась в сторону города, а перед моими глазами от слабости заплясали звездочки.

— Да чтоб тебя…

Шатаясь и спотыкаясь, я спустился к дороге, подобрал рюкзак и меч, затем перерезал веревку на ногах лошади и забрался в седло. Начатое дело нужно было заканчивать.

Увидев, что я приближаюсь к его убежищу, последний противник неожиданно струсил. Бросил оружие, маскировочный плащ и зачем-то кинулся наутек.


Оказалось, что у него, в отличие от товарища, никаких амулетов не было…

Остановившись над слегка дымящимся телом, я устало вздохнул, поморщился от боли и повернул голову в сторону Чернолесья.

Уничтожить одну из непосредственных угроз получилось. Но ящерица выжила, а это означало, что находящиеся в городе враги узнают про меня уже в ближайшие минуты.





ГЛАВА 12




Я не поленился доехать до каждого из убитых и как следует обыскать тела. Что-то из найденного оставлял на месте, что-то перебрасывал в рюкзак или цеплял к седлу.

Добычи оказалось не так уж и много. Десяток золотых, наверняка доставшихся следопытам после найма на службу, немного еды… Поколебавшись, я скатал в рулон и забрал с собой единственный уцелевший маскировочный плащ — слишком уж хорошо он скрывал своего прежнего обладателя.

Но самой интересной находкой оказались арбалеты и стрелы к ним. Точнее, арбалеты были вполне обычными, хотя и неплохо сделанными, а вот стрелы… Короткие и тонкие трехгранные болты отсвечивали хорошо знакомым мне голубовато-ледяным блеском.

Проклятое серебро.

— Ну конечно же…

Очень живо вспомнилось, как одна из этих самых стрел пролетела сквозь поставленную защиту. Вот, получается, по какому принципу это работает.

Я покосился на раненую руку. Идеальное оружие против магов…

Каждому следопыту, похоже, выдали всего по паре таких болтов. Во всяком случае, среди вещей первого и третьего нашлось именно столько, а второй, получается, успел сделать два выстрела, и его запас опустел.

Потратив минут пятнадцать на поиски, я нашел-таки эти две железки. Затем положил все шесть стрел перед собой на камень и задумался, стараясь не обращать внимания на тупую дергающую боль в плече.

Повторять судьбу княжеского сына не хотелось. Но и оставлять такую ценность врагам было нельзя. Интересно, кстати, откуда у срединников столько доверия к обычным парням из Пустоши? Шесть таких железок, наверное, целое состояние стоят…

Похоже, в княжестве всем на это плевать.

Я вздохнул, провел пальцем по рукаву, собирая проступившую кровь, а затем осторожно помазал ей самый левый болт.

Никакой реакции. Никакой дрожи, никаких признаков опасности.

Остальные кусочки смертоносного металла на красную жидкость тоже никак не отреагировали. Похоже, с найденным на плато ножом мне действительно «повезло», что называется. Достался единственный опасный предмет на весь мир… Проклятье.

Засунув стрелы в карман, я еще раз проверил раны, поправил повязку, наспех сделанную из рубашки последнего следопыта, а затем отправился вперед, легонько подгоняя лошадь.

Ящерица наверняка долетела до города всего за пару минут. Главный срединник, кем бы он ни был, тут же узнал о случившемся. И произошло это четверть часа назад. Что дальше?

Наверняка такой большой отряд собрать в дорогу достаточно сложно. Кто-то из воинов развлекается в обществе доступных женщин, кто-то пьет, кто-то просто гуляет. Нужно всех найти, привести в чувство, усадить на коней…

— Посмотрим: возможно, сегодня они даже не выберутся из города…

Впрочем, слишком сильно на это я не рассчитывал.

Холмы остались позади. Опять началась все та же степь с разбросанными по ней отдельными деревцами и, иногда, маленькими рощицами. Хорошие, приятные края, даром что слегка засушливые.

Ехать по ним мне предстояло еще довольно долго. Около шестисот миль, если быть точным. В прошлый раз, когда я двигался с караваном от Утеса, мы потратили около недели для того, чтобы добраться к Агароку. И еще примерно столько же — на переход к Чернолесью.

Думаю, сейчас получится пройти этот путь немного быстрее. Лишь бы не сбиться с дороги да не попасть на зуб какой-нибудь бродячей сволочи.

Ближе к вечеру я добрался до развилки. Перешеек заканчивался, начиналась настоящая Пустошь. И таблички развешанные на здоровенном придорожном столбе свидетельствовали об этом лучше чего бы то ни было. «Дозорная башня». «Тупик». «Тупик». «Блуждающая дорога». «Тупик». «Агарок». «Смерть».

Нужная мне караванная тропа шла в том же направлении, что и помеченный смертью тракт. Собственно, разойдутся они еще миль через десять, если мне не изменяет память.

Остановив лошадь, я спешился и, достав меч, отковырял дощечки, раскидав их в разные стороны.

Местные жители все равно знают, куда какая дорога ведет, а гости… Гостей сюда никто и не звал.

Впрочем, не думаю, что порча указателя мне как-то особенно поможет. Во время своего пребывания в княжестве я не очень-то скрывал цель своих поисков. И раз сейчас с такой настойчивостью рвусь в Пустошь, значит, эти самые поиски успехом все-таки увенчались — я что-то узнал о богине… А где остался единственный уцелевший храм Неба? Вот-вот.

Конечно, полной уверенности у срединников быть не может, но в первую очередь они все-таки станут искать меня по дороге на Агарок.

Само собой, предусмотрительно нанятые маги без проблем покажут им, где эта дорога начинается.

— В общем, зря старался… — слегка раздосадованно пробормотал я, снова забираясь на лошадь и сворачивая на север.