Возвращение

Протоки стали появляться все чаще. Вода за бортом понемногу утратила свою чистоту и приобрела легкий коричневатый оттенок. Вдалеке показалась какая-то гора.

— Подходим, скоро Заводь будет. И основной рукав реки.

Мне почему-то казалось, что Крокодилья Заводь — это действительно заводь. Но я оказался в корне неправ.

На берегу моря стояла неизвестно откуда появившаяся среди окружающих ее болотистых низин огромная одинокая скала.

Наверное, когда-то, в незапамятные времена, Ледяная проложила свое русло прямо к ней. Обняла ласковыми мутными водами, обогнула со всех сторон, ушла дальше в море… Скала осталась стоять. Не знаю, была ли она изначально окружена какой-то возвышенностью либо нет, но спустя столетия рядом с ней образовался настоящий остров из нанесенного ила и севших на мель обломков деревьев.

Время шло, русло Ледяной расширялось. Постепенно разрастался и остров, к которому река упорно тащила смытую в верхнем течении почву и всякий хлам, подобранный по пути.

Через какое-то время здесь появился настоящий лес, все больше и больше укреплявший территорию своими корнями. Затем пришли люди, которые решили, что местечко идеально подходит для создания перевалочного пункта.

Неизвестно, сколько времени потребовалось имперцам для того, чтобы укрепить берега камнем, окончательно осушить землю и построить настоящий большой порт, но они справились.

— Впечатляет, — признал я, рассматривая виднеющийся вдалеке город-остров.

— Заходить не будем? — поинтересовался стоящий рядом Кот.

— Лучше не стоит…

Мы медленно двигались поперек широченной реки, приближаясь к уходящему ввысь камню и наблюдая за ползающими вдалеке суденышками.

— Слушай, а почему по пути никаких кораблей не встречалось? — Мне неожиданно пришло в голову, что наше плавание действительно проходит слишком одиноко.

— Ну, вообще-то, встречалось, — с сарказмом в голосе ответил капитан. — Просто кое-кто уткнулся носом в свои книжки и ничего не видел. Но их было немного, тут не поспоришь… Напрямую вдоль берега корабли между Салено и Заводью редко ходят. Тут же малая глубина, рифы и мели сплошняком идут. Для нашей «ласточки» это не страшно, а вот серьезные суда миль на двадцать в море уходят, к глубокой воде.

— Мели? — Я с недоверием покосился на воду. — Ничего такого не заметил.

— А дно заметил?

— Да.

— Как по-твоему, сколько до него?

— Ну… — я еще раз глянул в мутные волны, но сейчас там не было видно совершенно ничего, — не знаю, локтей десять-пятнадцать, наверное.

— И?

— Что?

— Какие же вы, сухопутные крысы, безнадежные, — с грустью произнес Кот. — По-твоему, десять локтей — это не мель? А если про отливы вспомнить?

Мне пришлось признать, что я действительно ничего не понимаю в морском деле.

Скала тем временем окончательно приблизилась. У меня из груди вырвался восхищенный вздох.

— Впечатлился? — Кот выглядел чрезвычайно довольным. — Какой-то древний император неплохо денег отвалил за это.

На грубой каменной поверхности постепенно проявлялось лицо. Вьющаяся по уступам трава словно по волшебству превратилась в густые волосы, огромный выступ по центру стал гротескным носом… Другие каменные складки начали принимать вид губ, глаз…

А затем мы оказались прямо напротив — и картинка окончательно сложилась. На нас смотрел печальный старик, из глаз которого слабо струились два водных потока, изображающих собой слезы.

— Плачущий Страж, местный маяк, — пояснил моряк. — Жаль, что днем мимо идем, ночью на вершине зажигают огни, смотрится очень красиво.

Мы постепенно проплыли мимо творения неизвестного мастера, и к нам снова приблизились джунгли.

— Дальше ничего интересного уже нет, можешь снова за книги свои браться. — Кот отвернулся от берега. — Про что хоть читаешь?

— Про Эстерси и ее историю.

— Хм. А кто это?

— Богиня Неба и магии, — немного презрительно фыркнул я.

Не только же капитану меня поучать.

— А, ясно. Нам все эти боги до одного места. Пользы от них никакой. И молятся им только дураки…

Кот с некоторым подозрением посмотрел на меня, но предпочел не развивать свою мысль дальше. Я же, не став продолжать разговор, вернулся в кресло.

Книга, в отличие от предыдущей, была довольно унылой и читалась с откровенным трудом. Но делать на корабле больше было нечего, а новая информация о богине никогда лишней не будет… Так мне, по крайней мере, думалось.


Впрочем, узнал я не особо много.

Когда-то давно люди начали поклоняться грозе, страшному и пугающему природному явлению. Поклонение шло повсюду и совершенно разрозненно. Кто-то молил о милости небо, кто-то — молнии, кто-то придумывал себе идолов… Из всего этого многообразия однажды и родился культ Эстерси. Адептов молодой и привлекательной сущности становилось все больше, зона ее влияния понемногу разрасталась… А потом какой-то древний маг решил, что такая замечательная девушка сможет оказаться весьма полезной в деле изучения волшебства. И коллеги его поддержали.

Эстерси получила новых поклонников и могущественную армию, с радостью громящую похожие культы везде, где только возможно.

Маги получили свое собственное божество.

И все было просто замечательно. До тех пор, пока волшебники не отбили себе полуостров и не начали строить Небесное королевство. Начиная с этого момента богиня все больше отдалялась от других территорий, которые постепенно попадали под совместное влияние остальных богов.

А затем все рухнуло. Окончательно и бесповоротно.

Дочитав книгу, заканчивающуюся радостным сообщением, гласящим, что богиня Неба окончательно уничтожена во время случившейся войны, я взвесил томик на руке и принялся размышлять, за сколько его можно будет продать в Чернолесье. Наверное, монет двадцать-тридцать мне все же дадут.

— И это было бы просто отлично…

Писанина, не содержащая в себе каких-либо практических знаний, на просторах Пустоши всегда стоила довольно дешево. Но подобных книг в лавках наших торговцев точно никогда не попадалось, да и не попадется. Можно сказать, оказавшийся у меня в руках труд уникален…

Так что продавать его точно надо, а вот какую просить цену — это еще огромный вопрос.

Положив книгу на палубу, я задумался о том, что делать со второй. Мне она точно больше не нужна — все необходимое давно прочитано и вряд ли выветрится из памяти. А вот давать ли эти знания другим?

— В принципе, можно… Вот только не все.

Я дотянулся до лежащего рядом рюкзака, вытащил из него второй томик и нашел место с описанием схватки в храме. Некоторое время рассматривал слегка сморщенные из-за пребывания в воде страницы, а затем осторожно отрезал ножом целых три листка.

— Я думал, вы цените книжки всякие… — незаметно оказался поблизости Кот.

Вот уж действительно тихий, как котяра.

— Бывают знания, которые нельзя давать людям, — немного торжественно произнес я, поднимаясь с места и подходя к борту. — Лучше отправить их в вечность.

Отрезанные страницы, кружась, полетели за борт и опустились на воду.

— Проклятье… — вставший рядом капитан с тоской проводил их взглядом, — я же теперь спать не смогу, буду думать о том, что там было. Маг, хоть намекни… никому не скажу.

— Там про смерть Эстерси. Просто не хочу, чтобы в ее истории копались всякие там… нехорошие люди.

Мы немного помолчали, затем опять разошлись. Я вернулся в кресло, моряк, по своему обыкновению, отправился рыбачить.

Кстати, если я правильно помню, хоть что-то поймать Коту так до сих пор и не удалось. Может, ему просто нравится сам процесс?

Наше плавание продолжалось — спокойное и скучное. Корабль опять ушел в сторону от берега, и как следует рассмотреть происходящее там больше не представлялось возможным. Впрочем, кое-что все же изредка привлекало взгляд. Например, выглядывающие из полосы джунглей небольшие поселения. Или немногочисленные рыбацкие лодки, болтающиеся в прибрежной полосе.

— Они там тоже рыбу ловят, — в конце концов не удержался я. — Почему же ты все еще никого не вытащил?

Капитан, дремавший возле своей удочки, лениво приоткрыл один глаз.

— А кто сказал, что я рыбу ловлю?

— Э… А кого?

— Есть здесь такие твари, серебряными осьминогами называются, — он снова зажмурился, напустив на лицо безмятежное выражение, — редкие, как… не знаю кто. И очень вкусные. Ловить их сложно, долго… Но если уж поймаешь и довезешь в целости до любого порта, то пять-десять золотых тебе точно обеспечены.

— Да ладно…

— Ага. Деликатес же. Этих осьминогов потом к императорскому столу везут и в лучшие заведения Вали. А иногда еще дальше. К срединникам там или в Тардию.

Я с уважением посмотрел на удочку и отошел в сторонку.

Скука нарастала.

Перечитывать книги заново мне было откровенно лень, упражняться с магией не хотелось — к чему лишний раз тревожить команду? А каких-либо еще занятий на корабле действительно больше не находилось.

Помаявшись еще день, я тоже выпросил себе удочку и устроился рядом с Котом, нежась под жарким солнцем.

Спустя неделю после того, как мы прошли устье Ледяной, на берегу показался еще один крупный город.

— Дошли до Рахаша, — прокомментировал его появление Кот. — Дальше джунглей не будет, только камни. Через несколько дней попрощаемся с тобой, маг. Скучать хоть будешь?

— Как сказать. Замучился я уже тут от безделья. А так-то плавать с вами понравилось.

— Да, кораблик у нас хороший. — Моряк с любовью провел рукой по брусу ограждения. — Да и ты, маг, клиент хороший. Не понимаю, чего вас по всей Империи не любят.

— Мы странные… а люди боятся всего странного.