Возвращение

— Рыбачить любишь? — поинтересовался Кот, лениво зевая. — Тут, кроме рыбалки, заниматься особо нечем.

— В детстве рыбу ловил, было такое, — я облокотился о толстый деревянный брус и принялся следить за легкими волнами, перекатывающимися возле борта, — сейчас читать больше нравится.

— Ну, магам это положено, — рассудительно заметил капитан. — А нам тут как-то и без книжек неплохо.

Мы немного помолчали, рассматривая ярко-красный поплавок, прыгающий по воде.

— У вас проблем из-за меня не будет? Ну, после того случая?

— Вряд ли… Пока вернемся, горячие головы остынут. А Харри, конечно, величина, но не такая, чтобы нам из-за тебя кто-то специально мстить начал.

— Ясно…

Опять наступила тишина, прерываемая только легким плеском воды и криками какой-то птицы, летающей над кораблем.

— А такие путешественники, как я, часто попадаются?

— Не… Клиенты обычно до Сакка хотят добраться или к Заводи. Дальше совсем редко кто собирается. Если до гномов двигать, то проще место на торговом корабле взять. К эльфам умные люди вообще не суются… Вот и получается, что за последний год было всего штук пять ушибленных на голову… хм… это не про тебя.

— И куда они поплыли? — Мне стало любопытно.

— Да никуда, — фыркнул Кот, легонько подергивая удочку. — Дураков среди наших не оказалось. Двое из этих чудаков собирались посмотреть на восточный континент, один хотел исследовать завесу вокруг Пустоши, а оставшимся позарез требовалось посетить южную землю. В итоге все отправились по домам вместе со своими прихлебателями.

— А что за южная земля? Первый раз слышу.

— Третий континент. Думал, про него уже все давно знают… Ты правда маг?

— Правда!.. — немного раздраженно ответил я. — Видел бы, в какой дыре мой дом находится, не удивлялся бы так. Хорошо еще, что у учителя атлас был, и мне удалось хоть немного про мир узнать.

— Не кипятись. — В отличие от меня, Кот по-прежнему источал только леность и благодушие. — Наверняка есть вещи, о которых ты знаешь больше меня и вообще больше всех моряков Империи. А по поводу южной земли… Лет двадцать назад был случай — один из наших кораблей унесло штормом. Руль, к демонам, выломало, мачту — пополам… В общем, не было тех ребят чуть ли не полгода. Все их похоронить успели, жены давно уже с другими кувыркались… А они взяли да вернулись.

— И?..

— И начали рассказывать, что унесло их чуть ли не за край мира. К новым землям, в общем. Был пацаном — сам, раскрыв рот, те рассказы слушал. О том, что в дальних краях солнце воду в озерах кипятит, о том, что крокодилы там водятся длиной с два моих корабля… Ну и еще всякое. Само собой, никто рассказам про крокодилов особо не поверил, но вот император новой землей очень заинтересовался.

— Даже до него слухи дошли?

— А то ж! — весело хохотнул Кот. — Там такое было… Целый поход собрали, с трех стран. Император четыре корабля боевых выделил, срединники золотом все вокруг посыпали, чтобы их ученых взяли… Еще Тардия просто так несколько своих людей засунула. По дружбе, что называется.

— Сакк не захотел поучаствовать?

— Не-а. Им и так проблем хватает. А дикарей с Трона никто не звал…

Прервавшись, он слегка подергал удилищем, потом вытащил снасть из воды. Осмотрел наживку и снова отправил ее за борт.

— Ну вот… К этим четырем кораблям еще штук пять торговых присоединились — ты же знаешь купцов, им только покажи возможность, сразу щупальцами своими скользкими вцепятся. Короче, весь флот ушел за горизонт и вернулся только через год. Может, чуть меньше.

— Все вернулись? — задал я вопрос, практически не сомневаясь в ответе капитана.

— Нет, конечно. По дороге туда двое «купцов» между собой столкнулись и на дно отправились. Шторм, бывает… Во время обратного пути один боевой корабль куда-то пропал с концами. Но остальные дошли. И даже мамонту с собой привезли.

— А это еще кто?

— Здоровая тварь… — Кот развел руки в стороны, пытаясь обхватить ими все вокруг. — Раньше на севере, во льдах, такие жили. Волосатые, клыкастые, страшные. Сейчас — не знаю… Говорят, местные их уже давно всех на мясо пустили, с голодухи-то. Правда, эта мамонта безволосая была… Больная, может.

— Так ты ее сам видел? — Я припомнил, что о чем-то подобном читал в атласе. — Ростом с десяток локтей, а зубы вверх загибаются, как у кабана?

— Видел… еще как видел. Эту тварь в порту высадили, так она веревки порвала и принялась все вокруг ломать. Пришлось убить, к демонам.

— Жаль…

— Да ну, — не согласился со мной собеседник, — ее тушу потом людям отдали, каждый мог себе кусок мяса взять. Знаешь, какая она вкусная?

Увы, у меня из подобных воспоминаний были только стервятники и скорпион. Не похвастаешься.

— Само собой, людям всего не рассказывали. Но слухов было море, и картинка кое-как сложилась. Есть на юге, в нескольких месяцах пути, еще один континент. Большой, жаркий. Зверья там тьма. Люди тоже есть, но какие-то странные и повоевать любят — однажды ночью весь лагерь ученых вырезали и даже на корабли попытались напасть. Дикари.

— Так ученые оттуда вовсе не вернулись, что ли?

— Да там чуть было вообще все не полегли. Эти гады какой-то магией неизвестной владеют и демонов вызывать могут. Когда их наши как следует погнали, они одного такого и позвали помочь… Побоище, говорят, страшное было…

Наступила тишина. Не знаю, о чем думал капитан, а я вспоминал Невесту и застрявший в ее зубках кусочек мяса.


— Получается, что на востоке земля болот и ядовитых тварей, а на юге — жара и злые дикари?

— Верно, — Кот с наслаждением потянулся и поднялся на ноги, — поэтому ни туда, ни туда плыть больше никто и не хочет. Пожалуй, посплю пойду. Будешь рыбачить?

Я согласился и занял его место, греясь на солнце и посматривая по сторонам. Хорошее занятие, мирное… Всегда бы так…

Мысли постепенно перешли к текущим проблемам. Что, интересно, случится после того, как будут разрушены статуи в храме? Сейчас это воспринимается мной как некий рубеж, за которым находится лишь нескончаемое счастье и избавление от всех проблем. А так ли будет на самом деле?

— Скорее всего, нет…

Помочь богине нужно, даже необходимо — просто потому, что это для меня сейчас единственный реальный шанс заполучить могущественного союзника. Но у Эстерси ведь наверняка есть и свои дела. Свои проблемы. Свои враги. Возьмется ли она помогать какому-то магу-недоучке?

Из груди сам собой вырвался печальный вздох. Меня в последнее время слишком часто била жизнь, чтобы я питал какие-то особые иллюзии насчет поведения богини. Скорее всего, выпутываться из неприятностей мне придется самостоятельно. А этих самых неприятностей вокруг накопилось уже целое море…

— Придется просто всех убить.

Смешно… Конечно, в Пустоши свои законы, но золото, как всегда, значит слишком много. Соревноваться же с княжеством в количестве денег попросту глупо. Объявят награду в сто тысяч монет — и за мной будет гоняться весь полуостров. Да и с континента люди подтянутся… Даже гномы с эльфами, наверное, приплывут.

Полное дерьмо.

Хорошо хоть от демонов отвязаться сумел. Но если письмо доберется до храма и Невесту прогонят из столицы, она вполне может объявиться вновь. Однажды ведь получилось с моей помощью обосноваться среди людей, так почему бы и не повторить…

Я вытащил из кармана пуговицу от свадебного платья и некоторое время боролся с желанием выкинуть маленький кусочек металла за борт. Потом спрятал обратно.

Кто его знает, вдруг демон еще потребуется.

Но в будущем мне все равно придется найти способ держать Невесту на расстоянии от себя. Чего она боится, огня?..

Минут десять прошло в вялых размышлениях на тему, какое бы убийственное заклинание создать для отпугивания зубастой девушки. Увы, я отлично знал пределы своих возможностей и понимал, что ничего подобного прямо сейчас сделать не смогу. Просто не хватит времени. И знаний.

— Тут бы с тем, что есть, освоиться…

Посидев еще немного, я вытащил удочку и увидел, что наживка непостижимым образом исчезла с крючка. Похоже, рыбак из меня тоже не очень.

Плавание продолжалось. Корабль передвигался не так уж и быстро, но, как поведал Линек, к которому я подошел с соответствующим вопросом, миль пять в час все-таки делал. Что за сутки составляло уже больше сотни.

— Если шторм хороший налетит, то раза в два сильнее разгонимся, — добавил моряк мрачным голосом, — или, наоборот, назад пойдем.

Но никто на нас налетать пока что не собирался. Мы тихо ползли вперед, иногда прямым курсом, иногда — лавируя в поисках ветра. И на утро третьего дня пути добрались до устья Ледяной.

— Слышь, маг, — Кот довольно бесцеремонно отвлек меня от чтения книги про историю Эстерси, — скоро мимо Заводи проходить будем, советую посмотреть.

— А что там такое?

— Вид интересный. Всем нравится.

Книга легла на палубу, а я, послушавшись капитана, подошел к правому борту.

— Линек специально ближе к берегу взял, чтобы рядом оказаться.

— Рядом с чем?

— Увидишь, — загадочно усмехнулся моряк и больше ничего не пояснил.

Обещанного зрелища пришлось подождать. Кораблик медленно приближался к суше и постепенно оказался от нее на расстоянии где-то с четверть мили. Стали хорошо заметны тянущиеся по краю берега заросли.

— Знаменитые южные джунгли, — презрительно фыркнул Кот, заметив, что я с любопытством их рассматриваю. — Бывали мы там. Обычный густой лес, только цветов видимо-невидимо и под ногами грязь. А еще крокодилов много.

— Меня недавно один чуть не сожрал. Здоровая скотина была.

— Это они могут, — кивнул моряк и о чем-то задумался.

— А Крокодилья Заводь так называется потому, что там крокодилов много? Или кто-то одного увидел и сильно перепугался?

Кот хмыкнул.

— Насчет перепугался — это вполне возможно… Но около Заводи они и правда табунами шастают. Сейчас, конечно, поменьше стало, но раньше… Плавают, сволочи, жрут все что попадется… Им тут раздолье, скоро сам увидишь.

Пришла моя очередь хмыкать. Пока что, несмотря на все обещания, видел я только обычный заросший берег и ничего больше.

А затем появилась первая протока. Джунгли слегка расступились, и показался темный и мрачный лесной коридор. Сплошные переплетения ветвей, закрывающих проход солнечному свету, поваленные стволы, мутная поверхность воды…

— Такие вот каналы смертельно опасны, — посерьезнел Кот. — В нижнем течении Ледяной вообще лучше показываться только на больших кораблях, но там хотя бы все вокруг видно. Здесь же сплошная грязь, топь, ядовитые твари и крокодилы. Если окажешься на островке между такими вот ручьями, то, считай, домой уже не вернешься.

Я вспомнил рассматривавшую меня из-под воды тварь и поежился.