Война за Пустоши

Глава 3




Пока осаждающие безуспешно пытались совладать с камнем пустошей, я заперся в своих покоях и приказал меня не беспокоить, пока Светлые не полезут на стены. Расстелив на столе план замка и ближайших окрестностей, я снова и снова обдумывал возникший у меня во время разговора с мальчишкой план. Риск велик, но может сработать. Должны купиться, обязательно должны. Весь вопрос в том, найдется ли у них в войске хоть один умный человек, который вспомнит, что Черный замок уже не одно столетие никто не мог взять штурмом. Или хоть один умный эльф. Мне оставалось надеяться на то, что среди эльфов тоже в основном молодые, по эльфийским меркам, бойцы, пришедшие под стены твердыни Тьмы впервые. Иначе, если они догадаются, что происходит, мой хитроумный план может закончиться большой кровью.

Остаток дня внутри замка кипела незаметная снаружи работа. Я приказал замковым магам закрыть происходящее внутри стен непроницаемой для постороннего взгляда пеленой. Уверен, что их коллеги в лагере осаждавших пытаются рассмотреть наши секреты с помощью магических кристаллов. Обычный прием для людских армий, конечно, когда имеются такие кристаллы и маги нужной квалификации. В лагере осаждавших они наверняка были, но сейчас у моих противников ничего не выйдет: защиту замка, подпитываемую имеющимися у меня амулетами, им не пробить. Впрочем, даже если я чего-то не предусмотрел и мои противники сумеют вести наблюдение, ничего особо подозрительного они не увидят. Замок готовится к обороне, но это и так понятно. Чтобы проникнуть взором сквозь здешние стены, одних кристаллов мало, надо полностью убрать защиту, уничтожить вмурованные в стены амулеты и снять абсолютно все защитные заклинания. Их предшественникам в свое время это не удалось, посмотрим, что получится у этих. Пока в стены и башни замка прилетело лишь несколько молний, огненных шариков наподобие утреннего и магических стрел, но защита замка справлялась. Светлые волшебники тоже не торопились открывать свои секреты, приберегая наиболее разрушительные заклинания для подходящих моментов. В ответ замковые маги спалили пару осадных щитов перед воротами. Так, для пробы сил и чтобы противник не слишком расслаблялся.

Предводители Светлых сил, как я и думал, на одну магию не рассчитывали. В их лагере вовсю стучали топоры и молотки, и через какое-то время солдаты уже потащили первый требушет на позицию – поближе к нашим воротам. Интересно, сколько всего их приволокли? Боевая машина, способная уронить тебе на голову камень величиной с теленка, вещь определенно неприятная. Но если все пройдет так, как я задумал, метательные машины Светлым не слишком помогут. На всякий случай я все же распорядился, чтобы без дела никто не шлялся по двору, чтобы не попасть под случайный камень или пущенную навесом стрелу. Действовать я решил под вечер. Если от меня ждут нападения, то ночью или на рассвете, как сегодня. Светлые сейчас готовятся к ночному бдению, до темноты они атаки не ожидают. Попробуем этим воспользоваться.

Солнце уже клонилось к горизонту, когда заскрежетали цепи, опускающие подъемный мост. Я в последний раз оглянулся вокруг, чтобы удостовериться, все ли готово, и опустил забрало тяжелого рыцарского шлема. Всегда, когда была возможность, предпочитал использовать открытые шлемы с хорошим обзором. Не люблю смотреть на битву сквозь две небольшие прорези, но сейчас по-другому было нельзя. Меня должны увидеть, иначе в нашу атаку не поверят, а в открытом шлеме слишком легко получить эльфийскую стрелу, усиленную магией. Поневоле приходилось быть осторожным.

То, что мост опускается, осаждавшие, конечно, сразу заметили. Тревожно затрубил рожок, его сигнал подхватили, но вслушиваться было некогда – ворота уже открылись, и конница Черного замка рванула вперед. Навстречу нам посыпались стрелы, сбоку ударил крупный огненный сгусток, посланный на редкость расторопным магом. Но я не напрасно рассчитывал на внезапность вечерней атаки. Нас не ждали, и сейчас перед мостом оказался лишь небольшой отряд прикрытия. Выкопать ров Светлые так и не смогли и попытались перекрыть выезд с моста рогатками, но даже этого не успели сделать полностью. Мы мигом проскакали по мосту, миновали незаконченные укрепления и врубились в стрелков противника. Выстоять против тяжелой конницы в ближнем бою они не смогли, да и убежать никто не успел. Вылетел из седла выбитый двумя копьями усатый рыцарь, командовавший лучниками. Сначала нехотя, а потом все веселее задымился требушет, окутываясь огненными языками. А мы уже неслись во весь опор на лагерь осаждавших стеной черной брони, ощетинившейся длинными копьями. Вот теперь Светлых проняло всерьез. В разных местах надрывались рога и горны, даже от моста было видно, как бегают по лагерю человеческие фигуры. Несколько отрядов пехоты уже выходили нам навстречу, разворачиваясь стеной ростовых щитов. И наконец случилось то, ради чего я и затевал это нападение. Навстречу нам в проходы между пехотными отрядами начала выезжать рыцарская конница Светлых королевств. Сверкающие доспехами в лучах закатного солнца рыцари еще выстраивались в линию, когда справа из-за длинного ряда шатров вылетел и стремительно помчался, заходя нам во фланг, небольшой отряд конников, даже на фоне рыцарей выделяющийся сиянием доспехов и грациозностью скакунов. Эльфы торопились вступить в бой.

Боевой хмель пьянил голову, меч хотел крови, но я не мог позволить себе раствориться без остатка в приближающейся схватке. Наша река черной брони лишь на первый взгляд казалась бесчисленной. Я повел в бой пять сотен конницы, под прикрытием которой из замка вышли еще две полусотни лучников и примерно сотня орков. Они остановились у самого моста. Дальше не пошли, их задача была прикрыть нам спину. А у противника одной только тяжелой конницы выстроилось против нас около тысячи копий. И новые всадники все продолжали подъезжать. Плюс пехота. Плюс эльфы, которые вот-вот выйдут на дистанцию выстрела из своего легкого, но удивительно тугого лука. Плюс светлые маги, которые тоже еще не сказали своего слова.

Такой бой грозил нам полным уничтожением, и я первым осадил коня. Два трубача, скакавшие за мной и знаменосцем, затрубили коротко и отрывисто, и я с облегчением увидел, как волна черных всадников замедляет разгон. Мои воины начали останавливать коней. По рядам Светлых прошел громкий победный клич, и их рыцари, склонив копья, тронулись с места. Сначала шагом, постепенно ускоряясь до рыси. Последние сто – сто пятьдесят шагов они пройдут уже галопом и врежутся в наш сбившийся, смешавшийся, потерявший форму строй. Но для этого им еще надо было нас догнать. Мы потеряли несколько бесценных в бою мгновений, разворачивая коней, но между двумя армиями пока лежала полоса свободного пространства. Светлым еще надо было ее проскакать, а мы уже мчались назад, к спасительным воротам Черного замка. Светлые, гремя доспехами, с гулким топотом устремились нам вслед.

Слева красиво пропел незнакомый сигнал рог, судя по чистому звуку – эльфийский. Перворожденные, увидев, что отрезать нас от моста не успевают, разомкнули строй. На полном скаку они забрасывали фигурные металлические щиты за спины, вбивали в седельные упоры копья с длинными флажками, украшенными гербами их родов, и выхватывали луки. Я понял, что сейчас начнется, пришпорил коня, стремясь скорее увести своих воинов от новой опасности. Но мы слишком далеко ускакали от моста. Рой серебристых стрел, оставляющих за собой мерцающий, медленно расплывающийся в воздухе след, обрушился на левый фланг нашей конницы. Падали на землю, судорожно дергая ногами, лошади, закувыркались всадники. А проклятые эльфы продолжали мчаться прямо на нас, ни на миг не останавливая стрельбы. Ни маги, ни стрелометы Черного замка нас прикрыть не могли, слишком далеко до них было. Нам повезло, что эльфы выскочили справа от нас, и теперь, развернувшись к ним левым боком, мы могли хотя бы немного прикрываться щитами. Но эльфийские стрелы продолжали лететь, и иные из них находили щели в черных доспехах. А сзади нарастал топот Светлой конницы, настигающей нас с победным ревом. Но с каждым мгновением, с каждым ударом копыта мы были все ближе к мосту и распахнутым воротам.

Передние всадники уже мчались по настилу моста. Если бы эльфы продолжили свою стрельбу с прежней скоростью, то они могли бы завалить людскими и конскими трупами въезд на мост и нас захлестнул бы поток подоспевших рыцарей Света. Но в дело вступил наш резерв. Обе полусотни стрелков выдвинулись навстречу эльфам и дали залп по мчащимся на них врагам. Потом еще один залп и еще. Я заметил, как покачнулся в седле один из эльфов, свалился на землю второй. Рядом внезапно встал на дыбы и рухнул на землю белоснежный скакун. Его седок сумел ловко спрыгнуть, кувыркнулся, вновь вскочил на ноги, но выстрелить в ответ уже не смог – нас закрыли фигуры его соратников. Вновь прогудел эльфийский рог, и стрелы посыпались на моих лучников. Наших было больше, эльфы брали скоростью стрельбы. К счастью, даже в эльфийских колчанах стрелы все же кончаются, и Перворожденные уже не смогли вести такую плотную стрельбу, как прежде. Но лучники Черного замка продолжали нести потери, пусть и не напрасные. Мимо стрелков мчались по мосту в распахнутые ворота рыцари в черной броне на задыхающихся, роняющих хлопья пены конях. Все больше и больше моих бойцов исчезало за замковыми стенами. Осадив коня у моста, я быстро огляделся. Последние черные всадники втягивались на мост. Над нашей головой прошипела раздвоенная молния, направленная в отряд эльфов. Она ударилась в полыхнувшую сапфировым светом полупрозрачную стену, выросшую перед эльфийским отрядом. Остроухие прекратили стрельбу и замедлили свою бешеную скачку. Ближайшие рыцари Запада были уже рядом, и я закричал, приказывая остаткам лучников отступать. Те с готовностью повернулись и побежали вслед за всадниками. Я спешился и отдал коня одному из стрелков. Тот вцепился в поводья и бегом увел фыркающего жеребца прочь. Сейчас конь мне только помешает. Со мной оставались лишь орки, знаменосец, оба трубача и десяток спешившихся телохранителей.

Будь здесь только люди, я бы оставил командовать ими кого-нибудь из своих капитанов потолковее или жадного до славы ярла северян. Но сейчас, когда на нас мчалась рыцарская кавалерия Запада, мне нужны были именно орки с их безудержной яростью в бою. Вот только орки и в обычной жизни не слишком соглашались подчиняться людям. А захлебнувшись кровавым безумием боя, они послушают только меня. Что ж, придется рискнуть самому.

Мы встали стеной на мосту, орки подняли навстречу надвигающимся рыцарям тяжелые копья, не уступающие длиной рыцарским. Наступил решающий миг, ради которого я и затеял эту заранее обреченную на провал вылазку. Если я ошибся, то все мои бойцы, которые погибли сегодня и сейчас еще погибнут, полегли зря. До ближайших рыцарей оставалось шагов тридцать. Двадцать. Десять. Удар!

Мчащаяся в атаку рыцарская конница – зрелище, безусловно, завораживающее и даже красивое. Конечно, если смотреть на эту стену стали, конских латных наголовников и шлемов с плюмажами со стороны. А когда эта стена мчится на тебя, а потом в тебя же врезается, ощущения совсем другие. Будь мы в поле, нас, скорее всего, смели бы одним ударом. Но мы втянулись на мост, хоть и широкий, но не рассчитанный на целую тысячу конных рыцарей. А распаленные преследованием отступающих черных трусов и предателей паладины Света не желали уступать друг другу первенство. Затрещали древки копий. Первые орки с ревом повисли на рыцарских ленсах или рухнули под копыта тяжелых боевых скакунов. Но и несколько закованных в светлую броню фигур вылетело из седел. У въезда на мост образовалась пробка из людей, коней и орков, и мы устояли. Шаг за шагом мы отползали к воротам, огрызаясь и отвечая ударом на удар. Дико ржали упавшие лошади. На место рухнувшего врага тут же вставал следующий. Несколько конных, сохранивших копья после первой сшибки, били ими орков сверху, как кабанов на охоте. Те прикрывались щитами, отмахивались тяжелыми топорами. Один из рыцарей вылетел из седла, получив в шлем удар прилетевшей из гущи схватки булавы. Что интересно, булавы явно рыцарской. Видимо, какой-то безвестный орк вернул трофей хозяевам.

Все больше рыцарей спешивалось и кидалось в схватку. Я прикрывался щитом и отмахивался мечом, думая только о том, как бы не упасть. Пару раз меня хорошо достали по шлему, а уж сколько ударов отвели щит и доспехи, я даже не считал. Сбоку показались звенья огромной ржавой цепи. Значит, мы уже на подвесном мосту.

Ударом я свалил очередного своего противника. На миг пространство вокруг меня расчистилось, уцелевшие телохранители сомкнули щиты, давая мне время на передышку. Я торопливо поднял забрало шлема и заорал во все горло:

– Отступаем! Все – отступаем!

Перекричать лязг оружия, дикие вопли и шум схватки трудно, но меня услышали. Трубачи, которых я перед боем приказал защищать любой ценой, затрубили, подтверждая мой приказ. Вторя им, в башне над воротами гулко откликнулись сигнальные трубы. Мы стали пятиться к совсем уже близким воротам. Знаменосец выпустил знамя, и черное полотнище упало на настил моста прямо в лужу чей-то крови. Падение знамени заметили, послышались громкие торжествующие кличи. Натиск противника усилился. Останавливаться и подбирать знамя мы даже не пытались.

Наш строй развалился. Часть орков, то ли забыв, что я им полдня вколачивал в их зеленые головы, то ли просто опьянев от кровавой рубки, продолжала с дикими воплями размахивать топорами. Но удержать наших противников надолго они уже не могли. Остальные мои воины вбегали в проем ворот и, торопясь, топали по плитам двора к одной из башен, где и скрывались в малоприметной дверце, окованной железом. За нами во двор уже вбегали с мечами наголо первые вражеские рыцари, им навстречу со злобным рыком ринулось еще десятка три орков, ждавших в засаде у воротной башни. Плиты двора окропились кровью, первые убитые упали под ноги сражающимся. Я, тяжело дыша, перебежал через двор и заскочил в еще одну столь же неприметную дверцу сбоку от главных ворот внутренней стены. За мной внутрь вбежало еще несколько человек и орков. За нашими спинами с грохотом захлопнулась окованная железом дверь, лязгнули засовы. Оставив нескольких бойцов заваливать вход заранее приготовленными камнями, я, уже не торопясь, поднялся по каменной лестнице наверх. Там меня укоризненным взглядом встретил Рон. Он здорово обиделся на меня днем, когда я не взял его с собой на вылазку, но мне он нужен был живой, главные бои ждали нас впереди. Я выглянул из бойницы. На мосту бой уже закончился. В открытые ворота вливался поток закованных в сверкающую броню бойцов. Рыцари потрясали оружием, в воздухе победно реяли знамена. Стоял сплошной оглушительный рев. Явно победный, хотя отдельные слова были неразличимы. Впервые со времен Первой осады воинство Света ворвалось внутрь Черного замка. Пространство замкового двора, зажатого между внешними и внутренними стенами, заполнялось вооруженными людьми, пешими и конными. И с каждым мгновением их становилось все больше и больше. Битва была проиграна. Вот только проигравшие об этом еще не догадывались.





Глава 4




По каменным плитам двора грохотали шаги все новых и новых противников. Те из орков, у кого не хватило ума или сообразительности вовремя разбежаться, уже полегли в неравной схватке, свежих противников у рыцарей Света не обнаружилось, и волна светлой брони и сверкающих клинков беспрепятственно затопила весь внутренний двор. Я видел, как многие рыцари оглядываются по сторонам в поисках затаившегося врага. Еще пара мгновений, и опьянение от быстрой и легкой победы у ворвавшихся внутрь Светлых пройдет, они понемногу начнут соображать и поймут, в какой ситуации оказались. Пора было заканчивать этот спектакль. Я взглянул на стоящего рядом мага и кивнул. Мортимус потряс руками в воздухе, разминая их, и резко махнул в сторону открытых ворот, одновременно гортанным голосом произнося какую-то тарабарщину, на первый взгляд лишенную всякого смысла. В открытый проем ворот ударил поток пламени, заставив оказавшихся поблизости от него с криками убраться подальше. Те из осаждающих, которые не успели вбежать, шарахнулись назад. В это время из надвратной башни на головы бегущих по мосту полилось кипящее масло. Раздались дикие вопли, движение снаружи застопорилось. И тут загрохотали цепи, поднимая освободившийся от людей мост. Одновременно начали опускаться шипастые решетки, перекрывая выход. Вот тут до Светлых дошло, что случилось. Большинство ринулось назад к воротам, стремясь то ли помешать подъему моста, то ли просто убраться из ставшего столь негостеприимным замка. Но время было упущено. Лишь несколько счастливчиков смогло перепрыгнуть на ту сторону, пара недостаточно проворных с криками улетели в ров, а остальным только и оставалось, что вопить в бессильной ярости и потрясать оружием в воздухе. Какой-то рыцарь успел несколько раз рубануть секирой по подъемной цепи. Думаю, просто от отчаяния. Звенья имели толщину в руку, и какой бы у этого секироносца ни был топор, с этими цепями рыцарь провозился бы до утра, даже дай мы ему возможность работать спокойно.

Наиболее опытные воины попытались выломать или прорубить двери башен внешней стены. Вероятно, в надежде захватить хотя бы одну башенку и в ней дождаться подхода подкрепления. Несколько энтузиастов сообща колотили боевыми топорами по воротам внутренней стены. Я им мог только посочувствовать. Благородные воители в своей стремительной атаке не озаботились притащить с собой серьезные инструменты или что-нибудь полезное из осадного хозяйства. По моему приказу большинство входов еще днем были завалены изнутри каменными глыбами, бревнами, а также мешками и корзинами с мелким щебнем. Уж чего-чего, а недостатка в камне Черный замок никогда не испытывал. Пока мы с орками рубились на мосту, наша конница проскакала за второе кольцо стен, ворота за ними захлопнулись, а остатки прикрытия разбежались через пару оставленных специально для этого проходов. Именно таким воспользовался я сам, поднимаясь сюда, на башню. Сейчас эти проходы тоже завалены, а внутренние ворота забаррикадированы с той стороны нагруженными теми же камнями возами. Так что, даже выломав дверь, Светлые далеко не продвинулись бы.

Подъемный мост тем временем окончательно поднялся и с лязгом повис на опорных балках. Решетку полностью опустить не удалось, мешали тела погибших. Но оставшаяся щель давала возможность лишь проползти под ней и уткнуться шлемом в настил поднятого моста. Ловушка захлопнулась. Как говорят гномы, пора ковать железо, пока оно горячо.

Несколько стрел с горящими наконечниками свистнули из бойниц, заставляя задержавшихся снаружи побыстрее убраться на безопасное расстояние. Из стрелометов я пока распорядился не стрелять, лишняя кровь мне ни к чему. Сегодня и так погибло достаточно народа. Светлые не заставили просить их еще раз и покладисто отступили за линию своих полуразрушенных укреплений. Теперь можно было заняться теми, кто сгрудился на внутреннем дворе. Следовало поторапливаться, солнце уже наполовину скатилось за горизонт, и внутри крепостных стен начинали сгущаться сумерки.

По сигналу рога на стенах показались арбалетчики в черной броне. Мои стрелки стояли, особо не прячась, но держа оружие наготове. Внизу в основном были рыцари и тяжелая пехота, но кто их знает, могли и стрелки набежать, а то и маги. Светлые наконец прекратили ломиться во все замеченные ими двери, попятились и столпились посредине двора, прикрывшись щитами. Хотя наверняка понимали, что, начни мы стрельбу со всех сторон, щиты им не слишком помогут.

Мортимус ушел в надвратную башню, оставив со мной пару своих магов. Их задачей было прикрыть меня в случае возможной магической атаки со двора.

– Мы готовы, Повелитель, – тихо шепнул один из них.

Шептать особой необходимости не было, но иные привычки въедаются слишком глубоко. Кольцо на моем пальце слегка сжималось, показывая, что рядом активированы магические амулеты. Впрочем, это было и так заметно – слишком уж ярко горел рубин в навершии жезла у одного из магов. Пора было явить себя собравшимся внизу. Я вышел из башни и подошел к краю стены. Светлое воинство угрюмо глядело на меня из-за щитов сквозь прорези в шлемах. Солнце осталось за крепостными стенами, и рыцари Света уже не так блистали, но все равно картина была впечатляющая.

– Ну что, довоевались? И чего теперь будем делать?

Как я и ожидал, в меня полетели пара-тройка булав и топоров. Один шестопер даже долетел, но лишь бессильно грохнул о ставший на мгновение видимым магический щит. Боевых магов внизу то ли не оказалось, то ли они не торопились раскрывать себя. Вот и хорошо, мне тоже не слишком нравится, когда в меня летит что-то магическое и смертоносное.

– Все? – осведомился я нарочито лениво. – А теперь, может, поговорим?

– Нам не о чем разговаривать с гнусным порождением Тьмы! – донеслось снизу. – Хочешь, чтобы с тобой разговаривали, – выходи на поединок и сражайся как рыцарь, если осмелишься, конечно!

Изрекший это рыцарь с грифоном на щите вышел из толпы своих соратников и пафосно воздел руку с мечом, указывая острием на порождение Тьмы. Очередной герой благородных кровей, скорее всего, один из тех, кто оставил свою подпись на пергаменте с давешним ультиматумом. Согласно геральдике Светлых, грифон как символ силы и власти полагался только семействам, такой властью обладающим. Впрочем, наличие власти и красивого герба еще не означает наличие мозгов. Некоторое время мы молча смотрели друг на друга, пока у моего поединщика не затекла рука и опущенный меч не лязгнул о камень двора.

– Поединка не будет, по крайней мере сейчас, – заявил я, стараясь не ухмыльнуться. Проигрывать всегда трудно, а когда враг над тобой еще и издевается, иным героям проще умереть, чем договориться.


С вызовом Светлые давно сами себя загнали в ловушку, в которую раз за разом и попадали. Воителям Света было положено всегда и везде воевать согласно правилам рыцарской чести, словно речь шла о турнире, а не о битве, где все средства хороши, а прав победитель. Мне же, как представителю сил Тьмы, в наличии чести заранее было отказано. Поэтому вызов на поединок я мог принять, а мог и отклонить, моей репутации это ущерба не наносило. Так что с вызовом обладатель грифона промахнулся. Впрочем, его предшественники в свое время были не лучше.

– Еще мысли будут, только дельные? – спросил я.

– Чего ты хочешь? – раскатился над двором хриплый бас.

Я присмотрелся пристальнее. В центре ощетинившегося сталью круга торчало несколько знамен. Судя по звуку, говоривший стоял под одним из них, но из-за щитов я не мог разобрать, кто это был. Хотя, похоже, власти у него побольше, чем у носителя герба с грифоном. Окружающие рыцари почтительно притихли.

– Хочу прекратить эту бойню, – сказал я, стараясь, чтобы меня услышали все, стоящие внизу. – Мне она не нужна. Кровь уже пролилась, но погибли немногие. Пока немногие. Если война продолжится, крови будет куда больше.

– Тогда опусти мост, и мы уйдем, – предложил кто-то снизу.

Экая простота, право слово. Впрочем, кажется, внизу на такой исход особо не надеялись.

– Вы, может, и рады уйти, а те, что стоят снаружи? Эльфы тоже уйдут?

– С эльфами мы можем договориться, – после недолгого молчания ответил обладатель хриплого баса.

– Договаривайтесь, – согласился я холодно. – Но уйти так просто я вам не дам. Я вас сюда не звал, сами пришли. Поэтому для начала – бросайте оружие и сдавайтесь. Жизнь сохраню, а договоримся – уйдете. Клянусь Изначальной Тьмой, уйдете.

– Мы никогда не сдадимся…

– Сдадитесь! – оборвал я очередного героя Света. – Сдадитесь, потому что проиграли! Вы в ловушке, вас я могу перебить прямо сейчас. Засыплю стрелами, залью горящей смолой и сожгу магией. У вас даже не будет возможности умереть в бою. Подохнете все прямо на этих камнях. До рассвета никто из вас не доживет. На помощь тех, кто сейчас снаружи, не надейтесь. Они к вам не пробьются. А если пробьются, спасать уже будет некого.

– А почему мы должны верить тебе? – начал было очередной герой внизу. – Может, ты нас завтра всех казнишь?

– Не верьте, – согласился я. – Но тогда вы умрете сегодня. А завтра к замку подойдут остальные мои силы, и я раздавлю тех, кто остался за стенами.

Внизу замолчали. То есть не то чтобы совсем замолчали – внизу происходило некое брожение и стоял приглушенный гул голосов, временами заглушаемый ржанием рыцарских коней. Я ждал. Если они не сдадутся, мне действительно придется их перебить. Не могу же я вечно держать у себя во дворе несколько сотен вооруженных воинов! Зачаровать такое количество противников не под силу ни одному, даже самому великому волшебнику. Но даже если я перебью этих, мне придется драться с теми, кто сейчас остался в лагере осаждающих. Драться всерьез и снова терять своих бойцов. А я хотел этого избежать. Весь мой расчет строился на том, что противник клюнет на возможность ворваться в Черный замок на плечах отступающих защитников. Я оказался прав – ловушка захлопнулась. Теперь оставалось только выяснить, угодил ли в нее кто-то из важных птиц? Важных настолько, чтобы для сохранения его жизни Светлые согласились начать переговоры. Внизу сейчас толпилось сотни три-четыре латников. Я не обольщался, наверняка снаружи осталось достаточно много предводителей и командиров. Не все же они идиоты, чтобы в первых рядах войска идти в атаку. Но внутрь набилось все же немало, и это явно не последние люди в их войске. Сумеют ли те, кто попал ко мне, договориться с оставшимися? И главное – захотят ли?

Быстро темнело. По моему приказу вниз полетели горящие факелы. Стоящие оказались в огненном кольце, а стена с рядами арбалетчиков погрузилась в темноту. Пора было заканчивать.

– Время на раздумья истекло! – гаркнул я, стараясь говорить убедительнее. – Кто хочет жить – сдавайтесь, остальные умрут!

На стены принесли металлические жаровни с горящими в них поленьями. Между арбалетчиками встали лучники с горящими стрелами. Особой выгоды от них при стрельбе по столь бронированным противникам не было, но цепочки огоньков, протянувшиеся по стенам, смотрелись грозно. К стрелкам присоединилось несколько учеников магов. Их руки искрились разрядами энергии. У стоящего недалеко от меня между ладонями начал разбухать шар синюшно-багрового пламени. Сами маги предпочитали до срока не показываться. Я не исключал, что волшебники Светлых попытаются вмешаться, и мы готовились отбивать магическую атаку. Заскрипели, натягиваясь, тетивы луков. Я уже готов был дать команду стрелять, но тут снова раздался хриплый бас:

– Какие условия ты предлагаешь?

Я с облегчением выдохнул. Первый шаг сделан, бойня, похоже, откладывается.





Глава 5




Переговоры начались на следующий же день. Их успеху изрядно поспособствовал обладатель хриплого баса, после некоторых раздумий все же согласившийся сложить оружие и сдаться на милость победителя. При ближайшем рассмотрении он оказался благородным сэром Морисом де Эсто, сиятельным герцогом де Эсто, принцем крови и братом короля Аквитона Роберта IV. Его величество сами в поход идти не пожелали и доверили командовать армией брату. Заодно я выяснил, что попавший утром в плен мальчишка был сыном короля и племянником их сиятельства. Принц также носил имя Роберт и, как утверждали знатоки, очень походил на своего венценосного папеньку в молодые годы. Вероятно, из-за этого сходства юнец и решил не открывать врагу своего имени, предпочитая умереть безымянным героем. В свою очередь, именно желание спасти племянника или хотя бы достойно отомстить за его гибель и привело герцога в первые ряды атакующих. Большинство рыцарей, попавших вместе с ним в ловушку внутри замка, также были из аквитонцев, так что пусть и скрипя зубами, но все же подчинились приказу своего предводителя и тоже сдались. Бойцы двух других королевств постояли, подумали и тоже сложили оружие, решив не искушать судьбу.

Дальше было проще. Пока сдавшихся освобождали от оружия и доспехов и через спешно разобранный проход по одному загоняли внутрь замка, в сторону осаждавших улетела стрела «скорпиона». Вместо боевого наконечника на ней был закреплен сигнальный – костяная свистулька, издававшая в полете жуткий свист. К древку стрелы было примотано мое письмо, где я сообщал о том, что все, ворвавшиеся ко мне в замок, пленены, но пока живы, и предлагал с утра начать переговоры, а до их начала заключить перемирие. Я ждал взрыва негодования, а то и повторного штурма, но все обошлось. Потеря такого количества рыцарей в первом же бою произвела на осаждающих нужное впечатление. Едва солнце осветило верхушки замковых башен, как к мосту подъехала небольшая делегация рыцарей под белым флагом. Навстречу им выехали мои посланники, и дело завертелось. Прямо у въезда на мост был поспешно поставлен полотняный шатер, в котором весь день продолжались жаркие споры. В итоге мы сумели договориться, хотя далеко не сразу. Мое заявление о том, что я вообще не хочу воевать со своими нынешними противниками, вызвало у благородных рыцарей некоторый шок и явную обиду. Пока они переваривали эту новость, я сообщил о планах Глуума и постарался объяснить, чем это может грозить нам всем. Очередная война с Ордой Светлых пугала мало, но иметь дело с силами Великой Степи и Пустошей Севера, объединенных под командой опытного и хитрого вождя, им явно не хотелось. Даже самым… хм, храбрым из рыцарей слишком очевидны были последствия такого нашествия. Я заверил, что мне идея склониться перед Глуумом тоже не нравится. После чего предложил заключить военный союз. Переждав, пока хоть немного стихнут возмущенные вопли, я объяснил, что союз временный, до победы над Глуумом. А потом продолжим спокойно воевать друг с другом, как раньше. Это понравилось больше, вопли понемногу сменил почти одобрительный гул.

Нашлись, конечно, и те, которые требовали довести нынешнюю войну до победного конца прямо сейчас и призвали сражаться со мной до последней капли крови. Я любезно предложил таким оставаться под стенами и ждать столь необходимого им побоища. Благо долго ожидать им бы не пришлось. Появление Светлой армии на севере тайной не являлось, и к Черному замку стали стягиваться орки Пустошей. Пока их было мало, но с каждым днем станут подходить новые бойцы. Пока же орочье войско разбило лагерь под прикрытием густого леса, подальше от осаждающих. Грохотали по камням обитыми железом колеса колесницы орочьих вождей, гремели боевые барабаны, поднимались в небо столбы дыма от походных костров. Я отправил к оркам нескольких посланников с требованием ждать. Открытых стычек пока удавалось избегать, но орки никогда не славились терпением. О чем я тоже напомнил собравшимся в шатре людям.

Эльфы до разговоров со мной не снизошли и явиться на переговоры вообще не пожелали. А вскоре после того, как стало ясно, что война на этот раз закончилась, эльфийский лагерь был стремительно свернут, и сверкающие броней всадники помчались прочь. Вслед летящим на запад всадникам загрохотали орочьи колесницы, но догнать конных эльфов орки, конечно, не смогли.

Убедившись, что сторонники войны остались в меньшинстве и о заключении мира мы все же сможем договориться, я предложил сейчас же выпустить из подземелий Черного замка половину своих пленников с условием, что они прилюдно дадут клятву не поднимать оружия против Черного замка в течение одного года и одного дня с момента пленения, пообещав отпустить и остальных на тех же условиях в случае успешного завершения переговоров. Светлые вновь надолго задумались – где в моих предложениях скрыта ловушка? Убеждать их в том, что никакой ловушки нет, было бесполезно. Приходилось ждать, пока они сами не дойдут до мысли, что такое предложение им выгодно. В итоге понукаемые мной, его сиятельством де Эсто, спешно доставленным из подземелий замка, и двумя их королевскими величествами воины Светлых королевств до этой мысли дошли, но Великая Тьма, сколько же они на это угробили времени! Еще дольше пришлось обсуждать детали заключаемого союза. А уж сколько раз за этот день меня обвиняли во лжи и попытках обмана, я устал считать. Только на мече пришлось давать клятву не менее шести раз. Просто говорю – не верят, даю слово – обвиняют во лжи, а поклянусь на мече – все довольны. Сидят и с умным видом кивают, как заморские куклы-болванчики. Спрашиваю: «Зачем вам моя клятва, если не верите?» «Клятва на мече, – отвечают, – нерушима, и даже ты не сможешь ее преступить». Рыцари, Тьма вас забери! Уже под вечер мы смогли договориться хотя бы об основных пунктах договора. С трудом. Под конец утомившиеся от непривычного умствования рыцари окончательно запутались, кто чего от кого добивается и кто кому союзник. Незаметно начали всплывать старые династические обиды и незавершенные дворцовые распри. Последнюю пару часов рыцари больше ругались друг с другом, чем спорили со мной. Еще немного, и они бы начали вызывать друг друга на поединки. Да, прав был Глуум, чудовищно прав. Если людские королевства разъединены настолько, что их знать умудрилась переругаться прямо на переговорах со мной, против объединенных сил Орды и Севера им не устоять. Не то чтобы я очень желал сохранить людские королевства, всегда считавшие меня своим главным врагом. Но даже если Запад падет, война продолжится. Нет, я не хочу, чтобы мои соратники становились пешками в игре желтоглазого орка и гибли по его воле. Я остановлю тебя, Глуум, потому что твой новый мир мне по-прежнему не нравится. Нынешний, как бы он ни был несовершенен, все же лучше твоей выгоревшей равнины, покрытой развалинами и заваленной трупами всех известных рас. Нет уж, я этого не допущу!

Поэтому я, выслушав речи очередного паладина Света, стискивал зубы, но продолжал вести переговоры. Мы даже успели обсудить наши дальнейшие действия перед угрозой нашествия Орды. Среди прочего договорились устроить обмен телами павших во время вчерашней стычки. Речь шла в основном о моих воинах, погибших во время вылазки и последующего боя на мосту. Снаружи своих убитых Светлые уже подобрали, а в самом замке они потеряли лишь несколько человек. Раненых не обнаружилось, тех, кто не погиб сразу, попросту затоптали либо рыцарскими конями в поле, либо ногами во время страшной давки на мосту. За временный мир я заплатил жизнями двадцати трех рыцарей, сорока восьми лучников и ста с лишним орков. Скольких героев не досчитались силы Света, я даже не поинтересовался. Мне это было неинтересно.

На запад помчались гонцы с приказом ушедшему обозу разворачиваться и возвращаться к стенам Черного замка, чтобы благородным воителям не пришлось тащить свой скарб на собственных благородных загривках. А я, оставив мэтра Бернарда с его крючкотворами переписывать начисто договор, приказал подать мне коня и, окруженный на всякий случай отрядом телохранителей, поехал к лагерю орков. Там царила атмосфера предвкушения боя, густо приправленная орочьей яростью. Моих посланцев уже никто не слушал, так что я прибыл очень вовремя, хотя своим появлением чуть не спровоцировал немедленную атаку. Всю ночь я уговаривал вождей орочьих кланов воздержаться от атаки на Светлых. А орки продолжали прибывать, и каждый вновь прибывший вождь считал своим долгом немедленно учинить резню с пришельцами, полагая, что именно его нам и не хватало для полной победы. И мне приходилось начинать все сначала. Спасало лишь то, что орков Юга тут ненавидели почти так же сильно, как и людей. Услышав, что какой-то там Глуум возглавил Орду и теперь хочет, чтобы перед ним склонились орки Севера, очередной племенной вождь переполнялся такой злобой, что требовал от соплеменников отправиться на новую войну прямо сейчас. Я обещал, при условии, что мне дадут немного времени на сборы. Немного успокаивало зеленокожих и то, что вырезать «наглых людишков» можно будет, когда они снова явятся ко мне под стены замка. Чтобы не допустить ночной атаки, я пробыл у орков до утра и вместе со своими людьми вернулся в замок после восхода солнца.

Перед мостом я застал прелюбопытнейшую картину. Под личным присмотром кастеляна де Ари освобожденные Светлые получили обратно отобранное у них накануне оружие, коней и доспехи. По описи, под роспись, что все получено и претензий по возврату нет. Это требовало много времени, но века общений с гномами научили остальные расы не пренебрегать подобными формальностями даже на поле боя. Разве что орки еще ухитрялись воевать по старинке, без строгой отчетности. Признаться, я им порой завидовал.

Впрочем, Светлых радовало и то, что удалось вернуть назад хоть что-то. В отличие от де Ари, который выглядел так, словно только что похоронил всех родных и близких. Мучения кастеляна меня не смутили. Самому было жаль расставаться со столь славной добычей, но мир, хотя бы временный, стоил кучи железа. Пусть даже большой кучи и очень хорошего железа. Удалось вернуть прежним владельцам даже часть драгоценных цепей и перстней, которые у них накануне изымали, а потом еще раз обыскивали полностью, чтобы не пропустить заряженный магией артефакт. Увы, назад к владельцам вернулась только часть изъятого. Куда делся остальной драгоценный хлам, не мог понять даже де Ари, хотя он сам лично, с тремя особо доверенными писцами, собирал, подсчитывал и описывал трофеи. Я этого тоже не мог понять, как и того, когда мои прохвосты успели прошерстить пленных так основательно. Тьма с ними, с перстнями, но у троих особо невезучих рыцарей даже золоченые пуговицы с одежды посрезали. И никаких следов. А под описание обидчика: «Здоровый такой, наглый и в черных доспехах», – подходило большинство нынешних обитателей Черного замка, начиная с меня самого. В конце концов я махнул рукой, повелев кастеляну объявить в замке, что ночные трофеи будут выкуплены у всех желающих без вопросов, откуда что взялось. Это помогло, но все же значительная часть драгоценностей пропала бесследно. Светлые отнеслись к этому стоически, прекрасно понимая, что отбирать у опытного воина уже захваченную добычу – дело безнадежное. Я честно предложил компенсировать пропавшее равноценными предметами из своей сокровищницы, но отважные рыцари отнеслись к этой идее с таким ужасом, что я не стал настаивать. А ведь хотел как лучше, совершенно упустив из виду, что Светлый воитель с кольцом из Черного замка сочетается слабо.

В свою очередь, мрачные, но преисполненные рыцарским этикетом по самые верхушки шлемов предводители Светлых сил великодушно вернули мне захваченное ими на мосту знамя. То самое, которое мы бросили при нашем якобы паническом отступлении. Я на переговорах возврата знамени не требовал, так как успел напрочь позабыть о его существовании. Но предводители Запада рассудили, что раз мир заключен, то они обязаны вернуть этот бесценный трофей. К счастью, никто из моих недавних противников так и не заподозрил, что в роли знамени у Властелина Тьмы на этот раз выступила обычная черная скатерть, позаимствованная из замковой кладовой. Во время подготовки к вылазке мне подумалось, что вид упавшего знамени воодушевит Светлых и укрепит их уверенность в том, что победа близка. Так оно в итоге и получилось, но теперь, глядя на одухотворенные лица паладинов Запада, торжественно несущих мне аккуратно свернутую и даже, кажется, свежевыстиранную скатерть, я почувствовал себя как-то неловко. Словно ребенка обманул. Но я действительно не мог предвидеть, что этих рыцарей без страха и упрека вдруг потянет на такое благородство. Все, что я мог сделать, это выдавить из себя скупые слова благодарности и поскорее отправить возвращенную скатерть обратно в замок. Пока кто-нибудь из моих приближенных не додумается просветить наших гостей, в чем соль шутки. Тогда Светлые, помешанные на геральдике и прочей рыцарской мишуре, точно решат, что я над ними издеваюсь. Причем самым изощренным образом. Великая Тьма, как тяжело иметь дело с такими вот благородными воителями! Оскорбить их легко, а успокоить невероятно сложно. Вообразив, что им нанесено оскорбление, благородные рыцари вполне могли разорвать все с таким трудом достигнутые договоренности, а затем снова начать осаду, угробив напрочь тот хрупкий мир, которого я с таким трудом добился. Нет, не для этого я положил своих бойцов во время вылазки. Так что я еще раз поспешил поблагодарить своих недавних противников за проявленные ими великодушие и благородство и поторопился распрощаться. Мне срочно надо было отдохнуть. От обилия героев, не важно, светло- или зеленокожих, уже начинало тошнить.





Часть четвертая