Война за Пустоши

О эти великие и мудрые короли Запада вместе с их доблестными и столь же мудрыми эльфийскими союзниками! Город разграбила Орда, а свое войско они привели на Север. Причем привели подозрительно быстро. Такое ощущение, что войско у них уже давно было собрано и ждало только приказа выступать. Похоже, договариваться со мной они не собираются. Ладно, а что-нибудь по делу в этом свитке есть?

– …ты обязан покарать своих рабов, нарушивших договор о вечном мире! Все уцелевшие жители доброго города должны быть освобождены! Им надо возместить потерю имущества, торговцам – стоимость украденных товаров, а сам город восстановить.

Все, война неизбежна. Даже если я соглашусь на эти условия, гномы за разрушенный город выставят такой счет, что его никто не сможет оплатить.

Просто потому, что в нашем мире такого количества денег нет и никогда не будет.

– …столетиями Черный замок был угрозой для свободных народов. Пришло время положить этому конец. Тебе не выстоять против нас в открытой битве, а мы не отступим от своих намерений. Если хочешь сохранить свою жалкую жизнь, признай свое поражение! Сдай замок, магическое оружие и артефакты, открой темницы и освободи своих пленников…

На этом месте я поперхнулся. Каких, Тьма побери, пленников я им должен освободить?! Десятки соблазнительно полуодетых эльфийских дев, непременно закованных в тяжелые цепи и тщетно выглядывающих из-за тюремных решеток в ожидании своего спасителя, существуют лишь в песнях всевозможных менестрелей. Да еще в распаленном оными песнями воображении полупьяных юнцов в тавернах, где такие песни обычно и исполняются. При королевских дворах такую чушь давно не поют, там принято петь о сражениях и героях древности, а если для королевы – то о любви возвышенной, с красивыми страданиями. А я обычно выступаю причиной скорой разлуки влюбленных, но никак не их главным тюремщиком. Исключения из этого правила редки, а причина проста – поют-то обычно о собственных предках, это каким же… кхм… героем должен быть уважаемый предок, чтобы угодить ко мне в подземелье?

Конечно, в Черном замке есть тюремные камеры. Вот окон с решетками нет, зачем они в подземельях? Обычно в камере имеется лишь небольшое отверстие над дверью, выходящее в тюремный коридор. Пленники у меня тоже есть, камеры далеко не всегда пустуют, но если перед этим не было какого-то крупного сражения, то узников в моих подземельях обычно несколько десятков, а не несчетные тысячи. Может, выполнить требования осаждающих и выпустить несчастных – прямиком в их лагерь? Я невольно усмехнулся, представив себе лица предводителей Светлой армии, узревших, ради кого они затеяли этот поход.

Помощник казначея, пойманный на воровстве и до сих пор не повешенный исключительно по моему недосмотру. Четверо северян из последнего пополнения, обнаружившие здесь своего кровника и удачно завершившие давнюю вражду между двумя родами прямо в казарме. Два очередных искателя приключений из Вольных баронств, спьяну напавших на мою пограничную стражу, дюжина каких-то чокнутых гномов, пытавшихся незаметно пробраться в замок и спереть очередную реликвию гномьих кланов. Дикие орки Севера, которые все никак не могли понять разницу между едой и моими людьми. Несколько разведчиков и шпионов сопредельных государств, пойманных на границе или разоблаченных в моих городах. Важных особ среди последних вроде не числилось. На плененных эльфийских дев явно был не сезон. Действительно, отпустить, что ли, всех? Впрочем, в свитке от меня требуют еще сдать замок и магические артефакты. Жаль, идея одним махом освободить себя от большей части узников, которых надо постоянно кормить и охранять, увяла на лету.

– Повелители Запада ждут твоего ответа, Владыка Тьмы! – напомнил о себе заскучавший посол, внушительно скрипнув доспехом.

– Какие именно Повелители, люди или эльфы? – поинтересовался я скорее из вежливости. По большому счету мне было все равно.

Посланник еще более гордо распрямился, хотя, казалось бы, куда еще, упер латную рукавицу в бок и провозгласил:

– Я обращаюсь к тебе от имени трех величайших королей Запада! Но эльфийские Владыки, наши верные союзники, полностью согласны с нами и поддерживают наши требования!

– А если я не приму требования величайших королей Запада и их верных длинноухих союзников?

Лицо посла побагровело от гнева, но он нашел в себе силы ответить:

– Тогда ты познаешь гнев Запада и силу наших мечей! Ты не сможешь отсиживаться за этими стенами вечно. Мы же не уйдем отсюда, пока ты не сдашься на милость Повелителей Запада!



Дались ему эти Повелители! Я хотел было напомнить этому гордецу про прошлую осаду, но понял – бесполезно, не проймешь. Так и будет скрипеть своим доспехом, принимать горделивые позы и нести пафосную чушь, пока не выгоню или вообще не пристукну сгоряча. Он, конечно, посол, но я же Владыка Тьмы, мне положено быть коварным и лживым. Мелькнула мысль, что этого зануду специально направили ко мне, чтобы избавиться от него под благовидным предлогом. Не удивлюсь, такой способен и каменную статую вывести из себя. Представляю, как он всех достал в походе. Но в главном посол, к сожалению, прав. У меня нет времени отсиживаться за стенами, пока эти Повелители Запада не заскучают и не уберутся отсюда. Орда Глуума вот-вот двинется в поход, и надо закончить с этой нелепой осадой как можно быстрее. Но и терять своих сторонников в ненужных схватках я тоже не собирался. Необходимо что-то предпринять. И как можно быстрее.

– Ступай и скажи своим Повелителям, что я подумаю над их предложением! Стража! Проводите посла и его спутников до ворот.





Глава 2




Военный совет я собрал на верхней площадке одной из крепостных башен внутренней стены. Отсюда мы могли видеть лагерь осаждавших, но не мешали нашим стрелкам, уже занявшим посты на стенах и башнях внешнего кольца замковых укреплений.

Кроме меня здесь были лорд-капитан Черных рыцарей барон Гуго фон Брамберг, пара его приближенных, Рон, глава моих телохранителей, магистр Мортимус, обычно представляющий магов замка на подобных советах, глава секретной службы мэтр Бернард, трое ярлов-северян и кастелян Филипп де Ари, в чье веденье входили, кроме всего прочего, учет припасов замка, а также заботы об их восполнении. Нам предстояла осада, и мнение кастеляна сейчас решало многое. К тому же у де Ари имелись многочисленные связи в торговых гильдиях всех людских королевств. И информация, поступающая от его агентов, порой бывала более точной и достоверной, чем донесения специально обученных лазутчиков мэтра Бернарда. На этой почве у них порой случались трения, но я всегда считал, что два источника информации надежнее, чем один. Предводителей орков на советы не приглашали, рассуждения о тактике и стратегии их мало интересовали. Ввяжемся в бой, а там разберемся – вот и вся орочья тактика.

Башня, где мы собрались, была квадратной формы. Площадка, укрытая от дождей и стрел неприятеля остроконечной черепичной крышей, на три стороны света таращилась узкими бойницами, позволяющими обстреливать ворвавшегося во внутренний двор или взобравшегося на стены неприятеля.

Четвертая сторона была глухая, на случай, если башню захватят. В этом случае обстреливать из нее позиции защитников на третьем, последнем кольце стен и саму Цитадель не получится. Башня возвышалась над крепостными стенами, гордо встречая каменными боками окрестные ветра. Так что сквозь бойницы отчаянно сквозило. Карту, лежащую на стоящем посредине башни столе, все время сдувало, и мы придавили ее парой арбалетов из арсенала башни.

Свиток с требованиями осаждавших посол Светлой армии все же отдал перед уходом. Ну как отдал? Швырнул в ноги страже и грозно проскрежетал:

– Мы ждем!

И ускакал, не попрощавшись.

Перечитывать свиток я не собирался, но вот подписи и печати, украшавшие сей документ, изучил вместе со своими советниками весьма прилежно. Подписей под текстом было без малого пять десятков. Сорок шесть, если говорить точнее. Судя по ним, под стены Черного замка прибыли армии трех людских королевств. Всего трех из восьми, имеющихся сейчас на Западе. С одной стороны, это хорошо – сил у противника могло быть в несколько раз больше. С другой – все три королевства лежали в глубине людских владений, гранича лишь друг с другом и королевством западных эльфов. Армии королевств, соседствующих с Великой Степью, на север не пошли. Это означало, что дорога на Запад для Глуума сейчас закрыта. И, даже если он рискнет и двинет свои силы на закат, осаждающие замок не снимут осаду, чтобы защитить свои оставшиеся беззащитными владения. Два короля повели своих воинов сами, третий отправил брата и двух сыновей. Если судить по свитку, публика в поход пошла очень разношерстная, но весьма благородная. Мало-помалу у меня начало складываться впечатление, что нынешний поход затеяли не столько для уничтожения вновь поднявшего голову зла, то есть меня, сколько для того, чтобы поднатаскать благородную молодежь в северных походах. Слишком уж много было в лагере Светлых палаток с гербами и слишком мало пехотных. Навскидку народу прибыло тысяч восемь-десять, из них примерно тысячи две рыцарской конницы. И эльфы. Этих после ухода обоза осталась горсточка, не больше полусотни, но недооценивать их не стоило. Прекрасные наездники, несравненные лучники и мечники, Перворожденные брезговали ходить в бой плотным сомкнутым строем, как гномы или люди, и предпочитали сражаться по одному. Что не делало их менее опасными противниками. Я по прошлым сражениям с эльфами хорошо запомнил их манеру окружать себя со всех сторон сверкающими росчерками клинка, пробиться за которые очень непросто даже опытным бойцам. Тончайший слух и умение видеть в почти полной темноте делали остроухих прекрасными ночными дозорными и резко убавляли мои шансы на успешные вылазки после захода солнца. К тому же эльфы – изначально магическая раса, у них многие обладают магическими способностями. Не полноценные волшебники, но пару-тройку заклинаний могут выдать. А эльфийские маги заслуженно считаются одними из лучших. И я не сомневался, что кто-то из этих умельцев сейчас находился под стенами Черного замка. И десяток-другой волшебников-людей из числа королевских магов.

У нас имелись почти тысяча Черных рыцарей, способных сражаться и в конном, и в пешем строю, триста арбалетчиков, четыреста лучников. Две с лишним тысячи одоспешенных северян и около четырех сотен орков. Окрестные орочьи племена могли выставить еще несколько тысяч бойцов, но я решил, что они мне будут полезнее снаружи, а не внутри замка, так что их я пока не учитывал. Сотня моей личной охраны, четырнадцать магов различной силы. Увы, всего четырнадцать, хотя еще месяц назад их было шестнадцать. Но один из магов, магистр Готруа, еще не оправился после схватки с шаманами, а другой, некий Ульфрид из Таннервилля, решил воспользоваться моим отсутствием и попытался сбежать, прихватив с собой пару ценных книг из богатой библиотеки замка и несколько амулетов. Хотя «несколько» – это сказано слишком скромно, полную сумку нагреб, мерзавец. Если бы беглому магу удалось добраться до людских королевств, этой добычи хватило бы на несколько лет весьма безбедной жизни. Но, как и некоторые его предшественники, Ульфрид переоценил себя и недооценил коллег. Слишком серьезная это вещь, магия Тьмы, чтобы оставлять владеющих ею без присмотра. Ульфрида с учеником накрыли сразу, как только они миновали ворота. В итоге обе книги, теперь слегка обгоревшие по краям, были возвращены в библиотеку, уцелевшие амулеты – в хранилище, от незадачливого вора осталась лишь горстка пепла, а у меня – всего четырнадцать магов. Правда, в замке было еще почти три десятка учеников, знающих хотя бы одно боевое заклинание. Немного, но и эти юнцы могут пригодиться. Имелось еще некоторое количество слуг и мастеров-ремесленников, которых тоже можно вооружить. Можно, но не нужно, уж их я пускать в бой точно не собирался. Это не бойцы, они в большинстве своем погибнут в первой же схватке без всякой пользы и урона для противника. До подхода воинов из союзных орочьих племен соотношение сил было не в нашу пользу, но это меня особо не волновало. Если бы не угроза со стороны Орды, я мог бы спокойно ждать, сколько захочу, а потом внезапным ударом попытаться опрокинуть уставшую от однообразной осады армию противника. В случае неудачи я отошел бы в замок, а потом повторил бы попытку. Но сейчас такая тактика не годилась: слишком многих воинов я потерял бы в открытом сражении. А каждый воин для меня сейчас – бесценен. Готовить новых бойцов на замену погибшим не будет времени.

Вылазки я запретил сразу. Светлые таких вылазок несомненно ждали, и развлекать их, теряя бойцов, я не собирался. Ничего, охватить Черный замок действительно плотным кольцом мои противники не смогут. Горы, окружающие замок, непроходимы для большого войска, но, как в любых горах, здесь достаточно тропинок. Перекрыть их все у Светлых просто не хватит сил, и их вожди это прекрасно понимают. Скорее всего, они сейчас перекроют основные дороги и тропы, ведущие к замку, а потом начнут копать рвы и ставить частоколы непосредственно перед стенами, сужая круг осады. Заранее сочувствую их пехотинцам, ведь благородные рыцари в земле ковыряться не будут. Все же зря Светлые гномов с собой не взяли. Гномья кирка в умелых руках творит чудеса, а рыть обычными заступами каменистую почву Пустошей – одно сплошное удовольствие.

Мои соратники в целом были согласны со мной. Гениальных идей, как победить одним ударом без большой крови, ни у кого из нас не оказалось. Вожди северян были не слишком довольны запретом вылазок, но спорить со мной особо не пытались.

Напоследок мы распределили стражи и отправились по своим местам. Лично я – к себе в спальню. Владыка я, в конце концов, или нет?

Вот пусть и берегут сон Владыки, раз больше заняться нечем. Все, садимся в осаду.

Наш план был прост и логичен, поэтому почти сразу все пошло не по плану. Ночь в целом была спокойной, а вот на рассвете обе армии разбудили рев труб, дикие вопли и лязг оружия. Позднее выяснилось, что два десятка орков, наплевав на мой запрет устраивать вылазки, вышли по потайному ходу наружу и с помощью переброшенных через ров арканов с коваными крюками-«кошками» на конце сумели незамеченными переползти на ту сторону рва. Там они затаились до конца ночи и в предрассветной дымке начали подкрадываться к ближайшему посту осаждавших. Эльфов у Светлых на все посты не хватило, так что оркам удалось подползти почти вплотную. Но королевские воины на посту не спали, и застать их врасплох не получилось. Внезапность все же помогла зеленокожим, пост был вырезан, но тревогу поднять успел, и дальнейшие планы сорвались. Армия Светлых еще не успела возвести вокруг замка полноценные осадные укрепления, так что между рвом и лагерем осаждающих оставалась полоса свободного пространства шириной в два выстрела из лука. По этой полосе орки и рванули к воротам замка, преследуемые подоспевшими из людского лагеря подкреплениями. Ворота, к счастью, были недалеко, да и мои стрелки со стен постарались прикрыть зеленокожих союзников. Но лучники Светлых тоже времени зря не теряли, и до ворот орочий отряд добежал не в полном составе. Еще двоих орков пристрелили уже на мосту. Затем прилетел посланный каким-то магом огненный шар и ударил прямо в спины бегущих. Одного орка этим ударом просто сбросило с моста, и его скрюченная пылающая фигурка с воем рухнула в ров. Судя по взрыву орочьих воплей, остальным тоже досталось, но орки продолжали бежать. На мост уже, размахивая мечами, влетали всадники, но тут воздух прошили две тяжелые стрелы из «скорпионов», установленных в надворотной башне. Стрелы у этих стрелометов в человеческий рост, с коваными гранеными наконечниками. На таком расстоянии они пробивают любой доспех, и первый из всадников рухнул вместе с конем на настил моста прямо под копыта скачущих следом. Скакавший вторым конь сумел перескочить неожиданное препятствие, но остальным всадникам не повезло. Их скакуны, испуганные внезапным падением собрата, вышли из повиновения. С истерическим ржанием кони начали вставать на дыбы и шарахаться в разные стороны. Два рыцаря вылетели из седел, усугубив начавшуюся сумятицу. Погоня захлебнулась, а когда в сгрудившихся на краю моста воителей Света со стен посыпались обычные стрелы и арбалетные болты, всадники развернулись и, пришпорив коней, умчались назад, к своему лагерю. Избежавший падения всадник тем временем галопом домчался до орков. Он поднял коня на дыбы и с размаху рубанул одного из зеленокожих. От страшного удара не спас даже кованый шлем, и орк рухнул с раскроенным черепом. Рыцарь рывком выдернул меч и тут же, крутанув его над головой, обрушил удар на следующего противника. Тот закрылся щитом, замахнулся топором в ответ, но хорошо вышколенный конь повернулся, крупом оттесняя кинувшихся к хозяину орков. Стража замка тем временем опустила подъемный мост и распахнула одну из створок ворот. Орки, однако, продолжали наскакивать на рыцаря, стремясь достать его или хотя бы выдернуть из седла. На счастье зеленокожих, лучники Светлых прекратили стрельбу, опасаясь попасть в своего. Орков оставалось еще с десяток, но рыцаря спасал его боевой конь. Проклятая скотина лягалась, брыкалась, шарахалась из стороны в сторону. Орки никак не могли подобраться к рыцарю на расстояние удара, а тот в одиночку теснил их к воротам. Один из зеленокожих свалился под копыта коню, и сдвоенный удар шипастых подков оборвал его яростный рев. Конец затянувшейся схватке положил камень, метко брошенный сверху. Булыжник с грохотом ударил рыцаря по шлему, сминая пышный гребень из перьев. Всадник выронил меч и рухнул с коня. Орки с радостными криками бросились к нему, жеребец встал на дыбы, защищая хозяина, но тут снова защелкали арбалеты, и скакун с грохотом завалился на мост, чуть не придавив упавшего. Орки вцепились в рыцаря и бегом поволокли его в замок. Вслед им засвистели стрелы с той стороны рва, но мост уже начал подыматься вверх, закрывая собой бегущих. Последние стрелы бесполезно лязгнули об оковку моста. Невидимый отсюда маг Светлых запустил в нас еще один огненный шар, но тот врезался в башню, не причинив ей ущерба. Лишь вспыхнул, сделавшись на мгновение видимым, защитный магический щит, прикрывавший замок. Наконец все стихло. Я спустился из башни к воротам, чтобы подвести итоги.

Во дворе гомонили довольные собой орки, они лишь слегка притихли при моем приближении. Всего их было шестеро, доспехи заляпаны кровью, на двоих они оказались заметно закопченными сзади и слегка дымились. В щитах торчали три стрелы, намертво засевшие в твердом дереве. Рядом несколько мрачных бородатых северян выколупывали плененного рыцаря из его бронированной скорлупы. Мне торжественно предъявили трофеи – четыре отрубленные бородатые головы и длинный рыцарский меч. Судя по холодку от кольца, меч был непростой, с каким-то заклятием, но не слишком убийственным. Неудивительно. Нельзя сказать, что заклятых мечей у нас полно, но и особой редкостью они не являются. Каждый маг-недоучка первым делом старается наколдовать железяку побольше и пострашнее видом. А так как пользоваться получившимися «монстрами» они сами обычно не собираются, изделия выходят как бы… мм… не слишком функциональными. Но спрос есть, младшие принцы и странствующие рыцари всех оттенков светлого без такого клинка жизни себе не мыслят. Даже в спальню с собой тащат. Честное слово, я проверял. Не специально, конечно. Бывали и у меня удачные штурмы, впрочем, об этом в другой раз. Так вот, наши принцы-рыцари такими «волшебными» мечами очень гордятся. И очень удивляются, когда в глухом лесу (а хотя бы и на рыночной площади) артефакт их подводит. Заклятие, вложенное в клинок, вещь, конечно, прикольная, но правильно подобранные размер, заточка и баланс все же полезнее. Вам этим клинком свою жизнь защищать от существ, которые, между прочим, вас на полном серьезе намерены убить. И съесть. Или сотворить еще что похуже. А пара магических кристаллов с оправами вес меча увеличивают самое малое на четверть. Про разнообразные шипы, пробойники, фигурные гарды и прочие украшения я просто молчу. У меня в особой оружейной за века этого хлама, отобранного у разных героев, накопилось столько, что двери с трудом закрываются. Такие экземпляры попадаются, что их в руку страшно брать, даже в латной перчатке. Пару раз появлялась мысль – раздать бо́льшую часть этих трофеев обратно, пусть Светлые герои сами себя перережут этими штуковинами. Видимо, такая мысль посещала и Светлых Владык, поэтому все оружие, побывавшее у меня, они давно объявили проклятым, и брать его в руки героям было запрещено во веки веков. Во избежание порчи от меня с последующим неизбежным переходом героя на Темную сторону. Можно подумать, что Тьмой можно заразить. Знал бы как, давно такую штуку сделал бы и жил в мире победившей Тьмы в свое удовольствие. Нет, ребята, не все так просто. Вселить Тьму в сердце приверженца Света – это работа тонкая и сложная.


Впрочем, нынешний меч как раз излишествами не страдал, мы все только что были свидетелями его отменных боевых качеств. Орки не жаловали человеческие мечи, считая их слишком легким и несерьезным оружием. Вот если бы это была гномья секира, за нее уцелевшие могли и между собой передраться. Так что трофейный клинок достался подоспевшим замковым магам, потащившим его в свою башню на изучение. Головы убитых я приказал закопать. Судя по всему, это были обычные солдаты, а не какие-то знатные воины. Орки притащили их с собой как свидетельство собственной храбрости и военного успеха. В отличие от южных сородичей, северные орки головы и черепа павших врагов особо не ценят. Рассказал о своих походах, голову показал, как подтверждение правдивости собственных слов, и достаточно. Исключения делались лишь для черепов великих воинов и героев. Зато тушу убитого коня, сползшую по настилу подъемного моста прямо к воротам, набежавшие орки тоже затащили внутрь и всей толпой поволокли к себе, в Драконьи пещеры. Когда-то давно, когда Черный замок и состоял из одной Цитадели, рядом с Цитаделью находился каменный холм. В нем имелось несколько пещер, в которых, по преданиям, жили драконы, служившие прежним Владыкам Тьмы. Я драконов не застал, сохранилось только название, а вот пещеры пригодились. Когда Черный замок разросся так, что холм оказался внутри крепостных стен, пещеры расширили, и теперь там вольготно обитали орки, входившие в гарнизон замка. Жить в пещерах зеленокожим нравилось больше, чем селиться в тесных и неудобных, по их мнению, каменных домах и казармах. Да и остальных обитателей замка отсутствие орков по соседству вполне устраивало. Все же военное орочье поселение не самое тихое и спокойное место в этом мире. Думаю, что там сегодня опять будет шумно. Если Светлые не полезут на штурм, орки станут отмечать сегодняшнюю стычку до утра. Несчастного коня зажарят и торжественно сожрут. Вот коня мне было жалко. Обученное и благородное животное, только с хозяином не очень повезло. Кстати, о хозяине. Посмотрим, кто тут у нас?

Рыцаря уже избавили от доспехов, а заодно и от украшений. Магических амулетов среди них не оказалось, так что сейчас орки шумно спорили с северянами, кому что достанется. Я не стал вмешиваться. Впрочем, не сомневаюсь, что все золото в итоге все равно окажется у северян. Орки Пустошей, в отличие от своих степных сородичей, не слишком ценили всякие побрякушки, хотя прекрасно знали, сколько выпивки на них можно выменять у тех же северян.

Пленный уже пришел в себя, но взгляд у него еще был мутным, да и стоял он не слишком уверенно. Если бы не двое северян, державших его за руки, пленник, скорее всего, рухнул бы мне под ноги. Оставив его на потом, я подошел к оркам, нашел взглядом вожака. Он выглядел вполне довольным собой, и это меня разозлило. Победитель, Тьма его сожри! Герой дня!

Положил без особой пользы бо́льшую часть бойцов, моих бойцов, и стоит лыбится на восходящее солнышко всеми уцелевшими клыками.

– Я же запретил вам вылезать за стены без моего приказа! Почему вы ослушались?

Вожак недоуменно уставился на меня. Похоже, он ожидал совсем других слов.

– Мы победили! Мы принесли тебе головы твоих врагов и захватили вон того железного человека. Нас не смогли убить ни мечи, ни стрелы, ни колдовство тонконогих.

– Сколько с тобой пошло воинов, Ыртар? – спросил я в ответ.

Орк задумался, начал что-то прикидывать на пальцах, затем подозвал к себе одного из своих бойцов. Пошептавшись, они предъявили мне три растопыренные пятерни и еще три пальца.

– Ушло восемнадцать воинов, вернулось шестеро. Я вижу четыре головы, один всадник убит на мосту, есть один пленный. Вы заплатили за каждого врага двумя своими! Ыртар, это победа?

– Мы воины, – упрямо повторил орк. – Когда в поле полно врагов и можно хорошо подраться, скучно сидеть за стенами. Пойдем с нами этой ночью, убьем всех остальных.

– После сегодняшней стычки вас будут ждать. Вы даже добежать не успеете, всех перестреляют.

– Всех не перестреляют, не успеют! – ухмыльнулся орк. – Мы добежим. А ты, Владыка, можешь и дальше сидеть за стенами, если боишься.

– Ты меня трусом назвал, Ыртар? – спросил я, кладя руку на меч. Спросил негромко, но во дворе все затихли. Ыртар замер, понимая, что в запале ляпнул лишнее. Даже остальные орки замолчали. Обвинение в трусости у них смывается кровью. И если бы орк рискнул повторить свои слова, я бы его зарубил. Зарубил на месте. Иначе через несколько ночей из-за таких вот военных гениев у меня вообще не останется орков. Но судьба сегодня улыбалась Ыртару.

– Конечно, он трус! – раздался в тишине срывающийся молодой голос. – Трус! Спрятался за стены и боится нос оттуда показать.

Пока я вправлял мозги орку, пленный пришел в себя настолько, что рискнул влезть в чужой разговор. Ыртар торопливо поспешил убраться подальше с моих глаз. Орк был явно рад, что мой гнев сейчас переключится на кого-то другого. Поединок со мной его явно не устраивал. Ладно, с ним я еще поговорю. И с остальными зеленокожими героями. Но это чуть позднее. А сейчас послушаем силы Света.

Я подчеркнуто неторопливо развернулся на каблуках и поглядел сверху вниз на непрошеного собеседника. Силы Света выглядели не слишком впечатляюще. Пленник оказался совсем молодым, почти мальчишкой. Он еще не полностью отошел от удара по шлему и по-прежнему не столько стоял, сколько висел на руках двух северян. Рядом с могучими нордами юнец казался еще тщедушнее, чем был на самом деле. Он все время пытался гордо вскинуть голову и выпятить тощую грудь. Прямо хоть гобелен с него вышивай двенадцатью шелками и в полный рост! Или в летопись рисунок вставляй. Юный герой, не сломавшийся в плену у подлого Темного Властелина. Тоже в цвете и в фигурной рамочке. Великая Тьма, как же тяжело жить, когда вокруг сплошные герои!

– Значит, я трус? – с интересом переспросил я. – А как же ты к трусу в плен попал?

– Конечно, трус! Меня победили подлым приемом, недостойным рыцарской чести. Дай мне меч, и я тебе покажу, что такое честный бой.

– Отпустите его! – приказал я северянам. Те переглянулись, но спорить не стали и разжали свои лапы. Как я и ожидал, парнишка тут же осел на камень двора. Его ноги своего хозяина по-прежнему не держали.

– Меч дать? – холодно поинтересовался я у пленника. – Или так пока полежишь?

Вокруг засмеялись. Сначала тихонько, а затем в полный голос. Рыцаренок вертел головой, пытаясь сжечь ненавистных врагов пламенем, горящим в глазах, но враги ему сегодня попались на редкость огнеупорные.

– Тебя победили потому, что ты не удосужился смотреть по сторонам. Ты дал сбросить себе на голову булыжник и не заметил этого, пока не вылетел из седла. Тебя победили потому, что ты даже не обратил внимания на то, что остался один. Герой, ты решил взять Черный замок с наскока? В одиночку? На что ты вообще рассчитывал, кидаясь в такую атаку?

Я думал, что еще немного, и мальчишка расплачется, но паренек оказался с характером. Он собрал остаток сил и сумел подняться на ноги. Стоял, правда, пошатываясь, но ведь стоял. Действительно герой, уважаю! Тебе бы, парень, еще ума капельку, и может человек получиться.

– Меня ты взял в плен, но там, за стенами, еще много отважных рыцарей! Мы поклялись, что не уйдем отсюда, пока не победим. Мы вышибем ворота, проломим стены, разрушим башни, и вот тогда ты не сможешь спрятаться от наших мечей! Я буду отомщен! А пока можешь пытать меня, как хочешь, я больше не скажу тебе ни слова!

И паренек гордо отвернулся, показывая, что он более не желает общаться с такой презренной тварью, как я. Вечная проблема Светлых сил – отважных полно, а вот умных нехватка.

Впрочем, паренек своими словами натолкнул меня на интересную мысль. Мысль искрой промелькнула в голове, попыталась потеряться, но я вцепился в нее, как охотничий пес в оленя, и запретил ей исчезать.

– Значит, вы считаете, что я трус и сбегу от ваших мечей? – спросил я, немного подумав. – И вы готовы мне это доказать?

– Мы все готовы! – гордо заявил парнишка, забыв, что он с презренной тварью разговаривать больше не собирался. – Всем известно, что ты боишься честного боя лицом к лицу, что достойно рыцаря. Но не радуйся, тебе все равно не спастись! Свет всегда побеждает Тьму, и наша клятва ведет нас к победе!

– Куда тебя завела твоя клятва, я вижу, – усмехнулся я. – Посмотрим, куда заведет ваша клятва остальных!

В голове постепенно вырисовывался план, и мне срочно хотелось обдумать его детали.

– Да, кстати, – спохватился я, когда пленного собрались уводить. – Зовут-то тебя как? С кем из благородных воителей Света свела меня судьба?

Своего имени благородный воитель назвать врагу не пожелал, зато пробормотал себе под нос несколько слов. Так, ни к кому конкретно не обращаясь, но вполне отчетливо. Я покачал головой и махнул рукой, показывая, чтобы пленного увели. Настроение, поначалу испорченное бездарной орочьей вылазкой, слегка поднялось. А мальчик-то, оказывается, не безнадежен. Похоже, среди его наставников был кто-то из повидавших жизнь наемников. Иначе трудно объяснить, откуда юный паладин Света знает столь специфические выражения. Я с сожалением смотрел, как парня уводят в подземелье. В очередной раз подумалось, как мне не хватает толковых людей! И этот мог бы пойти со мной, стоило лишь выкинуть из головы всю высокопарную чепуху, которую он нес. Что он и такие, как он, нашли в этом Свете? Красивые эльфийские песни про мировое Зло, которое надо покарать, пока оно, то есть я, весь мир не погубило? А оно мне надо? Не знаю, из какого из трех королевств прискакал ко мне этот мальчик, но могу биться об заклад, что ни он, ни его отец никогда не видели моих армий под своими стенами. За последние два с лишним века я лишь оборонялся. И если бил в ответ, то только когда на меня шли очередным освободительным походом силы Света. Да, в этих войнах гибли люди, эльфы и гномы. Но и мои воины тоже гибли, и люди, и нелюди. После любой битвы остаются два ряда могил. Или два кургана, если битвы были слишком эпическими. Я воевал и убивал своих врагов. Я брал штурмом города и замки вольных баронов и без жалости казнил самих баронов. Но не я же заставлял этих баронов разбойничать на северных дорогах и развлекаться не только налетами друг на друга, но и нападениями и поджогами принадлежащих мне сел и хуторов. Мне вполне хватает дел в Пустошах, а есть еще Холодные моря, есть южные земли за Великой пустыней и далекий Восток. Мир велик, и места в нем хватило бы всем, но меня снова и снова атакуют, заставляя браться за меч. Ну что ж, тогда не жалуйтесь. Сами пришли. Я чувствовал, как меня потихоньку начинает переполнять тяжелая темная злоба на Светлых, и постарался прийти в себя. Если я пойду на поводу у таких мыслей, я скоро сам полезу в драку. Такая злоба хороша в бою, но не слишком помогает думать рассудительно, а мне сейчас нужно сначала думать, а уже потом бить. Если я ударю сейчас, то, скорее всего, смогу вырезать стоящих под моими стенами. Они лягут все. Но рядом ляжет бо́льшая часть из тех, кто сейчас стоит рядом со мной. И когда Глуум выступит, остановить его у меня не хватит сил. А останавливать Орду все равно придется. Останавливать любой ценой, потому что сам Глуум не успокоится, пока не зальет кровью половину мира.

Я шумно выдохнул и обнаружил, что по-прежнему стою на крепостном дворе, судорожно вцепившись в рукоять меча. Извини, старый друг, но пока тебе предстоит еще немного поскучать в ножнах. Чувствую, совсем немного. Что же, попробуем использовать оставшееся время по полной.

Снаружи гудел растревоженным осиным гнездом лагерь осаждавших. Похоже, им тоже не нравились итоги сегодняшней стычки. Труп убитого рыцаря они, прикрываясь осадными щитами, уже утащили к себе в лагерь. А сейчас, выстроив перед въездом на мост широкую дугу из тех же щитов, пехотинцы Светлых под их защитой звенели лопатами о каменистую землю пустошей. Как мы на вчерашнем совете и предполагали. Не сдержавшись, я злорадно ухмыльнулся. Как я уже упоминал, здешняя земля – это сплошной камень под тонким слоем почвы. Копать ее бессмысленно, тут нужна не лопата, а лом и кирка, лучше всего гномьей закалки. Так что любимое развлечение людских армий – выкопать ров, из выбранной земли насыпать высокий вал и утыкать его сверху кольями – в наших местах обречено на провал. Скоро они это поймут, а пока пусть копают. Только бы мальчишка не переоценил своих соратников. Похоже, у меня все же появился шанс закончить эту войну быстро.