Во имя будущего

— Вот тут сложнее. Дети у нас могут быть от пары, но не всем так везет. Поэтому уже давно существует специальный обряд, который проводят только над парой, вступившей в брачный союз, но не являющейся истинной парой. После ритуала муж и жена должны надеть на себя родовые артефакты жизни, и в течение месяца женщина беременеет. Что плохо, такой ритуал можно пройти только однажды. Потом все. До конца жизни только один ребенок, и если с ним что-то случается… Ну, можно надеяться, что встретишь пару. Тогда да, будут еще дети.

— Понятно. Очень интересно, такие подробности в курсе лекций по расоведению не рассказывают.

— Естественно! Если захочешь, а могу еще многое рассказать.

— Не сегодня, — улыбнулась, вставая. Мы попрощались довольные друг другом. Все-таки моя идея поговорить с оборотнем была верной.

— Пойдете искать место, где погиб Эсмер, будьте осторожны, — уже в спину произнес Вулиор, но я даже не повернулась.

До ужина оставалось полно времени, хотя на него идти не хотелось, но после утреннего инцидента я понимала, что это необходимо. Тем не менее планов на вечер это не отменяло, а значит, мне предстояло хорошо отдохнуть. А заодно подумать, рассказывать ли все ребятам. Что-то меня останавливало, будто шепча, что им там не место. И посоветоваться было не с кем. Оставалось лишь надеяться на себя.

Время летело катастрофически быстро: продумать план, собрать необходимые вещи, поспать, поесть… Смешно, конечно, но силы мне понадобятся. За всеми этими думами даже ужин прошел спокойно. Да ко мне и не приставали. Смотрели с опаской. Причем и на меня, и на Дейрана, который в этот раз рычал на любую попытку со мной заговорить. Кстати, Каталины я что-то не увидела. Уехала, не дождавшись праздника?

Дед косился подозрительно, но вопросов не задавал. Пока. Я кожей чувствовала, как его буквально распирает от любопытства и тревоги. Вот только поделиться своими мыслями не могла. Нельзя.

— Тай, у тебя все нормально? — ребята окружили меня коршунами, пытливо заглядывая в глаза.

— Все нормально. Слушайте, я сегодня поболтала с послом из рысей, и кое-что интересное меня зацепило… — я быстро пересказала наш разговор квинте. — А еще появилась идея… Правда, осуществить ее будет сложновато, но все-таки.

— Слушаем, — серьезно кивнул Кир.

— Вот смотри, мы тут все пришли к выводу, что кто бы ни был врагом, он заменил кристаллы лет двадцать назад, так? В принципе, чтобы заменить камни, у него мог быть сообщник, но если принять за факт, что кто-то действительно смог пробраться к сердцу замка, то тогда получается, что вряд ли наш неизвестный мог кому-то такое доверить.

— А следовательно, он сам был во дворце! — возбужденно закончил за меня Ас. — Ты гений!

— Найти списки тех, кто был около двадцати лет назад во дворце… — покачал головой Эрлин. — Это маловероятно.

— Согласен. Но у нас есть точка отсчета, — ухватился за идею Кэр. — Это дата похищения Дейрана. Если рассуждать логически, то подмену кристаллов необходимо было произвести до похищения, ведь потом усилятся меры безопасности. И наш умный враг не мог этого не понимать.

— Не факт, конечно, — поморщился Кир. — Может, все было наоборот. Не получилось с похищением — снова пробрался в замок. Мы ведь точную дату не знаем. До или после. Все примерно. Но идея хороша. Как минимум можно попытаться.

— Еще бы сузить круг поисков, — вздохнул демон.

— Это должны быть маги или высшая аристократия, — уверенно произнесла и, глядя на непонимающие лица, пояснила: — Подумайте, нам про сердце дворца даже в Академии не рассказывали. Такое скрывают. А наш враг знает. Тройки доверенных никому рассказать не могут, на них запрет. Следовательно, либо это маг, скрупулезно собирающий все крохи информации, либо кто-то из аристократов, кому передали знания по праву крови.

— Допустим, — согласился Кир. — А теперь рассказывай, что задумала.

— Киртан!

— Не ври нам, Тай. Ты решила сама пробраться в это сердце? Ты хоть понимаешь, как это рискованно?

— Понимаю. А еще понимаю, что если туда проберусь я и меня обнаружат, то ничего не сделают. Максимум — клятва о неразглашении. Я уже член семьи повелителя, он мой армариус. Вы — другое дело. Уверена, Дейран не упустит шанса с вами поквитаться.

— Это да, — вздохнул Ас и глянул на нашего лидера.

— И потом, ты всегда учил меня верить интуиции, Кир. Вот теперь и сам ей поверь — не надо вам туда.

Уговоры продлились еще четверть часа. Киртан ни в какую не хотел отпускать меня одну, а вот ребята встали на мою сторону. В итоге я смогла убедить парня, и он даже пообещал лично отвлечь деда. Остальным тоже занятие нашлось. Так что к восьми я наконец-то осталась одна. Спать я, конечно, не стала. Не усну, только измучаюсь, а потому решила заняться тем, на что пока не хватало времени. Поискать символ. Более того, я, кажется, догадывалась, где найду его.

Вытащив из шкафа давным-давно подаренный Уфаниэлем мешок, на миг поморщилась. Отношения с эльфами так и не наладились. Эвиниэль хоть и вышла замуж, но мужа ненавидела, и детей у нее не было. А ее супруг, устав от такого отношения, давно с ней не живет, отправив ее в дальнее поместье. Кстати, у дроу дети наследуют по матери, так что у мужа Эви уже давно есть очаровательный малыш от другой женщины, признанный законным. Естественно, доброты и понимания ко мне со стороны Уфаниэля такая ситуация не добавляла. Зато с домом я разобралась. После пары саботажей я озверела и приняла драконовские меры. После них почти четверть была наказана и оштрафована, но зато оставшиеся меня резко оценили и полюбили.

Вот и сейчас, держа в руках подарок, я испытала, как всегда, укол боли и обиды. Неправильно все вышло. Тряхнув головой, постаралась отогнать дурные мысли и вытащила украденную еще на первом курсе книгу. Восьмой мир… Нет, я не нашла такого символа, как на кристаллах, но некоторые руны и сочетания были слишком схожи, чтобы это могло быть случайностью. Вот только оставалось два вопроса: откуда они здесь и что означают? И ответы я планировала найти в сердце замка.

Наконец-то часы отмерили полночь. Все, кому нужно, определились с ночным времяпрепровождением и разбрелись по своим или чужим комнатам, слуги закончили с уборкой, и в коридорах теперь можно было встретить только охрану и редких загулявших оборотней. Но, конечно же, это не отменило тщательной подготовки. Разведка она и есть разведка, хоть в стане врага, хоть дома у друга. Особая одежда, чтобы нигде ничего не болталось и не цеплялось, обувь, чтобы не скрипела и не цокала, волосы под платок, тонкие перчатки. Ну и конечно, целая связка амулетов. И это не считая, что еще на выходе из комнаты понавешала на себя «отвод глаз», «невидимость», «сферу тишины», маскировку ауры и, в замке оборотней в обязательном порядке, маскировку запаха.

До винотеки я добралась без проблем. Те немногие встреченные мною стражники даже ухом не повели, хотя я проскальзывала в паре метров от них. Кстати, это навело на нехорошие мысли по поводу тщетности усиления всех мер безопасности. Я далеко не архимаг, но легко обошла стражу, а что это значит? Что и остальные смогут. И это очень-очень плохо. Придется полностью менять концепцию защиты. Как минимум срочно сделать с сотню амулетов, определяющих «жизнь», причем с наивысшей пробивной силой, иначе все бесполезно.

Но на этом удача меня оставила. Найти «дверцу» к сердцу оказалось не в пример сложнее. И это несмотря на то, что я примерно знала, где искать. Как же тот неизвестный враг ее нашел? Это был еще один серьезный вопрос в копилку оставшихся без ответа. Найти во дворце самый охраняемый ход… Я покачала головой — это просто невероятно.

В какой-то момент я просто села на пол, опустив руки. Ну и как мне его искать? Я бессильно оглядела довольно большую комнату, заставленную шкафами с бутылками. Посредине стол со стульями и этажерка для бокалов, в углу небольшой фонтанчик с чистой водой и полотенцем на крючке. Куда бы я сама спрятала вход? Точнее, не так… неправильный вопрос. Дверь может быть где угодно. Надо спрашивать так: где может быть ключ от входа?

Я еще раз осмотрела комнату. Вряд ли дверь откроется, если достать какую-то из бутылок. Слишком велика вероятность, что кто-то случайно вытащит именно ту, что не надо. Тогда где? Факелы с кристаллами? Банально. Практически каждый второй тайный проход открывается, если дернуть за него. И что остается? Стол и фонтан? Стулья переставляются, да и этажерка с бокалами тоже. Нет, точно не они.

Я поднялась и быстро подошла к фонтанчику. Место вообще-то подходящее — у стены, но как? Ни на первый взгляд, ни на второй я никак не могла найти что-то похожее на ключ. Да я даже нажимала на все подряд! Никакого эффекта!

— Ладно, — буркнула и повернулась к столу.

Вообще-то маловероятно, но больше вариантов нет. Огромный, дубовый, даже не стол, а куб целый, высотой метра в полтора, в центре комнаты, куча завитушек на узорах… А если?..

Уже гораздо активнее я кинулась к нему, рассматривая узоры, пока наконец-то на одной из панелей не заметила ма-а-аленький символ правящего рода. Вообще-то, символ выглядел как элемент декора. Пума занесла лапу над камнем с выгравированным гербом. Тут вообще все узоры были не просто палочка-палочка-завиток, а целая картина мастера, описывающая жизнь оборотней, но почему-то мне казалось, что это именно то, что нужно.

Нажав на герб, я замерла в ожидании чуда, но… ничего не произошло. Второй раз, третий… Ничего! В какой-то момент я даже подумала, что ошиблась, но интуиция просто кричала, что нет, это оно. А если?..


— Рравау! — «откройся» на древнем наречии, и уже не человеческими пальцами, а полулапой, покрытой шерстью, прикасаюсь к гербу, попутно скидывая с себя все щиты. Здесь сердце оборотней, следовательно, защита должна быть ориентирована на них.

Я даже не поняла, что получилось. В какой-то момент почувствовала укол в палец, и герб под рукой провалился, уходя вглубь, а вместе с ним и я. Пол подо мной просел почти на метр, а прямо под столом открылся проход в подземелье.

Почти бегом скатилась по ступенькам, отбросив пока вопросы. А они вмиг появились. Если я правильно поняла, то проход открывается не только правильным нажатием, но еще и кровью. И если я хоть что-то понимаю в магии, то, чтобы это произошло, мою кровь должны были внести в специальный артефакт как разрешенную, ведь у меня нет кровного родства с правящим родом. И тут дело либо в том, что Тархиор мой армариус, либо Дейран моя пара, либо наличествует кровь хранителей, пусть и другой расы. Но, опять же, как тот, другой, смог пройти?

Впрочем, сейчас не время об этом думать — это я поняла, когда чуть не вляпалась в очередную ловушку. Пришлось срочно брать себя в руки и сосредоточиваться на главном. Это только наивные дурачки могут считать, что достаточно найти и открыть тайник, а потом можно спокойно шагать, ни о чем не думая. В действительности, тут каждый шаг надо было делать осмотрительно.

Наверно, дорога заняла у меня не меньше часа, с учетом того, что я боевой маг, признанная для вхождения и хранитель. Я видела ловушки, неправильные плитки и чувствовала дыхание сердца. Волей-неволей мысли возвращались к тому неизвестному врагу, и мне становилось дурно. Насколько же опасным и сильным он был!

Сосредоточенная на дороге, я даже не сразу поняла, что в какой-то миг оказалась в небольшой полутемной пещере, все освещение которой составляло легкое зеленоватое сияние, пробивающееся через каменные лепестки, прячущие в глубине его сердце замка.

Медленно, словно сквозь толщу воды, с трудом сделала шаг к этому чуду. Мое сердце забилось пойманной птичкой, и задрожали пальцы. Мощная энергия пульсировала ощутимо, дрожал даже воздух, и в такт билась моя собственная кровь. Неловко припав на колени, провела над сердцем дворца рукой, ощущая мощные защитные чары. Они, как кокон, укрывали его последним оплотом, последним барьером между ним и миром.

Я, наверно, впала в транс. Мыслей не было, чувств тоже… только синхронное с пульсацией силы дыхание, только кровь била в такт чуть более ярким вспышкам пробивающегося света… Света… Зеленое марево постепенно начало рассеиваться, нет, расслаиваться… Я начала видеть зеленые мощные канаты энергии земли, которые переплетались с более тонкими серебристыми и синими нитями воздуха и воды, скрепленные черной паутинкой тьмы. Все правильно… Стихии, которыми владели оборотни. Ведь так?

Но что-то не давало мне покоя. Всматриваясь в кружево плетения, я видела абсолютно правильную схему. Выверенную, мощную, запутанную… Только… понять никак не удавалось.

Рука сама собой потянулась к «цветку». Мне вдруг нестерпимо захотелось раскрыть его лепестки, заглянуть в саму суть сердца, понять…

— На твоем месте я не стал бы этого делать. — Гром средь ясного неба был бы менее неожиданным, чем голос над моей головой.

— Ох! — Рука дрогнула, и я моментально испуганно обернулась, в ужасе уставившись на неожиданного визитера. Испуг от этого резкого, злобного рыка оказался настолько сильным, что моментально исчезло все очарование момента, и я лишь могла шокированно смотреть на возвышающегося надо мной Дейрана.

— Что ты тут делаешь? Как ты сюда попала?

Глаза оборотня пылали в такт биению «сердца дворца». Он был в ярости и не скрывал этого. Впрочем, сейчас я не могла винить его.

— Ты меня напугал.

— Да что ты! — взорвался мужчина. — Я жду ответа!

— Не кричи, я просто выполняю свою работу.

Моя попытка мирно объясниться не удалась. Абсолютно четко это осознала, когда, не успела я договорить, меня вздернули на ноги и приподняли так, что я оказалась лицом к лицу с взбешенным Дейраном.

— Не ври мне. Я сейчас всего в шаге от того, чтобы вырвать тебе горло. И чем дольше я об этом думаю, тем заманчивее становится эта идея. Столько проблем разом исчезнет.

— Даже не сомневалась, что ты предпочтешь этот вариант, — я постаралась взглядом выразить все свое презрение, так как голос меня явно подводил. — Всегда проще свалить свои проблемы на другого.

— Думаешь? А я считаю, что все проблемы от твоей семейки, и не будет тебя, не будет и проблем.

— А справишься?

— Не искушай, — рыкнул он и с силой встряхнул меня, — ты еще жива только потому, что оказалась моей парой. В ином случае за проникновение сюда тебя бы казнили на месте. Но не обольщайся, я все больше склоняюсь к мысли воспользоваться амулетом. Это ясно?

— Вполне.

— Итак? Как ты сюда попала?

— Вы отказались пускать нас на место гибели Эсмера, пришлось выяснять самим, — хрипло прошептала. Дейран не шутил, и его злость и ненависть буквально жгли мне кожу. Звериная мощь альфы давила на мою кошку, заставляя подчиняться. Да и рисковать не хотелось. — Слухи всегда просачиваются.

— И?

— Говорят, что тряхнуло весь дворец, но эпицентр был ровно посредине. И что ваш маг шел в сторону столовой. Ну и… я знаю, что в центре дворцов расположено сердце.

— Откуда?

— Хорошо училась! — рявкнула, наконец-то сбрасывая приказ. Была бы чистокровным оборотнем — ничего бы не получилось, а так все же смогла взять себя в руки. Сделав глубокий вдох и отойдя на пару шагов от него, отряхнулась и спокойно продолжила: — Выяснить место входа было нетрудно. Не так уж много мест, куда не ходят посторонние, но при этом без привлечения внимания могут зайти доверенные лица. А там уже найти тайник… — пожала плечами.

— Допустим. Как ты смогла открыть вход?

— Мою кровь пропустила защита.

— Это невозможно! Ты не внесена в допуск!

— Я твоя пара, и твой отец мой армариус. Этого вполне могло хватить, — говорить про кровь хранителей пока не хотелось. Хотя…

Я покосилась на сердце. А если дело не в армариусе и паре, а именно в хранительстве? Ведь, по сути, кто такие хранители? Это избранники демиурга. Те, кому она не просто дала право на трон, но оставила частицу своего дара, связав с миром. Ходили легенды, что хранители — это потомки самой Спасающей Свет. И именно их прямые наследники запечатывали нашу Розу. Маги невероятной силы, потомки хранителей, истинные наследники трона, чьи дети, родившиеся в последующие семь лет, лишились права на престол, поскольку то ли их кровь изменилась после ритуала, то ли магия увеличилась, то ли не верили, что выживут… Много причин. Да, у каждого из них осталось по ребенку, но они больше не были прямыми наследниками. Они все стали во вторую очередь права. Более того, долгое время их скрывали. Да, проклятье, до сих пор единицы знают, кто потомки хранителей!

В любом случае кровь хранителей — это сила. Если принять, что после ритуала кровь их потомков могла измениться, то, возможно, именно опасение непредвиденных последствий заставило поставить их во вторую очередь к трону. Ведь правители очень часто используют свою кровь. Это абсолютный инструмент.

А вдруг, снова возникла мысль, если кровью хранителей заперли нашу Розу, то кровь их потомков способна и открыть эти замки? А может, вообще любые? Или наоборот? Запереть абсолютно все? Тогда понятно, почему замок открылся, хотя я вроде как не хранитель оборотней… Или все же?

Да нет, я отогнала глупые мысли. Я не могу быть потомком сразу трех хранителей. Двое — и так из области невероятного. Вот только… еще один взгляд на сердце, и меня вдруг озаряет.