Власть долга

«От Империи зерна не ждите. Я малость скупаю, до чего могу дотянуться. А еще беру рыбу и солонину. Солью-то расторговался маленько, монеты есть. Однако, поговаривают, озимые нынче не уродились. Не только у нас – по всей Арне. Цены все выше и выше ползут. На земляное масло цена как взлетела, так и не отступает! Ты, мой дан, отпишись да отправь мне караван с маслом по тропе. Слух о подавлении рабьего мятежа уже пошел, так что скоро и цены на масло могут ниже стать. Тянуть не стоит. Жду новостей, мой дан».

«Ничего, вот я привезу отцу послание – пусть почитает да делом займется… И про Элсу свою… А я заодно и с Наулкой увижусь. А что? Дан Дорчариан гостит у старшей Эттик, а наследник – у младшей!» – хихикнул Ули.

Выезжая из имения и болтая с Туммой, он кивнул Вилее, внучке Вутца. Девчонка замерла у ворот и тискала в руках платок. Она подалась вперед, открыла рот… но Ули так увлекся беседой, что не заметил этого и проехал мимо.

Под цокот копыт они преодолели половину пути. Впереди послышался мерный шум, и показалось водяное колесо, привезенное Аскодом из Декуриона. Имперский инженер выбрал порожистое место и деревянным коробом отвел воду из реки. Поток разгонялся по желобу и падал сверху. Вода раскручивала лопасти-ковшички и по наспех обозначенному руслу устремлялась обратно в реку.

Ули залюбовался работой колеса:

«Эх, только поток зря обратно в речку бежит! Ведь хотел же прудов накопать и здоровенных карпов завести! И Булгуня мастеров-рыбоводов мигом пришлет, стоит брату весточку отписать! Э-эх, вот только где время взять, чтобы выкопать пруды и протоки между ними? И людей свободных?» – Ултер задумался. Лишних рук в ближайшее время не жди: стену возводить начнем, воины на острова пойдут…

Рядом уже пристроили мельницу, но сейчас колесо молотило впустую – зимние запасы зерна подъели, а до урожая озимых еще ждать и ждать. Остатки ржи новые жернова смололи за пару дней. Глядя на работу чудо-мельницы и муку тонкого помола, горцы только ахали да качали головами.

Наблюдая за бесконечным кружением лопастей, наследник вдруг вскинулся. Потянул поводья и остановился на мостике через Джуру. Рядом замер молчаливый Тумма, Кайхур наклонил голову, свесив поломанное ухо.

А перед глазами Ултера видения крутящихся жерновов вдруг сменились движением огромных зубчатых пил… Опилки летели во все стороны… А потом в голове раздался звон железа, надулись и опали меха у жаркой печи, поднялся и грохнул о наковальню огромный молот…

– Мать Предков, Всеблагая, Утренняя надежда. – Наследник поклонился родовой горе, вознося хвалу Матери за чудесные знания. Он заерзал в седле от нетерпения и едва не бросился обратно к ученому инженеру. Визг гигантских пил и удары молота не давали покоя. Лишь усилием воли дважды рожденный смирил себя и продолжил путь к Новой вилле.

«Стена!.. Крепостная стена сейчас важнее всего! Нынче даже священный Декурион стоит обгорелый, без ворот! Хлопот у Аскода и так полон рот…»

Всю дорогу к Новой вилле Ули ломал голову, как приладить колесо и заставить работать пилы, молот и меха для надува воздуха, но так ничего и не придумал. Только разозлился. Аскод Гворф, конечно, умник!.. Он-то мигом все придумает. А может, в Империи давным-давно такие лесопилки на каждом углу стоят… Но хотелось же самому все придумать!

Отец сидел рядом с новым Голосом Империи на открытом воздухе, за низким столом во внутреннем дворике. Ули украдкой глянул на женщину и скривился. И как только Сивен Грис ее отпустил? Сидит – умная, красивая, – попивает горячий горный чай и смеется, что твой колокольчик. А отец с нее глаз не сводит! Он же не знает, какая она на самом деле… Ули бросил поводья слуге и двинулся по дорожке.

«Улыбайся! Она думает, что я – это Оли!»

Наследник натянул глупую улыбку и ступил под навес. Элса тотчас улыбнулась в ответ. Легкая туника подчеркивала стройную фигуру с высокой грудью и длинными ногами. Голос Империи отщипнула виноград и защебетала, обращаясь к немногословному собеседнику. Дан Дорчариан с прямой спиной и невозмутимым лицом односложно ответил, а Элса вновь заливисто рассмеялась, запрокидывая голову. Засияли ямочки на щеках, непослушный локон выбился из сложной прически и упал на лоб.

«Чего тут обсуждать-то можно целыми днями? Отец ведь каждый день сюда ездит…» – Ули обратился к дару дважды рожденного и отшатнулся. Он едва не ослеп.

Невысокий костерок Элсы танцевал, красуясь яркими всполохами, а огонь дана Дорчариан бушевал и гудел, завиваясь языками пламени. Ултер тряхнул головой, зажмурился и вернулся к обычному зрению. Он вновь посмотрел на спокойное лицо отца и его вежливую полуулыбку.

«Да что здесь происходит?»

– О, наследник! – всплеснула руками Элса. – Тумма! Пагот-насмешник, когда вижу вас вместе… Словно и не уезжала никуда! Как же ты похож на Олтера, своего старшего брата!

«Ты даже не представляешь насколько… Хорошо хоть Кайхура за оградой оставили… – Ултер спрятал глаза и вновь поклонился хозяйке, зыркая по сторонам. – Где же Наулка? Куда спряталась?»

– Госпожа… – прогудел над ухом Тумма.

– Волей Хохотуна теперь я не твоя госпожа, Тумма, – вновь рассмеялась Элса. – Как ни печально признавать это… Уж я бы тебя никогда не отпустила! – Она шутливо погрозила пальчиком.

Тумма пожал широченными плечами и промолчал.

– Пагот-свидетель – я рада, что ты не слепой! И мои подарки ты сохранил… – Ярко-алая повязка наискось пересекала лицо Туммы, пряча изувеченную глазницу. – Я готова платить, если ты опять займешься моей спиной.

– Теперь я охраняю Ултера.

– Ничего, Тумма… Будем приходить в гости, – буркнул наследник и сел подле отца.

Элса с усмешкой глянула на юного горца и звякнула серебряным колокольчиком. Из-за колонны тотчас показался склоненный слуга.

– У нас гости… Приведи-ка Наулу, – коротко бросила госпожа, и понятливый раб тотчас умчался.

Ултер оживился, и от внимательной Элсы не ускользнул блеск его глаз. Она со значением посмотрела на дана Дорчариан. «Я же говорила», – было написано у нее на лице. Рокон глянул на сына.

– Отец. Тебе тут весточка пришла, – вспомнил Ули.

– От кого? – словно невзначай поинтересовалась Элса.

– От Тагаура, старосты Паграбы, – не моргнув глазом соврал Ултер.

«Знаю я тебя. С тобой ухо держи востро».

К счастью наследника, подбежал давешний слуга. Он согнулся в глубоком поклоне и горячо зашептал на ухо встревоженной Элсе.

– Как «нет в комнате»? – вырвалось у Элсы. – Опять убежала?

– Что-то случилось, госпожа? – привстал Рокон. – Поднять воинов?

Элса на миг досадливо дернула уголком губ, но тут же мило улыбнулась.


– Моя дочь… скучает по дому, капризничает. Убегает на целый день, прячется. Потом ввечеру все слуги ищут ее по имению. Это уже стало чем-то вроде игры…

Рокон сел обратно. Наула – почетный пленник Дорчариан, от ее здоровья зависит благополучие Олтера… Так что за имением постоянно приглядывали, не мозоля гостям глаза.

– Это пройдет, – кивнул Рокон.

– Ой, а можно я сам ее поищу? – обрадовался Ули. – Прямо сейчас?

Элса лукаво посмотрела на мальчишку и пожала плечами.

– Почему бы и нет, наследник.

«Вон как обрадовалась. Лишь бы меня отправить подальше. Отцу в уши мед лить…» – Ули двинулся через двор.

– На днях ко мне в гости прибудет мой отец. Надеюсь, дан Дорчариан ничего не имеет против? – Только слух дважды рожденного помог Ули расслышать продолжение разговора.

«Отец Элсы Эттик… Какой-нибудь важный сановник из Арны… И чего он забыл в наших горах?» – Ултер огляделся.

Вредной девчонки нигде не было. Слуги в доме сбились с ног. Ултер с Туммой побродил по саду, прошелся вдоль ограды, обратился к дару дважды рожденного, но знакомый желтый огонек нигде не увидел. М-да, если девчонка спряталась – и зрение дважды рожденного не поможет…

Ултер подошел к дальнему углу ограды. Где-то за массивным каменным забором неподалеку шумела Джура. Мальчик оглянулся. Никого.

– Кайхур! – негромко позвал наследник. – Кайхур!

Маленький негодник не захотел появляться, и Ули возвысил голос:

– Кайхур, зараза!

Внизу завозились, и в лазе под оградой показалась белая голова. Появляться вместе с приметным щенком Ултер поостерегся. Вряд ли супруга наместника знала о Кайхуре – но вдруг? Да и не пристало приходить в гости с собакой. Вот и оставили Кайхура у потайного места, которое близнецы знали еще с раннего детства. Все знают – вишни в соседском саду завсегда слаще!

– Слушай, Кайхур. – Ули потрепал щенка по голове. Ух как вымахал за последнее время! – Наулка пропала, все с ног сбились… Поможешь?

Кайхур смешно оттопырил ухо, развернулся и потопал прочь. Ултер двинулся следом. Стоило им скрыться, как через лаз протиснулась юркая фигурка. Присела у ограды, замерла.

– «Наулка пропала…» – передразнила она и отряхнула штаны от земли и собачей шерсти.

«Вот новый щенок у наследника замечательный, ласковый… А сам Ули совсем того… Как к отцу-дану вернулся, так задрал хвост. Теперь и совсем знать не хочет! – Глаза девчонки подозрительно заблестели, и она шмыгнула носом. – Ничего, я ему еще устрою!» – Крадущейся походкой она двинулась по тропинке, где еще качались ветки кустарника.

– Здесь? – хмыкнул Ули перед неказистой дверцей, входом в Голубиную башню. – Точно?

Кайхур обиженно фыркнул и улегся около теплой стены. Ули вошел внутрь. Наверх уходили деревянные ступени.

Наула горько плакала, сидя на полу и спрятав мокрое лицо в коленях. Встревоженные голуби в клетках гулили, с недоумением поглядывая на незнакомку.

– Оли! Оли! Оли! – Увидев вошедшего, Наула бросилась к нему на шею и зарыдала на груди.

– Ты чего? – погладил девчонку по спине наследник. – Договорились же: Ултер. Теперь я Ултер. Так вот брякнешь при Элсе…

Ултеру так стало жалко Наулу, когда ей повелели остаться в горах! Она же никого здесь не знает. Вот он и не стал скрываться от взбалмошной девчонки, все ей рассказал. Только, похоже, зря. Совсем она за языком не следит…

– Либурх умер! – с отчаяньем вскрикнула Наула и вцепилась Ултеру в плечи, трясясь от рыданий.

– Как умер?.. – Ули отстранил девочку и заглянул в заплаканные глаза.

«Либурх? Добрый старый Либурх!.. Как же так?»

Торопясь и захлебываясь, Наула пересказала наследнику последние новости, которые случайно узнала от слуг. Девочка вскочила и забегала по маленькой комнатушке. Остановилась подле большой ветхой корзины и принялась пинать ее.

– Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! – Наула порывисто обернулась, схватила Ули за запястья и встряхнула. Заглянула в глаза. – Поклянись мне, что убьешь его. Поклянись! А я твоей женой стану!

От этих слов Ули едва не брякнулся на пол.

– Но… это же твой отец. Так нельзя!

– Он мне не отец! – топнула ногой разъяренная Наула. – От него уже и мама сбежала! Пагот украл у него разум!

– Ладно-ладно… – гладя девочку по спине, пробормотал Ултер. – Торопиться не будем.

Девочка вскинулась, и он прижал палец к ее губам.

– Не будем. Я же не отказываюсь – подумать надо… – Он благоразумно не стал говорить, о чем именно ему нужно думать. – Пойдем лучше я тебе водяное колесо покажу, которое Аскод сладил. И прогуляемся заодно…

Они взялись за руки и спустились с башни, двинулись к конюшне. Ултер сел верхом и посадил дочку наместника перед собой. Наследник и дочь наместника выехали со двора, негромко переговариваясь и совсем не замечая, как их провожают три пары внимательных глаз. Элса ликовала, Рокон выглядел задумчивым, а взгляд Вилеи в тени ограды горел ненавистью.

«Вот имперская пигалица! Змея подколодная! И как быстро подобраться успела! – Вилея мчалась по дороге. Ветерок освежал горящие щеки. – Одна туника с оборками и заколки с ожерельями сколько стоят… – Вилея оглядела свои потертые суконные шаровары и домотканую рубаху. – Ну ничего, как подол ей на голову надену и макну пару раз в ручей…»