Вкус памяти

– И как же ты здесь оказался, Бастьян? – цепляясь за последние крупицы самообладания, спросила я.

Парень грустно улыбнулся, и в этой улыбке я прочла больше, чем он мог бы сказать. Бастьян понимал мое смятение и страх, прекрасно видел желание сбежать… Но помочь не смог бы.

– Я солдат штаба, Сандра, – напомнил он и красноречивым жестом указал на темно-зеленую военную форму, которая так напугала меня утром в лагере Химер при нашей первой встрече. – Мы обязаны вести отчетную документацию и предоставлять ее по завершении работ. Сегодня мой отряд занимался тем, что развозил по районам кровь для вампиров. Думаю, тебе не нужно напоминать, насколько это серьезно и какое количество бумаг нужно заполнять на каждый пакетик донорской…

Я вяло кивнула, уронив взгляд в пол. С каждым словом Бастьяна меня окутывало все большее отчаяние, тесно переплетенное с ужасающим бессилием.

– Я всегда отвожу документы о поставках крови в резиденцию Колдренов. Обычно мои дела здесь на этом заканчиваются, но сегодня мне «повезло» получить внеплановое задание по сопровождению.

За дверью послышали шаги, и мы оба настороженно замерли. Кто-то прошел мимо, даже не заглянув в комнату, однако мы с Бастьяном стали вести себя заметно тише.

– Может, это судьба? – едва слышно произнесла я и посмотрела на стража так жалобно, что парень не выдержал и отвернулся.

– Сандра, я понимаю, к чему ты клонишь, но помочь не смо…

– Я не прошу выводить меня отсюда! – резко перебила его я и заговорила быстрее. Чувство, что время на исходе, не давало покоя. – Просто свяжись с Химерами, скажи им, что я в беде…

– Сандра, – устало выдохнул Бастьян и покачал головой.

Я понимала, что он начнет меня отговаривать, а потому не дала парню и шанса начать это делать.

– У тебя ведь есть эххо! Свяжись с Ноксом, с Одри… Да даже с Феликсом! Скажи, что я в лапах Хагена. Уверена, они придумают, как меня спасти!

– Сандра! – резко произнес Бастьян.

Он не прикасался ко мне, но голос прозвучал так, будто парень хорошенько встряхнул меня за плечи. Мольбы встали поперек горла, и я уставилась на Бастьяна широко распахнутыми глазами.

– Ни я, ни другие Химеры не рискнут идти против будущего короля вампиров.

– Я не прошу тебя спасать меня, – утопая в нахлынувшей панике, выдохнула я. – Просто передай мои слова Химерам.

Во мне еще теплилась надежда. Я верила, что смогу достучаться до Бастьяна, а ребята придумают, как мне помочь. Они вызволят меня из странного плена, и все будет хорошо…

Но Бастьян уничтожил мои чаяния всего одним словом.

– Зачем? – просто спросил он, а я застыла в изумлении.

– Не понимаю, – из груди у меня вырвался нервный смешок. Мои губы дрожали в неестественной улыбке, но Бастьян оставался серьезен.

– Зачем помогать тебе бежать? – повторил парень, и мое сердце разлетелось на кусочки.

Я не верила своим ушам. Отказывалась принимать эту реальность. Слова долго не шли, мысли путались, но время утекало с каждой секундой. Ухватившись за последний шанс договориться, я выпалила первое, что пришло на ум:

– Ты ведь давал клятву Химер! Я видела, у тебя есть их татуировка. Разве Химеры не должны помогать друг другу?

– Должны. Но, Сандра, ты не Химера, – Бастьян кивнул на мое открытое предплечье, и я спешно спрятала руку за спиной.

Парень грустно улыбнулся такой реакции, а потом добавил:

– Да и нуждаешься ли ты в спасении? Разве Хаген угрожал тебе?

Дрожа всем телом, я поджала губы и обхватила себя руками, словно пытаясь спрятаться от происходящего ужаса в коконе объятий. Я не отвечала Бастьяну, но парень этого и не ждал.

– Хаген вызволил тебя из клетки, выделил личные покои и служанок. Пригласил на ужин, как равную себе…

– Это не значит, что он не опасен! Это не значит, что я должна повиноваться воле чужого короля! Хотя… Хаген даже не король!

– Скоро им станет, – туманно отозвался Бастьян.

Наши глаза встретились. Парень легко прочел мое недоумение и напомнил:

– Алая луна – предвестник нового правителя. Забыла?

Не забыла. Просто не думала, что вампирские традиции так сильно отразятся на моей жизни.

– Он никогда не станет моим королем, – я обессиленно покачала головой и часто заморгала, чтобы прогнать слезы, которые уже обжигали глаза и горчили в горле. – Я человек и не обязана исполнять приказы Хагена! Он не имеет права удерживать меня силой и тем более – запирать в своем доме!

Бастьян промолчал, а я крепко стиснула зубы. Меня обуревала злость, смешанная с отчаянием. Эти чувства переплелись в груди, словно бурлящая лава и холодный, смертоносный металл. Время утекало сквозь пальцы, Бастьян оставался непреклонен, и это меня убивало.

Я понимала, что он не хочет рисковать сам, не хочет подставлять товарищей… Но было в этом всем что-то еще. Нутро подсказывало, интуиция нашептывала – все не так просто.

– Ты что-то знаешь, так ведь? – спросила, когда последняя капля надежды растворилась в бесстрастном взгляде Бастьяна.


Он едва заметно вздрогнул. Хотя, возможно, мне это только показалось.

– Не понимаю, о чем ты, Сандра.

Я уже открыла рот, чтобы высказать необдуманные обвинения, но дверь вдруг отворилась. В покои юркнула молоденькая вампирша в форменном сером платье. Она удостоила Бастьяна легким кивком. Страж ответил на него и исчез в коридоре, оставив нас со служанкой наедине. Я прожигающим взглядом смотрела вслед Бастьяну, который, кажется, только и ждал момента, чтобы сбежать. От меня. От расспросов и просьб, которые он не собирался исполнять.

– Добрый день, госпожа! – пролепетала служанка.

Меня удивило ее обращение, которое обычно использовалось при разговоре с высокопоставленными вампирами. Когда вампирша низко поклонилась, я и вовсе оторопела. Смотрела на нее и не понимала, почему девушка, которая совершенно точно намного сильнее и одареннее меня, чуть ли ниц не падает перед какой-то уличной оборванкой?

Окончательно растерявшись, я склонилась в ответном поклоне. Это развеселило вампиршу, и она постаралась замаскировать смех за кашлем. Однако от меня не укрылись задорные огоньки, что запрыгали в больших кукольных голубых глазах.

– Меня зовут Илинка, – представилась девушка, снова выглядящая серьезно и деловито. – Сегодня я помогу вам собраться на ужин с господином Колдреном.

– Это обязательно? – жалобно протянула я, чем сразу заслужила удивленный взгляд лучистых глаз.

– Вы хотите собраться сами? – Илинка окинула меня оценивающим взглядом, но от комментариев воздержалась, за что я ей была очень благодарна.

Выглядела я сейчас так, словно с рождения жила на улице. Одежда пыльная и разодранная. Естественный оттенок кожи не различить под слоем осевшей грязи, которая забилась в поры. А волосы? Да я и без зеркала видела, что локоны превратились в колтуны!

Я кашлянула и медленно, подбирая каждое слово, проговорила:

– Нет, я имела в виду… А обязательно ли мне идти на этот ужин?

Илинка уставилась на меня так, словно я сказала что-то абсолютно безумное. Озорные искорки мигом исчезли из ее глаз. Служанка подозрительно подобралась, крепко прижала к груди небольшой сверток, в котором наверняка прятались расчески и косметика, и одарила меня полным недоумения взглядом.

– Разве господин Колдрен не приказал вам явиться на ужин?

Я не смогла сдержать раздражения и шумно выдохнула. Однако срываться на Илинке, которая казалась мне очень приятной девушкой, не хотела, а потому быстро взяла себя в руки.

– Разве можно приказать человеку хотеть есть? – начала издалека я. Во мне поселилась надежда, что я смогу достучаться хотя бы до служанки. Может, вампирша поддержит мой саботаж?

Илинка часто заморгала. Ее лицо, сначала живое и радостное, сейчас вытянулось, заострилось. Я видела, что она сомневается… Но, к сожалению, не в правильности поведения Хагена. А во мне.

– Никто не заставляет вас есть, – вежливо произнесла она, но в словах сквозил холод. – Принц желает побеседовать с вами…

– А я могу отказаться? – заупрямилась я и попятилась к двери, хотя понимала, что это бессмысленно.

Даже если выскочу в коридор, там меня поймает предатель Бастьян или другой, заменивший его страж. Но, если путь окажется чист, за пределы резиденции мне все равно не выбраться. Бастьян предупредил, что это место тщательно охраняют.

– Вы противитесь воле будущего правителя? – Маска спокойствия быстро сползала с лица Илинки, и теперь я видела истинный спектр ее эмоций – от страха до полного шока. – Это неразумно. Глупо!

А заточить меня в золотой клетке, называя ее новым домом, – разумно? Ничего не пояснять напуганной девушке – разве это разумно?!

Но все эти слова так и остались невысказанными. Все еще пятясь, я споткнулась о незамеченную ножку кресла и рухнула на пол. Инстинктивно попыталась подставить руку, чтобы смягчить падение, но только потревожила сломанную кисть.

Боль раскаленным шипом пронзила руку, и я не смогла сдержать крик. Илинка в один миг подскочила ко мне и поймала опухшую кисть в свои маленькие ладошки.

– Господин Колдрен попросил меня вылечить вашу руку, – виновато пролепетала она. – Простите! Забылась! Сейчас все исправлю…

Чужая сила теплом коснулась кожи и обжигающей волной пробралась под нее. Казалось, кости плавятся от такой температуры, а потом заново принимают свою изначальную форму. Я рычала, шипела, кусала губы, пытаясь вытерпеть оздоровительную пытку, но даже сейчас мысли метались вокруг Хагена и его дурацких приказов.

Неужели все это только ради меча? И если так, то почему Хаген ясно дал понять, что из резиденции мне не выбраться? К демонам клинок! Я мечтаю избавиться от него с момента, как совершила ужасную ошибку и подняла его в тот роковой вечер. Пусть Хаген забирает меч, я только рада! Но зачем ему я? Почему он не может просто отпустить меня?

– Готово, – вскоре выдохнула Илинка, и я вдруг осознала, что боль утихла. Я снова могла шевелить рукой. Хоть какое-то радостное событие за последние дни!

Илинка помогла мне подняться и жестом пригласила к туалетному столику:

– Пожалуйста, не сопротивляйтесь, – устало попросила она, и мне вдруг стало стыдно. Будто, если я не приду на ужин, накажут не меня, а Илинку, хотя ее вины в моих проступках нет.

Я не хотела подставлять служанку и послушно уселась на пуфик перед зеркалом. Илинка облегченно вздохнула, когда поняла, что мой гнев утих и протесты закончились. Она достала из свертка щетку для волос, встала за моей спиной и принялась аккуратно приводить в порядок мои растрепанные волосы.

На свое отражение я старательно не смотрела. И без того знала, как выгляжу. Ничтожно. Жалко. Поверженно.

И проиграла я вовсе не Илинке, которой все же удалось усмирить меня, а Хагену. Почему-то я была уверена, что Илинку он послал ко мне неспроста. Пытался надавить на жалость? Еще там, в подвале, показал, что бывает с провинившимися слугами, а потом приставил ко мне такую юную и невинную девушку! Знал, что после увиденного в темнице я не осмелюсь подставить Илинку.

Я грустно ухмыльнулась своим мыслям и тяжело вздохнула. Что ж, если нельзя избежать ужина с принцем вампиров, хотя бы постараюсь повернуть ситуацию в свою сторону.

Кто знает, может, мне удастся выторговать свободу в обмен на меч?

Эти мысли вдохнули в меня утраченную надежду. На душе стало чуть легче, оковы страха уже не сдавливали сердце. Я была уверена, что не нужна Хагену, и надеялась играть от этого. Пока Илинка превращала меня из дурнушки в красавицу, я прокручивала в голове сценарии предстоящей беседы. И только вера не позволяла мне опустить руки.