Вернувшийся

– Но дело в том, что и это еще не все! – припечатал Керк. – Сейчас в ваших головах, судя по недавней реакции Хардона и Матаири, появилась мысль, что именно ваша раса всех сильней и сметет соперников. И кто-то обязательно окажется прав, и его раса выиграет эту войну. Вот только радоваться победители будут недолго. Бог-победитель превратит своих созданий в снежных бросчей.

– Зачем? – поражаясь своему спокойствию, спросил Макар.

– Именно снежные бросчи дают нам ту энергию, которая делает нас богами. Она же нас делает сильнее, позволяет расти и создавать более сильные, более могущественные расы.

– Чтобы вновь свести в битве с другими, еще более сильными?

Керк склонил голову:

– Ты все верно понял.

– Я не понял главного и повторяю свой вопрос – зачем?

– А зачем Матаири рвется к власти, мечтая убить Вечного и занять его место? – вопросом на вопрос ответил бог. – Зачем ан-Атлум занял кресло ректора?

– Я не… – начал было маг, но был прерван:

– Да потому что тот, кто выше, имеет больше возможностей. Тот, кто выше, не зависит от тех, кто слабее.

– Больше возможностей для чего? – ухватился за фразу гном.

– Я не смогу вам объяснить наши цели, наши устремления и наше мировоззрение. Вы просто не готовы его понять и принять. В вашем языке даже слов таких нет.

– Допустим. А почему нужно уничтожать проигравшие расы? Ведь куда выгоднее их тоже сделать снежными бросчами и получать энергию.

– Проигравшая раса на это не способна. Неудачники не генерируют энергию.

– Ты не добрый бог! – безапелляционно, чисто по-детски заявил Пир.

– А я и не утверждал, что я добрый, – пожал плечами Керк. – У меня свои цели и свои методы их достижения. Сейчас для вас, для всех вас, важно, что меня ситуация с вашей войной перестала устраивать. Я не хочу, чтобы вы воевали, я не хочу, чтобы те из вас, кто проиграет, были уничтожены, и уж тем более не хочу превращать победителей в снежных бросчей.

– Тогда ты не получишь свою энергию, – заметил Кук. – В чем твой интерес?

– Необходимую мне энергию я получу иным способом, если, конечно, вы мне поможете.

– Допустим, мы тебе поможем, но тогда возвращаюсь к своему первоначальному вопросу. В чем наш интерес?

– Как насчет вернуться домой?

– На Землю? – уточнил на всякий случай Макар.

– Конечно, – улыбнулся Керк. – Люди – на Землю, эльфы – на Маэлрон, гномы – на Каргатол. Впрочем, кто захочет, может остаться и здесь, на Гардене. Этот мир получился на удивление хорош.

– Так себе плата. – Впервые эльф решил принять участие в дискуссии. – Нас, может, и здесь все устраивает. Тем более что ты сам признал, что Гарден – хороший мир.

– Ты забыл одно «но», эльф. Не будет этого мира! И ваших родовых миров не будет.

Керк щелкнул пальцами, и перед взором путников вновь возникло изображение. На сей раз сразу три планеты. Сперва привычные и знакомые, они быстро начали бледнеть, обрастать горами и покрываться снегом. Уже через минуту было не отличить, где Маэлрон, а где Земля. Абсолютно одинаковые белоснежно-льдистые шарики.

– Как вам такая плата, смертные?! – проревел бог. – Возможность сохранить свои жизни и жизни своих рас – достойная плата?!

Народ, насупившись, молчал. Поняв, что перегнул палку, Керк сбавил обороты:

– Я это к тому, что вам всем это нужно больше, чем мне. Даже проиграв, я всего лишь буду копить силы на создание новой расы. Вы, проиграв, просто исчезнете. И сейчас я хочу указать вам путь, как этого избежать. Свой гешефт я получу, но вас он никак не заденет и ничем не ущемит.

– Думаю, озвучу общее мнение, – вмешался Макар. – Прежде чем услышать, как мы можем помочь друг другу, мы бы хотели услышать начало истории. Чтобы узнать предпосылки и понять последствия.

– Спрашивайте, я отвечу.

– Начни с того, почему мы собрались именно здесь?

– Тут все просто. – Бог прошел к исписанной рунами пирамиде и осторожно похлопал по рукояти секиры: – Благодаря этому оружию данное место наиболее экранировано от взглядов моих коллег и соперников. Конечно, все это временно и ненадежно, но пока они входят в свои ипостаси, им не хватит сил увидеть то, что здесь творится. Именно поэтому я торопил вас и торопился сам. Поверьте, если бы не спешка, я бы постарался найти более долгий и менее кровавый способ собрать вас здесь.

– А что это вообще за место? – приподнял бровь Кук. – Подозреваю, мастер Хардон знает, но вот делиться информацией не спешит.

Хардон что-то пробормотал себе в бороду и недовольно засопел.

– Это точка открытия портальных врат из ваших родовых миров в этот. Именно отсюда шло расселение: сперва эльфы, затем гномы и люди.

– Все-таки мы первые! – с гордостью воскликнул Матаири. – Мы!

– Ровно на месяц, если это для тебя так важно, – улыбнулся Керк.


– А почему мы, то есть современные земляне, попадали в этот мир не порталом, а непонятно как? – заинтересовался Кук. – Нас же выбрасывало где попало. Некоторые вообще чудом выжили!

– А ты слышал о погибших?

– Не припомню такого, – вынужден был признать спецназовец.

– Все еще уверен, что их выбрасывало «где попало»? – хитро прищурился Керк и сам же ответил на свой вопрос: – Все было оптимально подобрано, с учетом возможностей, конечно. Возвращаясь к вопросу «почему не порталом?». Опять же – именно из-за этого топора. Портал сейчас в нерабочем состоянии.

– Его ведь разрушили эти гномы… и люди. – Макар указал на останки. – Как они здесь оказались? Зачем?

– Сдается мне, что он их сюда заманил так же, как нас! – буркнул Хмурый.

Все выжидательно уставились на самозваного бога.

– Так и есть, – не стал отпираться тот. – Они здесь проводили нужный им, ну и мне, естественно, эксперимент. Провели удачно. Благодаря ему ты, Макар, владеешь единственным в этом мире огнестрельным оружием.

– Ог-не-стрель-ным, – по слогам повторил гном. – Хитро придумано.

– Не похоже это на окончание удачного эксперимента. – Кук ткнул пальцем в искрящийся топор, воткнутый в каменное ребро пирамиды, а затем указал на трупы: – А эти скелеты не похожи на счастливчиков, удачно завершивших эксперимент.

– Да, получилось как получилось, – развел руками Керк. – Я могу лишь направить, дать подсказку. А уж идти выбранной дорогой или нет, каждый решает сам.

– Зачем они вообще это сделали?

Самозваный бог пожал плечами:

– Откуда мне знать? Я их мысли не читал. Могу лишь догадываться. До них была доведена информация, что это портал. Возможно, хотели прорубить дорогу в родовой мир. Вернуться. Но это только мои догадки.

– А это возможно? – оживился гном, косясь на секиру.

– Нет, это односторонний портал.

Гном скис. Зато оживился эльф:

– Откуда мы знаем, что ты говоришь правду? Почему должны верить на слово?

Керк хмыкнул:

– Верить необязательно. Можно просто сложить факты, что у вас уже имеются. – И, предвосхищая вопросы, принялся эти факты перечислять: – Вы уже убедились, что меня невозможно убить, – это раз. Уважаемый ректор может подтвердить, что я легко меняю ауру, которая у вас у каждого своя, – это два. Землянам, на мой взгляд, доказательства вовсе не нужны, – иначе как бы они сюда попали? Это три. То, что я совсем недавно демонстрировал ваши родовые миры…

– Магия, – попробовал было возразить Кук.

Керк рассмеялся:

– Нельзя все списать на магию, уважаемый воин. Магия тоже подчиняется определенным законам мира, где она существует. Спроси у Кара Грогена, спроси у Матаири, у Хардона, применял ли я магию?

Кук машинально покосился на указанную троицу. Те отрицательно покачали головой.

– Может, они просто не знают. Может, это какая-то неоткрытая магия, – решил поддержать земляка Макар. Залез в свой рюкзак и вытащил плашки с рунами: – Вот! Никто не знает, что это такое, а ведь это наверняка что-то магическое.

– Конечно, магическое, – согласился Керк. – Это мои письмена.

– Твои? – воскликнули в голос сразу несколько путников.

Бог вздохнул:

– Возвращаясь к тому, насколько вы все здесь «случайно» собрались. Давайте отмотаем немного назад и зададимся вопросом: «А случайно ли именно сейчас в этом мире появился маг-иномирянин?» И что нужно было сделать, чтобы этот маг появился? Или, Макар, ты считаешь, что и на Земле ты был магом? А я все дергал и дергал сюда людей с Земли, пока случайно не попал на тебя?

– На Земле я точно магом не был, – покачал головой парень.

– Вот! – довольно вытянул Керк руку в его направлении, словно желая сказать: «Посмотрите, хоть один умный человек нашелся». – А почему ты им стал здесь?

Макар пожал плечами. Остальные тоже молчали – ответа не было ни у кого.

Выдержав интригующую паузу, бог продолжил:

– Потому что я выдумал «вернувшихся»! Каждый заинтересовавшийся маг получал от меня предложение стать «вернувшимся».

– Я не получал, – вставил ан-Атлум.

– Значит, не интересовался, – парировал Керк и, прерывая возражения, добавил: – Не интересовался настолько, чтобы я твой интерес заметил. Кто проявлял реальный интерес, рыскал, вынюхивал, изучал, кто тратил на это минимум десятую часть своего времени, – все нашли то, что искали.

– А то ли? – скрипнул зубами ректор. – Что-то я не вижу бродящих по миру «вернувшихся» в том виде, как говорится в легенде. Мы лишь разменная монета в твоей игре!

– Ты, смертный, не получавший моего предложения, строишь свои догадки по легенде! – рыкнул Керк. – А она лишь ширма для привлечения внимания. Предложение было иное!