Ведьма Красного ковена

— Есть тут одно место. Быстрее, иначе не успеем!

Виллиус развернул лошадь и въехал в лес, увлекая нас за собой. Это был не молодой, но и не старый лес, вполне себе обычный и привычный мне, с различными кустарниками, временами слишком густым подлеском, травой и запахом грибов.

Ехать было сложновато, приходилось выбирать места, где травы меньше. Не хотелось, чтобы лошадь наступила в какую-нибудь ямку и сломала себе ногу. К тому же падать с нее все-таки высоковато.

С каждой минутой становилось все темнее, а потом совсем рядом громыхнуло так, что лошади испугались. Мне едва удалось удержать ее. Да и сама я едва не вылетела из седла, когда она неожиданно встала на дыбы, после этого еще и шарахаясь в сторону.

— Тише, тише, — приговаривала я, когда лошадь немного успокоилась. Я поглаживала ее по шее, ощущая, как она нервно подрагивает, то и дело прядя ушами.

— Все в порядке? — спросил у меня Дэлиард, останавливаясь рядом и внимательно осматривая.

— Да, спасибо, — я кивнула, выпрямляясь в седле и понукая лошадь идти дальше. — Далеко еще? — спросила у Виллиуса. Он как раз осматривался по сторонам, едва заметно то и дело кивая, будто реальность совпадала с его воспоминаниями и он снова и снова в этом убеждался.

— Нет, минут десять, — отозвался оборотень.

На место мы прибыли чуть позже. А все потому, что стало совсем темно. К тому же молния и просто какой-то оглушительный гром пугали лошадей, отчего их приходилось постоянно успокаивать.

— Это здесь.

Виллиус остановился и спешился, указывая головой на нечто вроде… пещеры? В темноте плохо было видно, но я пока что не стала спрашивать: откуда посреди леса пещера?

К сожалению, ее размеров не хватало, чтобы завести туда и лошадей, поэтому мы тщательно накрыли их плащами и привязали, предварительно расседлав. Мы даже успели набрать хвороста, как с неба обрушилась вода.

Это явление сложно назвать просто дождем, даже ливнем сложновато. Казалось, мы просто в одни момент попали под водопад.

Пока остальные возились с костром, я заворожено наблюдала за буйством стихии. Положив ладонь на край пещеры, я сначала отдернула руку, а потом присмотрелась. Края пещеры все были покрыты мелким зеленоватым мхом.

— Ого, — послышалось сзади и я обернулась, застывая.

С потолка кое-где свисали длинные с палец толщиной деревянные нити и мох. В некотором отдалении прямо на стенах росли какие-то грибы. У них были толстые коротенькие ножки и широкие волнистые шляпки. Вход состоял из переплетения толстых, покрытых все тем же мхом, корней. Высота пещеры была чуть около двух метров, а длина примерно метра четыре.

— Это корни дерева, — подтвердил мою догадку Виллиус. — Не знаю, когда оно тут росло, но еще мой дед помнил эти вывернутые из земли корни мшистой пещерой.

— С учетом размеров этих корней, дерево было самым натуральным гигантом, — поделился впечатлениями Кирдан, оглядываясь с поистине исследовательским интересом. Достав из сумки несколько баночек, он соскоблил в одну из них мох, в другую затолкал гриб, а в третью поместил отрезанный кусочек деревянной «нити», свисающей с «потолка». — Надо узнать, может, для чего-нибудь и пригодится, — пояснил он, заметив мой интерес.

— А само дерево осталось? Ну, я имею в виду, ствол? — спросила, подсаживаясь к костру, но всё равно время от времени косясь на улицу, где изредка все еще громыхало, а дождь пусть немного и сбавил обороты, но продолжал идти. Надеюсь, лошади никак не пострадают.

Виллиус на мой вопрос кивнул, пристраивая котелок над костром.

— Остался, правда, он почти ушел под землю. Даже не представляю, что это за дерево такое, но оно не гниет, только твердеет. Видимо, когда этот лес высаживали, то упавший дерево не стали трогать. Даже не знаю, почему.

Дождь шел весь остаток дня и почти всю ночь. Повезло, что корни находились выше над землей и в пещеру не натекало, иначе пришлось бы спать нам в воде.

Проснувшись утром, я поморщилась. Тело буквально закостенело. Кое-как встав, я размялась, разгоняя по венам кровь. Ребята тоже уже встали и выглядели не в пример мне бодрыми и вполне жизнерадостными.

Покосившись на них, я решила, что мне просто необходимо сейчас пару минут тишины и уединения, я вышла на улицу, осматриваясь. Первым делом убедилась, что лошади на месте и их не смыло ночным дождем.

Утренний туман обволакивал все вокруг, цепляясь своими молочными нитями за ветки деревьев, листву и траву. Он был таким густым, что, казалось, где-то рядом сидит великан и вовсю курит трубку, выдыхая белесый и густой дым. Вот только пахло совсем не дымом, а влагой, прелой листвой, чистотой, смолой и влажной землей.

Глубоко вдохнув, я заулыбалась. Воздух из этого леса можно закупоривать в бочки, а потом продавать тем, кто любит подобные запахи и кристальную, буквально звенящую чистоту.

Быстро управившись со своими делами, стараясь при этом не отходить далеко, я оглядела холм, в который со временем превратились выдернутые из земли корни. Ствола на самом деле не было видно, судя по всему, дерево упало очень давно.

Проверив лошадей, мы быстро позавтракали и продолжили путь. Грязи в лесу даже после такого сильно дождя почти не было. От этого спасал плотный покров из листьев. В большинстве своем вода впиталась или стекла куда-то вниз в овраги и дальше, подпитывая лесные ручьи и небольшие речки. Правда влаги все равно хватало. Она сыпалась с веток деревьев и дрожала прозрачными каплями на паутинах, забиралась за шиворот, отчего тело невольно покрывалось мурашками и дрожало.

Выбравшись из леса, мы поехали дальше по дороге. К вечеру все-таки добрались до нужного нам дуба.

Диртмурд был древним лесом, возраст которого перевалил за пару тысяч лет. Деревья тут в большинстве своем были большими, слегка кривыми, с торчащими из земли корнями, покрытыми старым мхом и грибными наростами. Но этот дуб явно отличался от остальных деревьев. Надо сказать, что он не был слишком высоким, но его ствол не смогли обхватить даже мы четверо. Он весь был какой-то кривой, словно чем-то покореженный.

— И где? — спросил Дэлиард, не торопясь спешиваться. Он, прищурившись, осмотрелся, настороженно всматриваясь в слишком тихий и как обычно зловещий лес.

— Приветствую вас, — поздоровался Вальх, выходя из-за ближайшего дерева.

Мы все тут же выдохнули, устремляясь к нему. После коротких приветствий, Вальх сказал нам, что неподалеку они разбили походный лагерь.

— Время как раз к ужину, — с легкой улыбкой подразнил он нас.

Я сглотнула. Сегодня мы как-то и позабыли пообедать, стремясь как можно быстрее наверстать упущенное по вине дождя время.

В лагере элгар было тихо, словно и нет там никаких людей. Спешившись, я огляделась, впрочем, смотреть тут толком было не на что. Несколько привязанных чуть поодаль лошадей, седла, походные сумки и элгары, занятые своими делами. Когда мы прибыли, то те на несколько мгновений оторвались от своих дел, поздоровавшись, и продолжили.

Ребята тут же подключились к остальным: проверять вещи и оружие. Я же пошла к костру, вокруг которого суетился один из элгаров.

— Привет, — поздоровалась я, с любопытством осматривая молодого парня, лет семнадцати. Невысокий, как и все элгары. С черными, по плечи волосами, которые сейчас он собрал в короткий хвостик, но несколько более коротких прядок то и дело лезли ему в глаза, отчего он постоянно заправлял их за уши.


Услышав приветствие, он поднял голову и кивнул, слабо улыбнувшись. Лицо приятное, впрочем, все элгары были вполне симпатичными.

— Помочь? — спросила, присаживаясь на корягу, которая явно должна была изображать из себя походный стул. — Меня зовут Аннабель, кстати, — представилась, улыбаясь.

— Хвальн, — тут же отозвался парень чуть звонким голосом.

После этого он сунул мне в руки клубни, напоминающие картошку и попросил очистить. Я не стала отпираться, взяв нож и принявшись за работу.

Ужинали мы уже когда солнце зашло. Впрочем, в этом лесу всегда темнее намного быстрее. Кроны старых деревьев переплетаются так, что иной раз и неба не видно из-за них.

Элгаров было как и нас четверо. Нашим задание оказалась помощь лесным людям в поимке некоего существа, которое появилось не так давно в этой местности. Они, как сказал Вальх, и сами бы справились, но у них есть давняя договоренность с Вэллардом. И по этой договоренности элгары иногда привлекают к охоте магов, давая им возможность набраться различного опыта. Ведь существо нужно не только убить, но еще и найти в лесу его логово. Иной раз это бывает даже сложнее, чем само убийство.

— Завтра поговорим о том, кто и что может, — сказал Вальх, ставя пустую тарелку на землю. — А сейчас пора спать. Первыми дежурят Виллиус и Хвальн.

Спорить никто не стал. Все разбрелись по своим спальным местам, укладываясь. Засыпая, я подумала, что Дэлиард как-то уж больно близко лег, но сонный мозг лишь отметил это, но проанализировать не успел, отключаясь. Всё-таки я еще не привыкла к таким путешествиям, у вечеру сильно уставая.





Глава 30




«Читать или смотреть о путешествиях чаще всего интереснее, чем есть на самом деле. Ведь читать о том, как болит тело после ночевки на голой земле и ощутить это на себе — две совершенно разные вещи. Точно так же как и боль в ногах после целого дня непрерывной ходьбы. И это только малая часть не слишком приятных вещей, которые поджидают в подобных путешествиях. Но даже так во всем этом есть какая-то своя прелесть, которая заставляет терпеть все невзгоды и неприятности».

С утра, быстро позавтракав, мы выдвинулись на север — именно в той стороне, по словам элгаров, и обитало новое создание Велебора.

В лесу было заметно теплее. Кроны почти не пускали дневной свет, отчего внутри леса царил слегка пугающий полумрак. Возможно, там, сверху ветер и играл с листьями, но сюда он не добирался, отчего вокруг стояла мрачная тишина.

Подлеска и травы почти не было, поэтому мы спокойно продвигались вперед, изредка объезжая торчащие из земли валуны, покрытые мхом.

Атмосфера не располагала к разговорам. Все время тянуло обернуться, чтобы проверить: не идет ли кто следом. Не знаю, как здесь живут элгары, но у меня за пару лет проживания здесь точно развилась бы мания преследования. Просто ощущение чужого взгляда следовало неотступно, хотя, я больше чем уверена, что это лишь расшалившееся воображение.

Ехать пришлось дольше, чем я думала. Только через неделю пути Вальх предупредил, что дальше мы пойдем пешком.

— Не убегут? — спросила с сомнением, поправляя на плече сумку.

— Нет, — Вальх качнул головой. — Унгбер — умный конь. Он отведет их подальше и будет дожидаться нас. Лошади будут нам только мешать, — сказав это, Вальх устремился вперед.

Я же проводила его взглядом и пожала плечами. Честно, я не понимаю, чем могут помешать лошади. На мой взгляд, они даже полезны: в случае чего на них быстрее можно убраться. С другой стороны, в лесу весьма сложно скакать быстро. Пусть подлеска нет, а траву по большей части заменяет мох, но всякие ямки, да камни могут стать причиной переломанных ног и свернутой шеи.

Так что дальше мы пошли пешком. Тишина леса делала нас неразговорчивыми, сосредоточенными и слегка мрачноватыми. Если первое время я с некоторым любопытством осматривалась, то чем дальше мы шли, тем меньше меня интересовали красоты. На привалах никто не смеялся, лишь тихо переговаривался, словно громкие звуки могут чем-то потревожить этот древний лес. А может, это просто инстинкт, заставляющий нас вести себя тише, чтобы не выдать свое местоположение противнику.

— Все, это наша конечная точка, — Вальх указал рукой на скопление деревьев. По какой-то причине они росли так близко друг к другу, что образовывали круг, оставляя между собой небольшой зазор. — Эти деревья посадили очень давно.

И все? А где более подробные объяснения? Зачем эти деревья посадили? Почему именно так? Кто посадил? Куда делись эти люди?

Вопросы так и крутились на языке, но Вальх сделал такой вид, что стало понятно: отвечать не станет.

Вздохнув разочарованно, пошла дальше, не забывая при этом осматриваться. Мне кажется, в последнее время лес стал еще мрачнее. Атмосфера стала настолько давящей, что то и дело хотелось передернуть плечами.

Зазор между деревьями, которые явно отличались от других (в отличие от остальных, эти деревья были прямыми, как сосны), в некоторых местах был настолько маленьким, что в него не могла протиснуться даже я. Но мы все-таки нашли зазор, через который смогли вполне нормально пройти.

Протиснувшись между деревьями, я тут же принялась осматриваться. Это место явно было создано не просто так. Деревья росли по идеально ровному кругу, диаметром метров в десять. Посередине находился камень внешне похожий на малахит.

Подойдя к нему ближе, осторожно потрогала его — гладкий, словно отполированный.

С некоторых деревьев вниз свисали веревочные лестницы. Потрогала, убедившись, что лестницы вполне новые и не успели еще истлеть от времени. Подняв голову, присмотрелась, пытаясь понять, что там за сооружение сверху.

— Нам наверх, — Вальх схватился за одну из лестниц, весьма споро принимаясь карабкаться наверх.

И зачем? Мне и внизу отлично!

— Помочь? — Дэлиард тут же возник рядом, явно заметив мою заминку. — Устали?

— Нет, — я слабо улыбнулась. — Просто эти веревки не внушают доверия.

Дэлиард поглядел наверх, убеждаясь, что Вальха уже не видно.

— Судя по тому, что он добрался благополучно, — Дэлиард схватил веревку и потянул вниз, явно пытаясь показать мне, что они достаточно крепкие, — все должно пройти нормально. Но на всякий случай, я останусь пока внизу и подстрахую.

Кивнув, я сама взялась за лестницу и медленно поползла вверх, стараясь не смотреть вниз, правда, получалось плохо, так как я постоянно глядела, куда ставить ногу и мельком видела удаляющуюся землю.