В поисках славы

– Агги, ту шубу подарила мне баронесса Хаджибаджи, – ворчала, стуча зубами от холода, оставшаяся теперь в одном легкомысленном открытом матросском платьице Софи. – Уникальная шуба, сшитая по моей мерке. Баронесса преподнесла ее мне после того, как я согласилась зачислить в мою школу ее дочь Агнешку. Между прочим, эта Агнешка тупая как пень, а обаяния в ней не больше, чем в ноготке на мизинце. И вот теперь благодаря тебе я осталась без шубы. Зато с Агнешкой.

– Да что ты так убиваешься из-за какой-то шубы! – отмахнулась Агата. – Меня гораздо больше волнует то, что мы остались без оружия.

Им действительно пришлось это сделать согласно правилам проведения экскурсий, как объяснил им бобер, который вылез из своего киоска и теперь вел их группу за собой. Разумеется, он уже успел укутаться в снятую с Софи шубу.

– Я дал вашему товарищу карту и рассказал, как добраться до замка, но с тех пор так его и не видел, – рассказывал бобер на ходу. – Надеюсь, он не заблудился. Только напрасно он не купил организованную экскурсию. На острове легко заблудиться, ведь здесь, кроме Леди Озера, никто не живет. Слишком холодно. Даже холоднее, чем в Ледяных равнинах. Между прочим, Авалон в переводе означает «Яблочный рай». Это легко запомнить, потому что единственная еда здесь – это яблоки. Особенные яблоки, разумеется, потому что они растут прямо в снегах…

– Взгляните туда, – услышала Агата голос Анадиль. – Это же герб Камелота!

Посреди бескрайнего заснеженного поля стоял серый в яблоках конь, привязанный к деревянному столбу. У него на спине было кожаное седло, а поверх него накинуто одеяло с вышитым на нем гербом: два орла, охраняющих меч. Конь не обратил на путников никакого внимания, он был занят более интересным делом – с хрустом жевал яблоки ярко-зеленого цвета из стоящей перед ним корзины.

– Это, должно быть, конь Чеддика, – сказала Дот.

– До чего же вы догадливая, Леди Всезнайка, – съехидничала Эстер, не забывшая, очевидно, их недавней перепалки. – Но если это конь Чеддика, то кто решил его накормить? Корзина полна. Яблоки на вид свежие, будто их только что сорвали.

О том же самом только что подумала и Агата. Сорвать эти яблоки сегодня утром Чеддик не мог, потому что был уже мертв. А если не Чеддик, то тогда кто?

У нее заныло сердце. Вскоре они увидят ворота замка Леди Озера. И не только их. Труп Чеддика они тоже увидят.

А вдали уже показался наконец белоснежный, словно вырезанный из кости замок. Казалось, он парит на краю крутого обрыва над штормовым серым морем. Волны с грохотом разбивались, набегая на скалы, и им вторили гулкие удары огромных железных ворот, которые бил о камни сумасшедший ледяной ветер.

Бум! Бабах! Бабах!

– Ворота открыты? – удивленно спросила Агата.

– Леди всегда открывает ворота для Эджубеджу. Она когда-то предоставляла убежище моей семье. Она хорошо меня знает, – поспешил ответить бобер. – Видите скалу, которая окружает замок? Это не простая скала. Это скала Раккари. На ней не действует никакая магия. Только магия Леди Озера…

– Бобер несет чушь, – шепнула Агата на ухо Софи. – Замок Леди Озера всегда должен быть закрыт, а ворота заперты. Это же место, где покоится прах короля Артура. Самое священное место для всех сторонников Добра. С какой стати она станет открывать ворота перед бобром?

– Может быть, Леди Озера питает слабость к проходимцам? – пожала плечами Софи. – В конце концов, пускает же она в свой замок Мерлина!

Но Агата уже не слушала подругу, она внимательно разглядывала громадные, тяжело бьющиеся о скалу ворота. Одна их створка была смята так, словно в нее попало пушечное ядро, а вторая… Вторая вообще была разодрана в клочья, из снега торчали обломки железа.

– Ты говорил, что наш друг задавал тебе кучу вопросов, – сказала Агата, обращаясь к бобру. – О чем именно он спрашивал?

Эджубеджу резко остановился и ответил, нахмурившись:

– Сказал, что приехал сюда выполнять школьное задание в пользу Камелота. Хотел знать, не прорывался ли кто-нибудь в замок Леди Озера. Я сказал ему, что, дескать, плохо вас учат там, в вашей школе. Любому же известно, что никто не может проникнуть в замок Леди Озера. Ну, о Леди я расскажу вам позже, во время экскурсии…

– Расскажи о ней прямо сейчас, – потребовала Агата.

Бобер громко фыркнул и заговорил, продолжив идти вперед:

– Леди Озера – самая главная и необычная защитница Добра в Лесах. Она отличается необычайной красотой, обладает даром бессмертия и наделена безграничной по силе магией. Однако на Леди Озера наложено заклятие. Если она поцелует парня – всего лишь один раз! – как тут же потеряет буквально все: и красоту, и бессмертие, и свою магию. Чтобы этого не случилось, она решила укрыться на Авалоне, подальше от соблазна, – пояснил бобер. – Леди Озера всегда будет защитницей Камелота, потому что Камелот – старейшее королевство всегдашников. С древности Леди Озера охраняет Камелот, она вручила королю Камелота непобедимый волшебный меч Экскалибур и предоставляет ему неприступное убежище в своих водах. Но что еще важнее – она защищает Ринг, самый священный участок земли во всех Лесах. Ринг – это место последней битвы короля Артура, где он получил свою смертельную рану, пытаясь удержать равновесие между силами Добра и Зла. Пока жива Леди Озера, и Камелот, и Ринг будут в безопасности. Вот почему сама Леди должна быть надежно защищена. Вот почему сюда не пускают никого, кроме Мерлина и короля Камелота.

– А еще тебя и твоих туристов, – резко добавила Агата.

– Это я уже объяснил, – еще резче откликнулся Эджубеджу. – Пойдемте. Я покажу, что искал ваш друг.

Агата внимательно следила за тем, как бобер проходит сквозь разбитые ворота замка.

«Он лжет, – подумала она. – Не могли же эти ворота сами собой разлететься на куски. Их кто-то проломил».

При этом было совершенно очевидно, что бобер виделся с Чеддиком и даже смог втереться к нему в доверие. Иначе откуда бы он столько узнал о рыцаре из Камелота?

Агата с опаской прошла в ворота вслед за остальными и вместе с ними двинулась по дорожке, огибающей белые башни Авалона. Башни были соединены друг с другом так, что составляли единый, расположенный в виде кольца дворец без окон и дверей, поднимающийся над крутым склоном, по которому зигзагом сбегали вниз лестничные пролеты. Впереди Агата увидела верхнюю площадку лестницы. Оттуда начинался спуск к озеру, в котором жила Леди. У Агаты сжалось сердце. Именно там, под лестницей, должно находиться тело Чеддика. К счастью, почти вся группа сейчас внимательно слушала Эджубеджу, который взахлеб рассказывал об истории Авалона, и потому, наверное, никто из их команды лестницу пока не заметил.

Никто, кроме Софи.

– Агги, – шепнула она, сжимая руку подруги, – Чеддик… он… Ну, ты понимаешь…

Агата слегка наклонилась вперед над краем обрыва. Внизу, там, где заканчивался зигзаг лестницы, можно было рассмотреть полоску заснеженного пляжа, на край которого набегали серые свинцовые волны.

Агата всматривалась пристальнее…

Тела Чеддика внизу не было.

– Где же он? – негромко выдохнула Софи, наклонившись рядом с Агатой. – Ведь это то самое место, где Сториан нарисовал погибшего Чеддика. Он лежал прямо у воды… Агги, мы должны спуститься и поискать его.

– Нет, – твердо ответила Агата. – Оставайся с группой.


Сама Агата оставаться с группой не собиралась. Сториан сказал им, что Чеддик должен быть там, у воды, а Сториан никогда не ошибается. По спине Агаты пробежал холодок. Она решила, что ей необходимо увидеть Леди Озера. Хозяйка Авалона должна знать ответ на все вопросы – и насчет Чеддика, и насчет сломанных ворот, и насчет этого странного бобра… Но Агата не хотела брать с собой ни Софи, ни кого-либо другого из их группы. Не хотела потому, что не знала, что их может поджидать там, внизу, не хотела подвергать опасности никого из своих товарищей.

– Во всех сказках, которые я читала, говорится, что Леди Озера бессмертна, – услышала Агата голос Николь, которая обращалась к бобру. – Но нигде не написано, будто она потеряет все свои волшебные качества, если поцелует парня.

– Все очень просто, – влез в разговор Уильям. – Леди Озера живет на свете уже тысячи лет и ни разу за это время не поцеловала парня. Так зачем переводить чернила на то, чтобы рассказывать о событии, которое никогда не случится?

– Ну да, это все равно что при каждой волне описывать то, как тебя выворачивает за борт, – хихикнул Богден, а Уильям дал ему за это пинка.

– Или писать о том, что Леди Озера не может стать Директором школы, – заметила Эстер, посмотрев на Дот.

– А может быть, все же поговорить с ней? – спросила Дот, обращаясь к Анадиль.

– Успокойся, чучело, – усмехнулась Анадиль. – Она же Леди Озера.

– Леди или не леди, но ей, похоже, очень нужен поцелуй, – сказал Хорт, вытягивая губы трубочкой. Николь презрительно хмыкнула, Хорт в шутку ткнул ее локтем в бок, а Софи поперхнулась.

– А вот что искал ваш друг, – внезапно остановившись, сказал Эджубеджу.

Группа, естественно, тоже остановилась. Агата подняла голову, чтобы посмотреть на белые башни крепости.

– Ваш друг сказал, что расследует серию нападений в Лесах, от которых в последнее время пострадали несколько королевств, – продолжил бобер. – Причем нападению подвергаются любые королевства – и всегдашников, и никогдашников. Ваш друг почему-то был уверен, что тот, кто организует эти атаки, должен прятаться в замке Леди Озера.

– Но как здесь может кто-то прятаться? Здесь нет ни окон, ни дверей – как же он попадет внутрь? – спросила Николь, постучав кулачком по толстой каменной стене башни.

– Чтобы это понять, юная леди, вам как раз и нужен экскурсовод, – улыбнулся бобер.

Затем Эджубеджу вытащил из одного из своих карманов белую пятиконечную звезду размером с морского ежа. Софи сразу же узнала эту звезду – она была в точности такой же, как та, которую Мерлин положил когда-то на могилу короля Артура.

– Эй, откуда у тебя… – начала было Софи, но бобер уже прижал звезду к стене…

Звезда засветилась, словно загорелась изнутри. Понемногу вокруг нее начал появляться контур двери. Бобер сильно толкнул нарисованную дверь, и она со скрипом приоткрылась. Там, где только что была сплошная стена, образовался проход – узкий, конечно, но вполне достаточный, чтобы пролезть сквозь него внутрь башни.

– Леди Озера могла позволить вашему другу пройти внутрь, – сказал бобер. – То же самое можем сделать и мы с вами, если пожелаете. Возможно, ваш друг все еще там.

Агата к словам Эджубеджу не прислушивалась, она не отрываясь смотрела в сторону лестницы. Конь… яблоки… отсутствие тела…

Неужели Чеддик все еще жив?!

Но Карта Квестов сказала, что он мертв… и рисунок Сториана это подтвердил…

Не ошиблись ли Сториан и Карта?

Могли ли они ошибиться?

А вдруг бобер все-таки прав и Чеддик действительно там, внутри башни?

– Агата?

Она повернула голову и обнаружила, что все смотрят на нее.

– Идите. Мы должны найти его следы, – быстро откликнулась она и махнула своим товарищам рукой.

Один за другим они прошли вслед за бобром внутрь башни.

Агата была последней, она уже была готова войти в дверь, но внезапно остановилась на пороге, заметив краешком глаза на снегу, рядом с перепончатыми отпечатками бобровых лап, капельку крови. Вновь выскользнув наружу, она сгребла носком башмака верхний, рыхлый слой выпавшего снега.

Под ним вся дорожка оказалась красной от пропитавшей снег крови.

Проводив взглядом исчезающих внутри башни товарищей, Агата, продолжая сметать носком ботинка снег, пошла по кровавому следу, который привел ее к верхнему краю лестницы. Отсюда красная дорожка уходила вниз, по ступеням.

Как много крови потерял Чеддик! В том, что это была его кровь, Агата не сомневалась.

Чувствуя, как гулко колотится в груди сердце, она начала спускаться вниз…

– Почему ты не осталась с группой? – спросила Софи, оказываясь рядом с Агатой.

И тут Софи тоже заметила кровь.

– Иди с остальными, – напряженным тоном сказала подруге Агата.

Но Софи, не обратив на ее слова никакого внимания, первой бросилась вниз по обледеневшим ступеням, споткнулась и заскользила вниз…

Агата схватила ее за руку, не дав ей упасть. Софи смущенно взглянула на нее и начала спускаться дальше. Агата двинулась следом – хотела она того или нет, но теперь они с Софи должны были дальше действовать в паре.

Спускаясь по расположенным зигзагом лестничным пролетам, Агата видела, как в холодном воздухе смешиваются два облачка, два дыхания – ее и Софи. Над Авалоном повисла мертвая тишина, все казалось застывшим, кроме нескольких голубей, зябко жавшихся на перилах лестницы, да движения медленных тяжелых волн внизу. Единственными яркими пятнами краски в этом мире с его серым небом и белыми башнями были ярко-зеленые, росшие прямо на камнях яблоки и алые капельки замерзшей на снегу крови. Идя по этому красному следу, обе девушки продолжали спускаться по лестнице все ниже и ниже, пока не сошли с нее на заснеженный берег озера.