В поисках славы

– Ну, если на то пошло, и про Рафала никто не думал, что он может оказаться в моем вкусе, – заметила Софи. К этому моменту они добрались вслед за Доуви и ведьмами до самого верхнего этажа и вступили на внешний переходной мостик, протянувшийся между замком Зла и башней Директора школа. Вход на мостик охраняли два волка. Проходя мимо них, Софи величественно улыбнулась охранникам и смахнула пылинку со светящейся красно-золотой стрелки с надписью «Мост Софи», указывающей в сторону серебряного шпиля посередине озера, разделяющего берега Добра и Зла. – Ну, Агги, а теперь самый важный вопрос: что мы будем делать с твоей свадьбой?

– Не время беспокоиться о свадьбе, когда Леса надо спасать, – ответила Агата. – Впрочем, это точно будет делом непростым, потому что подготовкой к нашей свадьбе тебе придется заниматься отсюда, из школы. Видишь ли, в нашем замке в Камелоте сейчас полный кавардак, и я не думаю, что Тедрос будет рад, если ты еще от себя беспорядка там добавишь…

– Ясненько, – лучезарно улыбнулась Софи. – Боишься, что я у тебя корону из-под носа уведу?

– М-м… пожалуй, – кивнула Агата. – Я думаю, что лучше вас с Тедросом держать как можно дальше друг от друга. А если нужно будет, найдем кого-нибудь другого, кто возьмется организовать нашу с ним свадьбу.

– Чушь. Я могу заниматься подготовкой вашей свадьбы прямо во время путешествия. Для этого мне нужно иметь на борту двух помощников, большую стаю курьерских ворон и неограниченные средства…

– Софи, Камелот сейчас королевство-банкрот, – заметила Агата.

– …одним из своих помощников я, разумеется, сделаю Богдена, а вторым… Вторым, пожалуй, назначу кого-нибудь из всегдашников. Какого-нибудь парня вроде Бодхи… или Лейтана…

– Свадьбу?! – крикнул Хорт, догоняя девушек и вклиниваясь между ними. – Да ты всего двадцать минут назад говорила, что наплевать тебе, что там будет с Агатиной свадьбой. Что ты вообще не хочешь больше даже вспоминать ни об Агате, ни о Тедросе. И что теперь ты будешь устраивать свои собственные праздники в пику им, потому что сыта по горло…

Софи небрежно повела своим светящимся розовым пальчиком и закрыла рот Хорта заклинанием. Он пытался крикнуть что-то еще, но его губы были теперь прочно запечатаны.

– Одно из лучших заклинаний Лессо, – пояснила Софи, указывая Агате на Хорта. – Не зря я по вечерам, принимая ванну перед сном, читала ее старый сборник заклинаний.

– Знаешь, прости, что я все эти месяцы не писала тебе, Софи, – сказала Агата, спеша вместе с подругой к башне Директора школы. – Хотя с тех пор как я уехала из школы, у меня в жизни столько всего произошло…

– По мнению «Королевской чепухи», именно так и есть, – согласилась Софи.

– Софи?!

– Дорогая, но ты же мне не писала, а я хотела знать, как идут дела у моей лучшей подруги. Вот и читала новости в «Чепухе». Ну, не «Камелотский курьер» же мне было читать, согласись! В нем же ничего, кроме пропаганды.

– Можно подумать, что «Чепуха» лучше. Грязный таблоид. Там писали, будто я околдовала Тедроса, чтобы в брачную ночь, как только стану королевой, перерезать ему горло!

Софи рассмеялась.

– Еще раз хочу повторить, что чувствую себя очень сильно виноватой перед тобой, что не писала тебе столько времени, – сказала Агата.

– Ладно, проехали, – легко сказала Софи, обнимая подругу за плечи. – Мы снова вместе, и на этот раз никакой принц между нами не стоит, зато впереди ждет самое великое в нашей жизни приключение.

Хорт так громко скрипел в своем запечатанном рту зубами, что девушки переглянулись и Софи негромко спросила:

– Он что, все еще здесь?

– Бедный маленький проныра, – вздохнула Агата и распечатала рот Хорта своим засветившимся пальцем.

И он набросился на Софи.

– Приключение?! Приключение?! В Леса собираешься?! С ней?! С этой… этой… Ты изменила мое задание и сделала меня учителем истории, но я не возражал и не жаловался, потому что твое предложение… Короче, оно звучало так, будто ты обещаешь мне, что станешь за это моей девушкой, и я надеялся, что теперь мы с тобой будем назначать друг другу свидания, есть мороженое, целоваться, как все нормальные парочки! А вместо этого ты все это время обращалась со мной как со своим лакеем, а теперь вообще задумала оставить меня одного в школе, а с собой взять тощего вонючку Богдена! И все только потому, что Агата бросила своего дурака-бойфренда, чтобы прогуляться по Лесам! Агата может делать все, что ей в голову взбредет, – но ты-то куда?! А я, значит, должен здесь торчать, один? И каждый день долдонить своим идиотам про Эльфийскую войну и саммиты волшебников? Ага, так и отпустил я тебя одну, как же! Ни-ког-да! Да я спалю этот ваш чертов корабль!

Софи так оторопела, что смотрела на Хорта молча, только ресницами хлопала.

– Знаешь, мне иногда становится любопытно, что же такого он в тебе находит, – негромко сказала подруге Агата.

Софи вышла из ступора и со смехом ответила:

– Да все, дорогая. Все.

С этими словами обе девушки пошли дальше, к башне Директора школы, а Хорт остался стоять на месте, глядя им вслед.

Хорт отлично знал, что он находит в Софи. Несмотря на то, насколько плохо относилась Софи к Хорту, он чувствовал, какой нежной и ранимой она остается под своим панцирем. Чувствовал – и очень жалел, что никак не может дать ей понять об этом. Потому что Софи никогда на него внимания не обращала, не видела в упор и постоянно отвлекалась то на одно, то на другое.

«Брось, не ходи за ней, – уговаривал себя Хорт, стоя на переходном мостике между замком и башней. – Пожалуйста, не ходи. Не. Ходи. За. Ней».



Разумеется, он пошел.

Пошел, оправдываясь перед собой тем, что еще никогда не бывал внутри башни Директора школы. На самом деле дело было вовсе не в этом. Сама по себе башня Хорта не интересовала. А интересовала его Софи, и ужасно хотелось взглянуть, как выглядят ее личные апартаменты, куда Хорта ни разу не приглашали.

Башню окружали строительные леса, усеянные темными точками, – это были дремавшие после долгого утомительного дня стимфы. Эти милые птички Хорта на дух не переносили, поэтому он пробирался мимо них затаив дыхание. Пройдя между охранявшей этот конец мостика парой волков, Хорт вслед за Доуви и девушками вошел в темный проем между строительными лесами.

«Успокойся и не дергайся, – уговаривал себя Хорт, пролезая в открытое окно. – Не будь слизняком».

Увы, как раз слизняком он и был. Причем всегда. «Слизнячество» было его неизменной, неотъемлемой чертой.

Босые ноги Хорта коснулись ковра, и ощущение оказалось таким сильным, что сразу прервало его размышления. Весь пол комнаты Софи был словно покрыт белым облаком, таким мягким, таким глубоким, что казалось, будто ты шагаешь по щиколотки в теплом молоке. Хорт скользнул взглядом по нежно-голубым стенам, усеянным тысячами крошечных серебряных шариков, похожих на застывшие дождевые капельки. Каменный потолок тоже исчез, его заменил огромный тонкий аквариум, вода в котором каждые десять секунд меняла свой цвет, наполненный сверкающими плавающими стеклянными цветами. Один угол комнаты целиком занимала широкая квадратная кровать Софи, накрытая балдахином из золотого кружева. Рядом с кроватью сквозь открытую дверь виднелась ванная комната с полностью зеркальными стенами, тесно уставленная всевозможными флакончиками, бутылочками и коробочками с лосьонами, духами, кремами и прочими необходимыми для жизни модной девушки вещами. Еще в комнате находился гардероб – громадный, от пола до потолка, шкаф, за открытыми дверцами которого виднелись вешалки с бесчисленными платьями всех цветов и покроев. Возле них суетился черный мангуст с мрачной мордочкой и в ошейнике, на котором висела позолоченная пластинка с надписью «Бубешвар». В данный момент он ловко отпаривал одно из кимоно Софи.


– Черт! – пробормотал себе под нос Хорт. – А у меня в шкафу только пара грязных штанов да стая моли.

Он обернулся, ожидая увидеть, что Доуви и ведьмы удивлены не меньше его самого, но их, похоже, не впечатлил ни стеклянный потолок Софи, ни ее гардероб, но…

…Но они, все шестеро, собрались в кружок возле Сториана – волшебное перо стремительно летало по странице, бросая золотые отблески своего корпуса на белую мраморную столешницу.

Хорт тоже подошел ближе и увидел, как острый кончик пера, постоянно меняя цвет чернил, заканчивает рисовать юношу, с закрытыми глазами лежащего на берегу озера. Из ран на боку юноши текла кровь, скапливаясь вокруг него алой лужицей.

Хорт и Агата посмотрели на профессора Доуви. Но ни она, ни ведьмы из ковена, ни Софи не выглядели потрясенными, застывшими от ужаса.

– Чеддик? – растерянно прошептала Агата. – Он… он…

– Мы не знаем, кто его убил и почему, – печально сказала Софи, рассматривая рисунок. – Но если верить рисунку, его тело лежит на берегу озера, через которое мы когда-то попали в дом, ставший убежищем Гиневре и Ланселоту.

– Да, это место, где живет Леди Озера, – добавила Эстер. – Но как Чеддик прошел через ворота замка? Может быть, мы упустили какую-то часть истории?

Она быстро поддела ногтем предыдущую страницу, чтобы взглянуть на нее, но Сториан моментально раскалился добела от гнева и нацелился клюнуть палец Эстер.

Ведьма едва успела отдернуть руку и объявила всем:

– Это самая первая страница, до нее ничего нет.

– Что? – удивилась Софи. – Эта сказка так и будет начинаться с места в карьер: «Жил-был на свете красивый парень, и однажды он умер»?

– Если бы этим парнем не был Чеддик, такое начало меня точно заинтриговало бы, – заметила Анадиль.

– Это доказывает, что Чеддик был втянут во что-то очень серьезное, – сказала профессор Доуви, бросив многозначительный взгляд на ведьму. – Его смерть – это, к сожалению, лишь отдельный эпизод какой-то более масштабной истории, как и предполагал Мерлин.

Хорт увидел слезы на щеках Агаты, которая потрясенно смотрела на рисунок. Агата, конечно, никуда не годится, но глядя на нее, Хорт почувствовал, что и у него глаза затуманились. Ведь они с Чеддиком учились в одной школе, хорошо знали друг друга. Потом этот парень отправился на свое дипломное задание в Леса, и вот теперь он умер. А чем в это время был занят он, Хорт? Слизняк бесхребетный! Тоже мне задание дипломное получил – за девицей ухлестывать. Хорта переполняли чувство вины и решимость что-то сделать, чтобы выйти из этого, позорного на его взгляд, положения. Отец Хорта, как и Чеддик, тоже погиб, выполняя свое задание – служить капитану Крюку. Он и служил, пока не проиграл в смертельной схватке с Питером Пэном. Сам Хорт пришел в школу Добра и Зла для того, чтобы стать лучше, чем его отец. Интересно, что бы сказал отец, увидев его сейчас? Все еще торчит в школе, прикидывается учителем, волочится за девчонкой, которая даже смотреть в его сторону не желает…

И тут, впервые за все время, Хорт почувствовал, как смертельная хватка, которой держала его душу Софи, ослабла.

Он не хотел больше думать о ней. Пришла пора позаботиться о своей собственной жизни.

В конце концов, даже Питер Пэн сумел повзрослеть, верно?

Хорт взглянул в окно на качавшуюся возле берега Зла «Игрэйну», ее паруса мягко хлопали на ветру.

«Куда бы ни направлялся этот корабль, я буду на нем», – решил для себя Хорт.

Девушки вдруг напряглись и еще теснее сгрудились вокруг Сториана…

– Что там? – спросил Хорт.

И он увидел ответ на свой вопрос.

Сториан начал выводить первые слова новой сказки.

Написанные четким, прекрасным почерком, эти слова появлялись одно за другим прямо под рисунком, на котором было изображено мертвое тело Чеддика:

Однажды в Лесах появился Змей. Его план был очень прост: уничтожить Льва.



Сториан перевернул страницу и принялся за новый рисунок.

– Змей? – озадаченно переспросила Эстер.

– Лев? – эхом откликнулась Анадиль.

– Так что же, выходит, это будет сказка про войну зверей? – удивилась Дот.

– Нет, – ответила Агата, продолжая пристально смотреть на раскрытую книгу. – Эта сказка совсем не про зверей.

Все молчали – ждали, что она скажет дальше. Первым не выдержал Хорт:

– Тогда о чем эта сказка?

– О том, что нам нужно отправляться на остров Авалон. Причем немедленно, – подняла голову Агата.

Лицо у нее стало встревоженным, казалось, что ей, в отличие от всех остальных, уже удалось сложить все разрозненные кусочки пазла и увидеть всю картинку целиком.

– Как скоро вы сможете отплыть? – спросила профессор Доуви, не тратя времени на ненужные расспросы.

– Как только запасемся провизией и оружием, – ответила Агата.