В погоне за тайной

– Никак.

– То есть как? – Она замерла, так и не донеся вилку с нацепленным грибочком до рта.

– Вообще никак, – пожала плечами я. – Он – наследный принц, я для него всего лишь одна из претенденток, он сам так сказал.

Раина фыркнула.

– Ой, Амелина, право слово, не стоит верить тому, что мужчины говорят. Ты верь тому, что мужчины делают! Я же тебе говорю, абы над кем Эрион бы так не трясся. – Она принялась загибать пальцы, перечисляя: – Он беспокоится о тебе, заботится о тебе, стремится защитить – разве это мало о чем говорит?

– На мой взгляд, Эрион – слишком сложный человек, чтобы хоть что-то на его счет можно было утверждать однозначно, – возразила я. У меня резко испортилось настроение.

– Сложный, кто же спорит, – не стала возражать Раина, хотя ей явно очень хотелось и дальше гнуть свою линию. – Но, знаешь, время все расставит на свои места. Финал сезона свадеб, и отбора заодно, покажет, кто в итоге прав.

– Ну да, тогда и будет видно. – Я тоже не стала спорить.

А ведь я толком и представить не могу, чем все, вероятно, закончится. В идеале так или иначе докажу невиновность магов Заката, но дальше-то что? Лично для меня уж точно ничего не изменится. Если не считать морального удовлетворения и чувства выполненного долга. Вернусь в Индзор, буду жить с бабушкой, работать в зельеварной лавке… Как бы этот отбор невест так и не остался самым ярким моментом моей жизни…

А Раина снова сменила тему.

– Я так Срединолетие люблю! Хотя кто его не любит. – Она хихикнула. – А в этом году у меня такой костюм будет… мм… – Она с таинственным видом закатила глаза. – А ты, кстати, образ себе уже придумала? Надеюсь, достаточно эффектный?

– Честно говоря, я пока об этом не думала, – призналась я, снова наполнив свою чашку ароматным чаем. – Вообще на Срединолетие, сколько себя помню, у меня было всего два образа: лесная травница Тайя или великая воительница Мирель. Бабушка мне шила такие наряды, что просто залюбуешься. – От воспоминаний потеплело на душе, и я улыбнулась. – А для роли воительницы дедушка даже смастерил мне деревянный меч. Красивый такой, с резными узорами на рукояти и выжженными на клинке зачарованными древними символами. Ну то есть, – я тихо засмеялась, – это они мне сначала казались древними и зачарованными, а потом, когда я уже языки изучала, выяснилось, что это финейская письменность. И надпись на мече гласила: «Самая великая воительница в мире».

– Вот это да!.. – Раина смотрела на меня чуть ли не с детским восторгом. – Твои бабушка и дедушка сами делали тебе костюмы на Срединолетие?.. Даже слуг не просили? Потрясающе! Это, наверное, какой-то особый ваш семейный обычай?

– Вроде того.

Я не стала уточнять, а то и так чуть не проболталась. Да, Раина сейчас хорошо ко мне относится, но что будет, если она узнает правду? Что мой род разорен и презираем, что у меня фактически ничего нет, даже дома. Кто знает, как бы на такое отреагировала великосветская леди…

По примеру Раины я поспешила сменить тему:

– Кстати про обычаи. Мне говорили, что здесь, во дворце, Срединолетие празднуют как-то по-особенному. Ты, случайно, не в курсе, как именно?

– Ой, так ты не знаешь? – Раина всплеснула руками. – Тогда для тебя вдвойне интереснее будет! Но ты же наверняка слышала, как говорят про Срединолетие? Только надев маску, можно скинуть маски.

– Это как? – не поняла я. – В смысле, разоблачить кого-то?

– Да нет, конечно, речь не о том. Вообще это ведь древняя традиция, по преданиям, заложенная самим Дневным. Раз в году, в день середины лета, даруется возможность стать свободными. Свободными от всех условностей, что диктует высший свет. Ведь, грубо говоря, все тут всегда носят маски друг перед другом. Но на Срединолетие магический облик скрывает личность от всех. То есть никто не будет знать, что ты – это ты. Ну если, конечно, ты заранее никому не расскажешь, в каком именно образе будешь.

– А как же портнихи? Они-то точно будут знать про всех.

– Вовсе нет. Они шьют только основу из специальной ткани, выглядит как неприметный серый балахон. А уж образ каждый маг создает сам, ткань подстраивается и меняет облик полностью. Но не все так хотят, кто-то предпочитает обычные костюмы, но большинство, само собой, магические.

– Все равно не понимаю, – задумчиво произнесла я. – Неужели и в магическом облике невозможно узнать человека?

– В том-то и дело! Ни по голосу, ни как-либо еще! Полное перевоплощение! Причем надо принять специальное зелье, чтобы до полуночи оставаться неузнанным. В полночь традиционно все маски исчезают, и люди друг друга узнают. Но многие покидают праздник раньше, чтобы так и остаться неизвестными.

– А смысл?

– Можно сказать, что почти вседозволенность. Ну вот, к примеру, не нравится тебе ваша старшая дуэнья. Или ты против какого-нибудь нового закона. Или вообще просто очень хочешь сказать всем что-то. И ты в полном праве это сделать. Конечно, и тут не без рамок. Нельзя причинять никому вред, это строго оговорено. Да и конфликты на Срединолетие редко бывают. Просто веселый праздник, на котором каждый может быть кем захочет и все перед друг другом равны. Разве не здорово?

– Здорово, наверное. – Мне грядущий праздник пока представлялся полным хаосом. Но, с другой стороны, для аристократов, вечно живущих в лицемерии, это, возможно, своего рода отдушина.

– Что-то ты какая-то неуверенная… – Раина забарабанила пальцами по столу. – Давай поступим следующим образом. Если вдруг что-то на празднике пойдет не так, или ты что-то не поймешь, или вдруг помощь понадобится, сразу ко мне обращайся.

Она понизила голос так, будто нас кто-то мог нас подслушать:

– Я буду в облике Золотой девы Данишад. Не думаю, что кто-то еще выберет такой же, так что ты меня ни с кем не спутаешь.

– Золотой девы? – усомнилась я. – Но ведь она, по преданию, ходила абсолютно нагая!

– В моей версии на ней будет коротенькая накидка. – Раина задорно хихикнула. – Но только ты про мой образ никому! Даже Рей не знает. У нас с ним это своего рода игра: найти на маскараде друг друга. Учитывая, что зелье напрочь убирает способность узнавать, безнадежная затея. Но так весело! Не сомневаюсь, ты тоже будешь в полном восторге!



До обеда у меня оставалось время, я поспешила в библиотеку. Все-таки нужно было вернуть книгу, которую я брала перед состязанием по магической теории.

Сегодня в библиотеке царили тишина и спокойствие. Даже вечно суетящиеся помощники господина Фаринара походили на сонных мух, да и сам библиотекарь едва не дремал за своим столом.

– Добрый день! – поздоровалась я.

Вздрогнув, господин Фаринар тут же открыл глаза.


– А, леди Амелина, это вы, – с облегчением вздохнул он. – Добрый день! Я, знаете ли, уже пугаться начинаю, едва сюда какая-нибудь девушка приходит.

– Я ненадолго, только книгу вернуть. – Я передала ему фолиант. – Спасибо большое.

Библиотекарь вручил книгу одному из своих помощников, тот тут же скрылся между стеллажей. Как все-таки у них тут все четко организовано, без слов друг друга понимают.

– Заглядывайте к нам почаще, леди Амелина, тем более реставрация старого книжного хранилища идет полным ходом, а там столько прелюбопытнейших текстов! Настоящие сокровища! Жаль, конечно, не все это понимают… Но вы, я уверен, поймете. Вы и так сразу показались мне весьма начитанной девушкой. А уж на фоне других претенденток… – Приложив ладонь ко лбу, господин Фаринар сокрушенно покачал головой. – Нет, такого ужаса, что тут творился, я вообще за все время службы не припомню.

Ну да, перед магическим испытанием участницы отбора активно принялись восполнять пробелы в своих знаниях. Видела я, как тут всех на уши подняли, такой шум стоял. Как будто не великосветские леди, а простые обывательницы в торговой лавке.

А господин Фаринар продолжал:

– Я как посмотрел на это, так сразу участвовать в судействе отказался. Если бы после этого сумасшедшего дня в библиотеке леди еще бы на вопросы не сумели в итоге ответить, это было бы выше моих сил.

– Между прочим, почти все ответили, – справедливости ради сообщила я. – Только двое немного ошиблись.

– Все равно не понимаю, как можно было ошибиться в столь элементарных вопросах, – пробурчал библиотекарь, попутно перекладывая свитки со стола в небольшой ящичек. – Специально же самые легкие отбирали.

– То есть? – не поняла я. – Вы хотите сказать, что все вопросы были заранее известны?

– Ну да. Хотя я и не одобрил. Но это сделали лишь для того, чтобы никто в вопросах случайно не повторился и чтобы для каждой участницы было одинаково по сложности.

Хм… Моя нелюбовь к Ниенне тут же переполошилась. Все-таки я ведь еще более или менее нормально все воспринимала, несмотря на недомогание, когда пришел черед Ниенны отвечать. Еще удивилась, как точно и быстро она говорила. А ведь меньше года назад, во время поступления в Индзорский университет, она в магии вообще ничего не смыслила!

Конечно, сначала я подумала, что просто с тех пор она засела за учебники, очень старалась, вот и результат. Хоть что-то в ней хорошее. А теперь невольно закрадывались подозрения.

Очередность участниц была определена заранее. Вопросы были определены заранее. А что, если Ниенна откуда-то знала, что именно у нее спросят, и банально выучила ответы? Но в таком случае у нее явно есть некий покровитель или хотя бы помощник. И скорее всего, высокопоставленный. Может, потому она настолько и уверена в своей безоговорочной победе.

Но ее вина не доказана. И вполне может быть, что я попросту из-за неприязни только и ищу повод обвинить Ниенну.

Попрощавшись с добродушным господином Фаринаром и пообещав на днях обязательно снова заглянуть, я поспешила в свою комнату. Обеденное время приближалось, портниха вот-вот придет, не хочется опаздывать. Конечно, она и дождаться меня может. Ну или потом через Минну снова ее вызову. Но все равно было очень неловко лишний раз людей гонять туда-сюда. Они же не аристократы, делом заняты.

Путь в нужную часть дворца лежал через внутреннюю оранжерею. Я мысленно просчитывала вероятность вины Ниенны и так задумалась, что в спешке чуть не налетела на идущего навстречу молодого мужчину.

– Простите, леди Амелина, – с улыбкой извинился он, хотя точно виновата была я. – Так задумался, что даже вас не заметил.

Откуда он мое имя знает? Я видела его впервые, иначе, без сомнения, запомнила бы столь примечательного блондина. Стандартно красивый, голубоглазый, с весьма обаятельной улыбкой и небольшим шрамом над левой бровью.

– Извините, а мы знакомы? – на всякий случай уточнила я.

– Увы, нет, и это величайшее упущение. – Галантно взяв меня за руку, он коснулся губами тыльной стороны ладони. – Я видел вас на магическом испытании, такую прелестную леди сложно не запомнить. Но несправедливо получается, не так ли? Я вас знаю, а вы меня нет. Позвольте представиться… – Он осекся, заметив кого-то за моей спиной.

Я обернулась. Эрион! Принц шел в сопровождении двух стражников, несущих внушительный сундук, и попутно давал какие-то указания. Но, заметив нас, на миг даже в лице изменился.

– Что ж, полагаю, мне пора. – Обаятельный блондин поспешил откланяться. – Но я все же не прощаюсь. – Чарующе напоследок улыбнувшись, он пошел прочь.

Он испугался Эриона? Нет, на испуг это непохоже…

Я тоже надеялась избежать встречи с принцем, но куда там. Сделав знак стражникам подождать его, Эрион направился прямиком ко мне.

– Ваше высочество, – поприветствовала я нейтрально, как и положено, – добрый день.

Если честно, вообще не знала, как теперь себя с ним вести. Я совершенно перестала понимать, что Эриону от меня нужно! Казалось бы, все очевидно: он объяснил свои мотивы, да и к тому же не прочь избавить мир от моей якобы опасной магии – все стройно и логично. Но если он и вправду был со мной в башне целителей, не чудился мне, что и подтвердила Раина… это уже все же не вписывалось в создавшийся образ принца. Так что ему от меня надо? И неловкое волнение от этих мыслей только нарастало, порождая совершенно глупые и бредовые романтические версии.

А вот Эрион даже приветствовать не стал:

– Что ему было от тебя нужно?

– Кому? – Я в первый миг даже не поняла. Принц задал вопрос таким тоном, словно сейчас передо мной приземлялся чуть ли не сам верховный демон Бездны, но успел исчезнуть. – Если вы про того светловолосого лорда, то я его знать не знаю. Мы случайно столкнулись.

Эрион посмотрел на меня так, словно слово «случайно» явно считал неуместным. О, не у меня одной паранойя? Но я сдержала рвущийся сарказм. Как ни прискорбно было признаваться самой себе, но желание сказать какую-нибудь гадость порождалось разочарованием. Разочарованием, что Эрион не говорит мне что-то другое, не относится ко мне как-то иначе… Подсознательно я наивно ждала, что вдруг я и вправду ему интересна сама по себе… И активно себя ругала за эти абсурдные ожидания.

– Если это все, что вы хотели мне сказать, ваше высочество, то я пойду. Очень спешу.

– И куда же? – Эрион не сводил с меня пристального взгляда. Почему он вообще так на меня смотрит?.. Даже мурашки по коже.

– В моей комнате ждет одна из портних, нужно дать указания по поводу наряда для завтрашнего маскарада.

– Только не говори, что ты собираешься в нем участвовать.

Я даже растерялась. Но Эрион, не дожидаясь моих расспросов, пояснил, причем довольно тихо:

– Амелина, на время празднования Срединолетия абсолютно вся магия сойдет на нет – станет совершенно нераспознаваемой. Не будет чувствоваться ни связь между нами, ни что-то иное.

– То есть вы не сможете меня контролировать? – не удержавшись, с вызовом спросила я. – И только потому я должна сидеть в своей комнате, пока другие веселятся на празднике?