В погоне за тайной

– Сама подумай. Если ты перед всем высшим обществом не только откроешь, что ты за маг, но при этом и твоя магия проявится в своей разрушительной ипостаси, тут исход может быть только один.

– Магическое опустошение? – Амелина вздрогнула, как от удара. Видимо, эта тема была для нее болезненной.

– Не совсем. – Эрион старался говорить мягко, чтобы хоть немного унять ее ужас. – Сейчас немного другие… методы. Да, ты лишишься магии, но это никак не повлияет на твое моральное и физическое состояние.

Выход казался ему идеальным. Раз все равно придется магию Амелины отдать источнику, то пусть для нее это все же будет не насильно. Как собственный выбор.

– Так что решай, Амелина. Шанс оправдать магию Заката, но в случае неудачи лишение ее. Можешь не отвечать сейчас, я тебя не тороплю.

– Я согласна.

Всего два слова, но сказаны так… Похоже, ее магия – вообще самое драгоценное для Амелины. И она готова этим рискнуть… Но, проклятье, и иначе нельзя! Второго шанса попросту не будет! Магию Заката надо хоть как отдать источнику!

– Что ж, – Эрион все же сохранил невозмутимость, – значит, договорились. Но учти, что тебе придется остаться на отборе хотя бы до первого практического испытания по магии. И если до этого ты все же не вылетишь, то вполне можешь попытаться всем доказать безопасность воплощения твоей магии. Не волнуйся, всю ответственность я возьму на себя, так что никто тебя преступницей не сочтет. И в случае неудачи в том числе.

Амелина лишь кивнула, но глаза выдавали все ее чувства. Она боится… Очень боится… Отчаянно хочет верить, что обязательно справится! Но при этом панически боится потерять то, что считает самым важным…

Уже второй раз рядом с ней Эрион почувствовал себя жестоким, бессердечным чудовищем. И оправдания, что так нужно для всеобщего блага, и ее в том числе, мало помогали. Но ведь не найти другого мага Заката с таким потенциалом! Его попросту не существует! Амелина и в этом уникальна…

Эрион с детства не раз слышал, что правитель не имеет права на эмоции, ведь они влекут за собой ошибки. Не имеет права на чувства, ведь они делают слабым и уязвимым. Правитель сделает все ради благополучия своего королевства, даже если придется чем-то пожертвовать…

– Ваше высочество, у меня к вам все же будет одна просьба, – вдруг произнесла она. – Вы тоже судите, пожалуйста, честно. Без учета всего того, что между нами было. – Смутившись, тут же пояснила: – Я имею в виду, что вы наверняка просто благодарны мне за спасение жизни, потому и терпите… некоторое несовершенство моего характера.

– Уверяю, ты для меня всего лишь одна из претенденток, такая же как остальные. Я никак тебя не выделяю, ни в хорошем, ни в плохом смысле.

Самому бы еще в это поверить…

– Замечательно. – Даже если это Амелину и задело, виду она не показала. – А теперь, если позволите, я пойду. Мне нужно в библиотеку.

– Я уже ухожу, так что можешь идти. – Эрион первым вышел из комнаты.

В коридоре ему встретилось несколько девушек из претенденток, но на их радостные приветствия он ответил лишь сухим кивком. Вот казалось бы, нашел идеальный выход… Амелина сама увидит, сколь опасна ее магия. Так ей будет проще расстаться со своей силой. Тем более вдобавок ей обеспечено безбедное будущее, и даже замуж отдавать ее абы за кого необязательно. И все ведь хорошо! Самый лучший вариант, чтобы и цели добиться, и Амелину при этом не мучить. Но почему же тогда на душе кошки скребут?..



Видимо, сегодня Эрион был в немилости у богов. Матушка организовала званый обед, куда пригласила самых знатных гостей. Естественно, присутствовала вся королевская семья. Все бы ничего, но именно в это время прибыл Калеб.

При виде входящего в столовую недруга Эрион едва удержал на лице маску невозмутимости. Только сейчас он в полной мере осознал, как непросто ему теперь будет. Калеб прямо-таки лучился доброжелательностью и сразу стал центром внимания за столом. Ну да, от нехватки красноречия этот тип никогда не страдал.

Дейн, который был в курсе прежнего конфликта, вопросительно взглянул на брата, но Эрион лишь едва заметно покачал головой. Видимо, младшего принца забыли предупредить о приезде столь важного гостя.

В завершение обеда подали десерты и великолепное алтийское вино. Собравшиеся не спешили расходиться, да и не полагалось уходить раньше короля с королевой. Кто-то перебрался на уютные диванчики, кто-то остался за столом. Эриона тоже хотели вовлечь в беседу, но он, захватив бокал вина, вышел на балкон.

Погода испортилась. Небо затянули тучи, грозясь к вечеру разразиться дождем. Но магический купол надежно закрывал от непогоды оранжерею, на которую как раз открывался вид с балкона. Прекрасно просматривались и прогуливающиеся там. Эрион увидел двух девушек из числа претенденток, спешащих куда-то. Наверняка в библиотеку, повторять магическую теорию.

А ведь и Амелина сейчас там… Сидит в одном из кресел, с увлечением читает какой-нибудь старинный фолиант, в фиалковых глазах решимость… Восхитительная упрямица так хочет всем доказать свою правоту, а сама даже не догадывается, что на самом деле представляет из себя ее магия… Ничего, скоро это закончится.

Выходящая на балкон дверь снова открылась. Эрион не сомневался, что это Дейн, мучимый любопытством, кто именно в этом дворце настолько сошел с ума, чтобы Калеба Даварийского пригласить. Но нет. Это был сам Калеб.

Как ни в чем не бывало он подошел к перилам, потягивая вино из высокого бокала.

– Смотри, Эрион, как в старые добрые времена.

– Что именно? – Принц бросил на него косой взгляд.

– Я, ты и ключевые события наших жизней. Это уже становится милой традицией, согласись? Хотя сейчас, конечно, все иначе. Глупая вражда в прошлом, мы с тобой на пороге наследования могущественных королевств. Дождались, так сказать, своего часа…

Эрион не ответил. В оранжерее он заметил Амелину. Ее и на расстоянии нельзя было спутать ни с одной другой девушкой. С книгой внушительных размеров она неспешно шла по мощеной дорожке.

– …и в честь этого, – продолжал тем временем Калеб, – у меня тост. Он держал бокал так, что сквозь прозрачное вино прекрасно просматривалась оранжерея… и идущая по дорожке золотоволосая девушка. – Я предлагаю выпить за старую непреложную истину. – Он не сводил взгляда со своего бокала.

– Какую же? – Эриона одолели нехорошие предчувствия, и ему захотелось скинуть Калеба с балкона. И как бы потом не пожалеть, что сейчас он этого не сделал…

Но тот даже не смотрел на Эриона. Со спокойной улыбкой произнес:

– Победитель получает все. – Залпом опустошив свой бокал, Калеб покинул балкон.

Амелины внизу уже не было видно, мир словно хотел спрятаться под пеленой туч от грядущего.

– Победитель получает все… – Губы Эриона тронула мрачная усмешка. – Посмотрим, Калеб. Это мы еще посмотрим.






Глава двенадцатая




Амелина

– Спокойно, леди, не стоит так нервничать. – Госпожа Элисса оставалась совершенно невозмутимой. – В конце концов, вы все должны были заранее подготовиться к этому. Сомневаюсь, что до участия в отборе допустили бы тех, кто не разбирается в магической теории. У вас вчера был целый день к тому же. И еще сегодня время есть, пусть и немного, испытание назначено на вечер, после ужина. Судить станет не только сам магистр, но и придворные архимаги. Даже ее величество вызвалась. Ну и принц Эрион, само собой, тоже будет. Вопросы?

Вопросов не было, все просто тихо паниковали. И я, возможно, больше всех…

Нет, по части магической теории проблем у меня точно не было. Я в свое время и за себя все экзамены сдала в университет, а потом еще и за Ниенну – и все на высший балл. Но сейчас на кону было слишком многое… Я не сомневалась, что Эрион не обманет, выполнит наш уговор. Как не сомневалась и в том, что моя магия не таит в себе совершенно никакой опасности. Так что тут вся проблема лишь в одном: как-то продержаться на отборе до практических магических испытаний.

Госпожа Элисса объявила собрание оконченным, и девушки поспешили разойтись из общей гостиной. Большая часть претенденток наверняка снова ринулась в библиотеку, но я не стала следовать их примеру. Мне и вчерашнего хватило. Они устроили там такой гвалт, что бедный господин Фаринар только и делал, что пытался их утихомирить. Да, порой очень нелегко быть библиотекарем…

В комнате мне тоже оставаться не хотелось, надоело уже сидеть в четырех стенах. Тем более после вчерашнего дождя погода стояла чудесная: не жарко и не холодно. Прихватив взятый вчера в библиотеке фолиант, я пошла в парк, чтобы там в одной из беседок спокойно почитать. Конечно, нельзя за несколько часов повторить всю магическую теорию, но самые сложные моменты – нюансы истории богов, вполне. Тем более я рассчитывала, что найду еще что-нибудь об итилланском льве. Все-таки то видение по-прежнему не давало мне покоя.



Свободную беседку удалось найти без труда. Я удобно устроилась на небольшом диванчике и погрузилась в чтение, очень надеясь, что никто мне не помешает. Но и десяти минут не прошло, как послышался женский голос:

– Наконец-то я вас нашла!

Я подняла взгляд от книги. В беседку радостно влетела та самая темноволосая молодая женщина, которой я не так давно помешала выпить зелье.

– Добрый день, – улыбнулась я, отложив книгу. – А вы меня искали?

– Ну конечно! – Сев напротив, она взяла меня за руки и порывисто пожала ладони. – Я так вам благодарна! И очень переживала, что не могу вас найти! Даже ее величество не знает, кто вы!

Неудивительно. Королеве проще сделать вид, что мы незнакомы, чем признать свою неправоту.

– Амелина Андоваль, – представилась я.

– Раина Ведар. И мне очень приятно с вами познакомиться! – То ли она сама по себе была очень эмоциональной, то ли сказывалось ожидание малыша. В любом случае, Раина производила впечатление благожелательного, открытого человека.

– Амелина, я бы очень хотела вас отблагодарить.

Отблагодарите меня, пожалуйста, деньгами в достаточном количестве, чтобы я могла выкупить свое поместье.

Но, естественно, ни о чем подобном я не попросила. Да, мне очень нужны деньги, но совесть куда важнее.

– Спасибо, мне уже одних ваших слов достаточно, – с улыбкой ответила я. – Поверьте, больше ничего не надо.

– Но как же… – Она задумчиво нахмурилась. Видимо, в мыслях успела прокрутить уже множество вариантов. – Но в любом случае, я бы очень хотела узнать вас получше. Я ведь сначала подумала, что вы из придворных магов, раз настолько хорошо разбираетесь в зельях. Но, как выяснилось, девушек среди них вообще нет. Да и про род Андоваль я раньше не слышала… Вы, наверное, издалека?

– Не то чтобы издалека… Я из Индзора.

– И первый раз во дворце? Просто во время прошлого сезона свадеб я вас не помню… Хотя о чем это я, – она хихикнула, – такая милая девушка уж точно еще тогда замуж бы вышла. Но и сейчас, не сомневаюсь, без достойного жениха не останетесь. – Чуть подавшись вперед, Раина заговорщически добавила: – Между прочим, я многих знаю. Если вы пока не определились с выбором, то предоставьте это мне. Я познакомлю вас с холостыми аристократами не только самыми состоятельными, но еще и высоких моральных качеств. И между прочим, – хитро мне подмигнула, – среди этих молодых людей есть весьма и весьма симпатичные.

Это было бы очень кстати в поисках фиктивного жениха… Но уже вроде бы неактуально. Если Эрион и так объявит магов Заката невиновными, то и в храм попадать мне вовсе необязательно. Желательно, конечно, все же найти тайник, но этот замысел со свадьбой все же очень рискованный. И раз без него можно обойтись, то вообще отлично.

– Благодарю, но я ведь участвую в отборе невест, – пояснила я.

– В отборе невест? – Раина просияла. – Так это просто чудесно! Невероятное везение!

Ну как сказать…

А она восторженно продолжала:

– Дело в том, что мой муж – лучший друг принца Эриона. Они с детства друг друга знают, вместе учились в Тиндоре. Вы понимаете, к чему я клоню? – И выразительно на меня посмотрела.

У Эриона есть друг? Вот это новость! Лично мне казалось, что у этой глыбы льда вообще не может быть близких людей.

– Если вы хотите помочь мне с отбором, право, не стоит, – поспешно ответила я, прекрасно поняв намеки.

– Нет, что вы, это отличная идея! Не волнуйтесь, я все организую. Чтобы Эрион обратил именно на вас внимание! Он ведь тоже в курсе того случая с зельем, но, видимо, так же не знал, кто вы, иначе бы точно отблагодарил. Зато теперь наверстает.

Нет уж, спасибо, мне его благодарности с лихвой хватило.

– Раина, я очень вам признательна, но все же прошу ничего принцу не говорить. Я хочу, чтобы на отборе все было исключительно честно. И если я и привлеку внимание его высочества, то исключительно сама по себе, понимаете?

Раина досадливо поморщилась, но спорить не стала. Сокрушенно вздохнула: