В погоне за тайной

– А что это был за ритуал, можно узнать? – с досадой спросила я.

Лагрин явно намеревался от меня отмахнуться, но, видимо, догадался, что я все равно не отстану.

– Его высочество повелел слегка усилить официальность отбора.

– То есть? – нахмурилась я.

– То есть участницы теперь тут не просто так, а еще и с определенным магическим вовлечением.

А нельзя сразу по-человечески объяснить?!

– Вы можете конкретно сказать, что это значит?

Магистр демонстративно закатил глаза. Видимо, остальные девушки не приставали к нему с расспросами.

– Это значит, леди Амелина, что участие в отборе – теперь не просто формальность. С этого момента каждая из претенденток вовлечена своей магией.

Я похолодела.

– То есть что-то вроде магической привязи? Без права покинуть отбор по своей воле?

– Ну можно и так сказать, – Лагрин пожал плечами, – хотя смысл совсем не в этом. Подобное необходимо для самих претенденток как гарантия, что все равны, отбор будет проходить честно. К тому же ритуал добавил определенную степень безопасности. Все для вашего же блага. И кстати, – как бы между прочим добавил он, – я бы на вашем месте не тратил время на глупые вопросы, а поспешил в библиотеку.

– А что, там для таких вопросов самое место? – не удержалась я. Во мне все кипело от злости, не на магистра, конечно, но все же.

– Там самое место для подготовки к следующему испытанию, – милостиво пояснил Лагрин. – Но не просто к следующему испытанию отбора, а первому из магических.

Ой-ой… Вот это я влипла…

Словно прочитав мои мысли, магистр добавил:

– Оно будет сугубо теоретическое. Каждая из претенденток должна будет ответить на ряд вопросов. И далеко не самых простых. Так что советую заглянуть в библиотеку. Конечно, это вряд ли поможет объять необъятное, ну а вдруг. – Снисходительно улыбнувшись напоследок, он отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Я не стала задерживаться и поспешила покинуть зал. Как ни удивительно, госпожа Элисса не ушла, ждала снаружи.

– Нечасто увидишь у благовоспитанной леди столь свирепое выражение лица, – философски констатировала она при виде меня.

– Ну а по вашему мнению, это нормально? – От злости у меня дрожал голос. – Принудительно привязать к отбору? А если я вдруг сейчас вот на лестнице встречу любовь всей своей жизни? Все равно отбор не покинуть, пока принц не разрешит?

– Отбор и раньше нельзя было покинуть, не вызвав этим никому не нужного скандала, – возразила дуэнья. – Пусть я не совсем понимаю, зачем принцу понадобилось подкреплять это еще и магически, но я уверена, что причины крайне веские. Его высочество никогда ничего не делает просто так.

У меня в голове крутилась единственная причина – это он мне назло! В памяти сразу всплыли его слова: «Так вот, значит, чего ты пытаешься добиться. Я же сказал, что отбор ты покинешь только тогда, когда я сочту нужным. И, кстати, ты мне подала отличную идею».

Но все же пришлось признать, что госпожа Элисса права. Эрион обо мне уже забыл десять раз. И уж точно не стал бы исключительно из-за меня заморачиваться такими мерами.

– Как я знаю, – продолжала дуэнья, – это одна из мер безопасности, главный смысл именно такой. Ну а магическая привязка к отбору – просто побочный эффект. Да и сейчас у тебя есть заботы поважнее. Мне пока не сообщили точно когда, сегодня или завтра, но претенденток ждет испытание на знание теории магии. Очень советую подготовиться.

Ну да, магистр же тогда ляпнул Эриону в библиотеке, что теперь положено знания у участниц отбора проверять. Вот, видимо, и решил подтвердить собственные слова делом.

– А если я это испытание не пройду, то, получается, вылечу с отбора? – с надеждой уточнила я.

– Окончательное решение принимает сам принц. И если он очень хочет, чтобы ты осталась, то ты и останешься, даже если провалишь испытание. Причем что-то мне подсказывает, – госпожа Элисса многозначительно посмотрела на меня, – что раз его высочество до сих пор уделял тебе больше всего внимания, то ты уж точно лидируешь. Вот и подумай, вдруг ты останешься в любом случае, но какой будет позор, если при этом на испытании покажешь себя полной невеждой.

Как бы точно узнать, что у Эриона на уме? Подойти к нему и прямо спросить? Ну нет, после вчерашнего унижения я лучше под землю провалюсь, чем лишний раз к нему приближусь! Он не раз говорил, что на отборе я пробуду ровно столько, сколько ему нужно. И если это время еще не истекло, то, даже не пройди я испытание, все равно останусь. А уж опозориться совсем не хотелось… Что же делать? Как не прогадать?..



Эрион

– Я смотрю, ты уже вовсю сегодняшнюю теплую встречу репетируешь? – Голос Рея отвлек, и Эрион едва не пропустил удар. Он подал знак стражникам, что они могут идти.

С поклоном те удались, а Рей спустился с балкона по лестнице на арену. Эрион вернул меч на стойку с оружием. Несмотря на целый час интенсивной тренировки, усталости не было. И, к сожалению, непрошеная дурь из головы не выветрилась.

– Так бедных стражников гонял, что мне даже стало страшно за их жизнь. Это ты из-за приезда Калеба такой злой? – полюбопытствовал Рей.

– И из-за этого тоже. – Эрион не хотел обманывать друга, но признаваться, что все его мысли занимает одна своенравная девчонка, хотелось еще меньше.

– Хоть бы меня позвал, а то толку тебе от стражи, уровень не тот, – для вида поворчал Рей, но тут же посерьезнел. – Я все утро тебя ищу. Выяснил я нужный день, когда сила источника достигнет своего пика. Ну и заодно досконально просчитал, сколько еще нужно магии… В общем, Эрион, тут такое дело… Похоже, этому твоему магу придется всю свою силу отдать.

Принц в сердцах выругался.

– Это точно? Ты уверен?


– Скажем так, девять шансов из десяти, что найденный тобой маг останется вообще без магии. Ну а иначе воздействие будет недостаточным, и толку тогда?

Эрион устало потер переносицу. Такого расклада он не ожидал… Амелина явно дорожит своей магией и не захочет лишиться ее. Оставить в неведении? Подло. Рассказать честно и оставить выбор за ней? Катастрофично. А впрочем… Вполне можно эту потерю компенсировать чем-нибудь другим… Ни одна девушка, тем более выросшая в таких условиях, как у Амелины, не откажется от роскошной жизни. Да и что проку ей от проклятой магии, которой и пользоваться толком нельзя? Амелина хоть и очень импульсивна, но все же неглупа, должна понять, что богатство за ее магию – весьма неплохой обмен.

– Думаю, отъем магии – это не проблема, – ответил Эрион. – Сколько у нас времени до пика силы источника?

– Ровно две недели. Достаточно?

– Вполне.

Этого хватит, чтобы решить все текущие проблемы, включая поиск злоумышленников. Принц не сомневался, что и всплески магии Амелины, и покушение на Дейна – дело рук одних и тех же заговорщиков.

– Ну тогда дело за малым. Постараться не допустить, чтобы Калеб сунул в это дело свой не в меру любопытный нос. Ты уж извини, Эрион, но я не понимаю, зачем ее величество этого гада пригласила.

Эрион досадливо поморщился.

– Как выяснилось, это их с отцом совместное решение. Якобы старший даварийский принц крайне слаб здоровьем, и в случае чего наследником станет Калеб. А учитывая нашу старую вражду, вполне может дойти и до военного конфликта между королевствами. Так что родители рассудили, что налаживать мир необходимо прямо сейчас. Заранее.

– А знаешь, – задумчиво протянул Рей, – вполне в характере этого гада и войну развязать.

– В том-то и дело, – хмуро согласился Эрион. – Да только простой народ не должен страдать из-за того, что два принца друг друга не жалуют. Тут родители правы. Я, конечно, не собираюсь перед Калебом расшаркиваться, но и выставить его вон не могу.

– Не помню, сколько раз я это уже говорил, но я очень тебе не завидую, не слишком-то весело быть наследным принцем, – покачал головой Рей.

Эрион не сдержал мрачной усмешки.

– Знаешь, иногда я и сам себе не завидую.



Эрион прекрасно догадывался, что Амелина наверняка дотошно расспросила магистра о сути ритуала. О том же, что все прошло идеально, принц узнал через магическую связь с девушкой – просто почувствовал возникшие изменения.

Конечно, он понимал, что Амелина с ее жаждой покинуть отбор воспримет это негативно. Но сейчас дело было куда важнее. Нужно посвятить ее в основной замысел, хотя бы постепенно. Ну или… Сложно было самому себе признаться, что он просто очень хочет ее увидеть.

Да только Амелина, похоже, его желания не разделяла. Едва Эрион вошел в ее комнату, встретила его таким лютым взглядом, словно в мыслях уже вовсю его смерть представляла.

– Доброе утро, Амелина. – Принц держался нейтрально и даже чуточку холодно. Просто проклятие какое-то: стоило ее увидеть, как сразу мысли спутались, прямо как у юнца восторженного! Когда же это наваждение пройдет?!

– Доброе утро, ваше высочество, – ответила она таким тоном, словно страшнейшее из проклятий озвучила. – Вы что-то хотели? Или просто мимо проходили и заблудились?

Если дерзит, значит, она куда в большем гневе, чем Эрион представлял… Ладно, сам виноват.

– Я хотел с тобой поговорить кое о чем. Речь о твоей магии.

Амелина скептически изогнула бровь:

– А что, утренний ритуал как-то не так прошел и я оказалась не на такой магической цепи, как остальные?

– Понимаю, ты вправе сейчас на меня злиться. Особенно за вчерашнее. Но ритуал был проведен исключительно в целях безопасности.

У Амелины вспыхнули щеки. И явно не от смущения… Похоже, зря он про вчерашнее упомянул. Наверняка она еще из-за этого не в духе. Хотя «не в духе» – слишком мягко сказано, учитывая ее гордость.

– Ваше высочество, я не сомневаюсь, что вы всегда действуете исключительно во благо. – У нее даже голос зазвенел. – И с ритуалом этим. И с самим моим участием в отборе, которым вы так мило меня отблагодарили за спасение жизни. И с созданием магической связи между нами заодно. Знаете, у меня стойкое впечатление, что вы просто-напросто люто ненавидите магов Заката и на мне срываетесь, как на единственной такой в зоне досягаемости.

– Я не ненавижу магов Заката, Амелина. Но и твоя уверенность в несправедливом отношении к тебе подобным ошибочна.

– С чего вдруг? – Амелина явно с большим трудом сохраняла спокойствие. – Вы кому-нибудь другому, пожалуйста, пересказывайте эти выдумки насчет вредоносности магии Заката. Лично я куда лучше вас знаю, что у меня за магия.

– То есть ты считаешь, что все заблуждаются, а одна ты права? – Эрион снисходительно улыбнулся. – И абсолютно уверена, будто все гонения на твою магию – выдумки на пустом месте?

– Именно так. – Она скрестила руки на груди и смотрела на него с таким вызовом, словно жаждала прямо сейчас сразиться не на жизнь, а на смерть.

И как же хотелось схватить ее в охапку и целовать до тех пор, пока она не сдастся на милость победителя…

Эрион с трудом отрешился от столь заманчивых мыслей.

– Что ж, Амелина, тогда у меня есть предложение.

– Какое? – Она насторожилась, словно заранее ждала от него лишь плохого.

– Я дам тебе шанс доказать обратное. Оправдать твою магию. Перед всеми. И если ты сможешь это сделать, то я в свою очередь королевским указом прекращу все гонения на магов Заката.

Кажется, Амелина даже дышать перестала. В ее фиалковых глазах плескалось неверие и одновременно робкая надежда. Надо же… Эрион и не догадывался, что для нее это так важно…

– А если… А если я не справлюсь? – прошептала она, не сводя с него взгляда.