В погоне за тайной

Я устроилась в удобном кресле в углу зала. Дневного света вполне хватало, но, если что, как раз рядом располагался светильник с магическим кристаллом. Книги мне принесли быстро. И если бестиарий выглядел основательно потрепанным, то книги по этикету явно никто лишний раз не касался. Ну и я не стала спешить.

Я очень люблю читать. Перечитала все книги, имеющиеся в доме, вплоть до бабушкиных довольно занудных справочников по зельеварению. И сейчас мне казалось, что я чуть ли не в сказку попала: столько книг вокруг! Если бы не необходимость искать фиктивного жениха, я бы все время до появления храма в этой библиотеке провела.

Бестиарий оказался довольно увесистым. Меня предупредили, что книга старая, редкая, необходимо обращаться с ней крайне бережно.

Несмотря на древность, иллюстрации не выцвели. Ужасно хотелось рассмотреть все поближе, прочитать про всех магических существ – живущих и вымерших, реальных и, возможно, выдуманных… Да я и половины изображенных в этой книге не знала, только сейчас впервые увидела! Сколько знаний проходит мимо меня…

То, что искала, я нашла почти в конце книги. Даже не знаю, сколько прошло времени, ведь я листала страницы аккуратно, а потому неспешно. Но зато хоть нужное не пропустила.

Художник изобразил белого мерцающего льва, идущего через темный лес. Закатные лучи просвечивали сквозь него, подчеркивая эфемерность существа. Подпись гласила: «Итилланский лев». Про него было написано совсем немного:

«Итилланский лев впервые упоминается в сказании о Становлении Ночи. По преданию, он появился в священном Итиллане из последнего солнечного луча именно в образе белоснежного мерцающего льва, и никому неведома его истинная ипостась.

Итилланский лев издревле считается вестником богов. Как одно из самых могущественных существ в Итиллане, именно он стал неусыпным хранителем границы Дня и Ночи. Обретая пик своей силы на Закате, он непобедим даже для самых низменных порождений Бездны».

И все. Ни слова больше.

Ну что ж, из хорошего: этот лев не плод моего воображения. А из плохого: в принципе то же, что и хорошего. Все-таки малость не по себе было от одного того факта, что мне во сне явился вестник богов. Явно же не просто так мимо проходил. И это никак не могло быть игрой моего воображения, ведь раньше я об этом льве вообще знать не знала.

– Я смотрю, интересуетесь древними легендами? – прозвучал голос рядом со мной.

От неожиданности я чуть не выронила бестиарий из рук.

Магистр Лагрин стоял у моего кресла и прекрасно видел, о чем именно я читаю. Как он вообще сумел подкрасться незаметно? Или я просто так увлеклась книгой?

– Магистр Лагрин. – Я поспешно отложила бестиарий. – Добрый день.

– Добрый день. – Он вежливо улыбнулся, но его взгляд оставался пристальным. – А я, кстати, как раз вас и ищу. Я посылал за вами, но, видимо, вас так и не нашли. И вот как удачно мы встретились здесь.

Я похолодела:

– Зачем вы за мной посылали?

– Очень хочу побеседовать на одну весьма интересную и мне, и вам тему. Но все же лучше нам продолжить разговор не здесь. Полагаю, вы ни разу не бывали в башне придворных магов? С удовольствием вам все там покажу.

– И все же, о чем именно пойдет разговор?

– Леди Амелина, вам совершенно нечего опасаться. Это всего лишь часть отбора. Как глава королевских магов, я обязан побеседовать со всеми претендентками.

Как поступить? Если откажусь, это вызовет подозрение! Да и вроде права не имею, раз это часть отбора… Но, может, и совершенно зря опасаюсь.

– С удовольствием с вами побеседую. – Я была сама любезность. – Но ведь можно и здесь, правда? Необязательно для этого идти куда-то.

– Что ж, можно и здесь. – Даже если магистр не пришел в восторг от моего предложения, то ничем этого не выдал.

Придвинул чуть ближе стоящее напротив кресло и сел. Пальцами шевельнул едва заметно, но я сразу ощутила легкую волну магического потока. С того момента, как моя сила восстановилась, с ней вернулось и обостренное восприятие. И сейчас я даже распознала, что именно магистр применил. Заклятие тишины. Никто из посторонних наш разговор услышать не сможет, даже если будет стоять рядом. Но к чему такая секретность?

Я не подала виду, что заметила эти меры, и с улыбкой выжидающе смотрела на магистра.

– Думаю, леди Амелина, вы прекрасно знаете, что магический потенциал претендентки – одно из ключевых, если не главное, требование на отборе, – заговорил Лагрин, удобно расположившись в кресле. – Сами испытания начнутся чуть позже, но уже сейчас я заранее проверяю знания участниц.

– Но вы ведь до этого констатировали, что я уступаю даже самому последнему из магических учеников, – напомнила я.

– Лишь предположил, – пожал плечами магистр. – Но сейчас, повторюсь, я оцениваю не потенциал и умения, а именно знания. Я в курсе, что вы нигде не обучались, так что вопросы будут совсем несложные. Итак, леди Амелина, расскажите мне про виды магии.

Хм, про это любой ребенок знает.

– В теории существует три вида магии. Чистая магия Дня, чистая магии Ночи и универсальная магия. Первые две хоть и упоминаются в летописях, но по факту среди людей такие маги не рождаются. Универсальная же магия и есть та сила, которой владеют все. Но у большинства она в настолько ничтожном количестве, что магами они считаться не могут.

Вот вроде бы и все, но магистр смотрел на меня весьма выразительно, мол, продолжай. Только что продолжать-то?

Ладно, теперь уже без фактов, одни домыслы.

– Если верить слухам, то королевская династия Дагринара владеет неким особым видом магии. Но это, конечно, под большим вопросом.

Я замолчала. Выждав с полминуты, Лагрин уточнил:

– И это все?

– Все, – подтвердила я.

– Ну как же, леди Амелина, вы забыли о еще одном виде магии.


А вот это уже похоже на провокацию… Не зря я чувствовала подвох.

– Расскажите-ка мне о магии Заката.

Ну-ну, как будто просто так спросил! Да наверняка он уже распознал мою магию!

Но я постаралась остаться внешне абсолютно спокойной.

– Я не стала упоминать магию Заката просто потому, что таких магов практически не осталось, – пояснила я. – По преданию, эта разновидность произошла от смещения сил Дня и Ночи, воплотив в себе качества той и другой магии. Долгие годы она считалась самой могущественной, и обладающие ею маги правили королевствами надбездного мира. Ну а потом все изменилось.

– И почему же все изменилось?

Точно, он меня провоцирует! А вот и не дождется!

– Изменилось все потому, что магию Заката сочли опасной. Якобы истощающей магические источники настолько, что универсальная сила начала вырождаться. Кроме того, было заявлено, что именно магией Заката обладают сущности Бездны, изначально она чужда людям, и ее использование провоцирует неумолимое угасание человеческой расы как таковой.

– И что же, леди Амелина, вы согласны с этим? – чуть наклонив голову набок, внимательно посмотрел на меня магистр.

– Полагаю, одни боги ведают истину, – мило улыбнулась я.

Лагрин чуть недовольно поморщился. А чего он ждал? Что я сейчас начну вопить о тотальной несправедливости, узурпации власти и требовать немедленной казни нынешних правителей?

– И о чем же столь секретная беседа?

Заклятие магистра разлетелось в пыль одновременно с прозвучавшим голосом Эриона.

Нет, ну понятно, я принца заранее не заметила, поскольку сижу спиной к двери. Только почему его не заметил Лагрин? Не сводил с меня глаз, чтобы подловить?

Но магистр, конечно, был сама невозмутимость.

– Мы всего лишь беседовали с леди Амелиной о магии, ваше высочество, – с улыбкой пояснил он. – А заклятие тишины я создал исключительно для того, чтобы разговором не мешать библиотекарям.

Ну а злая я не удержалась, сдала его:

– Магистр проводил проверку моих магических знаний, как на отборе положено.

Эрион взглянул на Лагрина. Даже не знаю, чего во взгляде принца было больше: удивления или все же подозрения. Дайте угадаю. Древняя традиция проверять знания претенденток была придумана Лагрином только сегодня.

Магистр кашлянул, поспешно встал с кресла.

– Кхм, да, на днях было принято решение, что теорию магии тоже не помешает у участниц отбора проверять. Леди Амелина стала первой. С остальными будут проведены беседы в ближайшее время. А теперь прошу меня извинить, мне пора. С вашего позволения, ваше высочество.

– Идите. – Эрион хоть и разрешил, но таким убийственным тоном, что на месте магистра я бы схватила мантию в охапку и удрала, сверкая пятками.

– Ну и? – Принц перевел взгляд на меня.

– Что и? – Я не отвела глаза, смотрела на него с ответным вызовом. – Вы тоже намерены проверить мои магические знания?

– Амелина, ты прекрасно понимаешь, о чем я.

Похоже, у Эриона опять был приступ необъяснимого раздражения. Почему он нервничает? Из-за скорой свадьбы?

– Ты снова проигнорировала мой приказ. Или опять будешь лгать, что заблудилась?

Язык мой – враг мой… Я не сдержалась, уж очень коробило такое отношение, как к дрессированной собаке.

– Ну почему же, нет. Я просто распорядилась этим временем разумнее. Какой смысл мне прийти на беседу с вами, если только сегодня утром разговаривали. Я нашла себе занятие поинтереснее.

– И какое же? – Кажется, у кого-то уже кончалось терпение…

– Вот. – Я продемонстрировала ему книгу по этикету. – Зачитываюсь правилами поведения для юных девушек.

– То есть это, – Эрион кивнул на книгу, – предпочтительнее разговора со мной?

– И намного познавательнее. – Я улыбнулась ему с самым невинным видом. – Вы, конечно, еще утром поставили меня в известность, что всю мою судьбу лично решили и распланировали. Но хоть право самостоятельно выбирать книги для чтения вы мне оставите? Или это вопиюще противоречит вашим жизненным ориентирам?

У него на скулах заиграли желваки. Но ответил Эрион вполне спокойно:

– Я знаю, Амелина, ты нарочно пытаешься меня разозлить. Но, во-первых, это глупо. А во-вторых, чревато последствиями. Так что либо следи за своей недопустимой дерзостью, либо будь готова пожинать ее плоды.

– Это какие? Выставите меня с отбора? – с надеждой уточнила я.

Эрион перевел дыхание, видимо собираясь со всем своим терпением.

– Так вот, значит, чего ты пытаешься добиться. Я же сказал, что отбор ты покинешь только тогда, когда я сочту нужным. – Его серые глаза вдруг нехорошо блеснули. – И, кстати, ты мне подала отличную идею.