Ученик. Второй пояс

Кто-то бежал, не умея ступать беззвучно, ломая ветки и тяжело дыша.

Двое.

Через пару вдохов я поправил себя. Трое. Шаги третьего были тише и легче. А ещё короче.

Я шевельнулся, подтягивая тело ближе к стволу, прислоняясь так, чтобы видеть пространство перед собой. Вовремя. Не прошло и пяти вдохов, как из-за стены кустов выметнулись три тени. И замерли. Точно там, где я вырвал траву.

Мужчина, женщина и ребёнок. И именно ребёнок выкинул в мою сторону руку:

— Там!

Спустя миг в меня уже летели техники и даже короткое копьё, которое метнул мужчина. Духовная защита растворила первое, оружие же я перехватил правой рукой. И этим окончательно разрушил маскировку Ящера.

— Бегите!

Проорав это, мужчина рванул ко мне. В его руках появилось ещё одно копьё. От первого удара я ускользнул, просто поднявшись на ноги, второй удар отбил пойманным чужим оружием. Оно не выдержало вложенной мной силы, разлетелось на куски с громким треском.

Мужчину отшвырнуло, он пробороздил ногами лесную подстилку, а в меня прилетел непрерывный поток каких-то Лезвий.

Их с двух рук отправлял в меня мальчишка. Мальчишка, которому вряд ли было больше одиннадцати лет. Мастер в эти годы?

Я вгляделся в него, в его силу. Чистая, прозрачная вода, но как она глубока!

Поняв, что его техника не может даже коснуться меня, мальчишка опустил руки, всхлипнул. Женщина тут же ухватила его за руку, рванула в сторону, но не сумела даже стронуть его с места. А ещё спустя мгновение я услышал треск ломающихся ветвей.

Мужчина замер, не успев сделать даже шага ко мне, затравленно оглянулся на троих здоровяков, что проломили кусты. Те же не остановились даже на мгновение. Один рванул к мальчишке и женщине, двое ко мне и мужчине.

Я без затей пнул набегающего Воина в грудь, отшвырнув его от себя. Это становилось даже смешно. Впрочем, мужчине с копьём так не показалось, ведь он не был Мастером и сцепился со своим противником на равных. Как и женщина. Она отбила первый удар, скользнула вплотную и буквально сплелась с противником в объятьях. А сверху на него прыгнул мальчишка и прижал руки к его голове, обрушивая на него поток лезвий. Два вдоха, короткий вскрик и из-под ладоней мальчишки плеснуло кровью.

Женщина вывернулась из-под трупа, вскочила на ноги, вскинула на меня безумный взгляд и закричала:

— Старший! Прошу защитить нас! Это бандиты, они убили всех в нашем обозе!

Я потёр лоб над бровью, где уже неделю не было даже следа шрама. Мы, конечно, шли к этой самой дороге, от которой, похоже, и прибежали все эти люди, но лес большой, почему они вообще оказались там, где я решил подождать своих людей? Мне даже не нужно поднимать голову, чтобы узнать ответ на этот вопрос. Да я вмешался бы и без этого, не каждый день встречаешь Мастера в возрасте, когда сам только-только начал поднимать мерные гири Закалки.

И я громко приказал:

— Замерли!

Спустя миг, когда понял, что ни мужчина с копьём, ни его противник не собираются слушать меня, подкрепил свои слова выплеском силы. И вот это уже заставило их кхекнуть и отпрянуть друг от друга.

Но вот ничего другого я сказать не успел. Здесь, на крошечной поляне, где я решил было отдохнуть, стало тесно: через проломы в кустах выбежало сразу человек двадцать.

Женщина отчаянно повторила:

— Старший, прошу помочь нам! Мы простые ремесленники!

Я скользнул взглядом по набежавшим, что не спешили нападать, но уже потянулись в стороны, обходя нас и окружая. Печати над головами, разношёрстая броня и оружие, не самое высокое Возвышение. Уверен, среди них нет ни одного Мастера. И тут же поправил себя. Есть. Как раз один. Тот, что стоял, сложив руки на груди и пытаясь пронзить меня взглядом. Уже седой, но всё ещё крепкий мужчина.

Его я и спросил:

— Эта женщина сказала, что вы убили людей в обозе. Это правда?

Он равнодушно пожал плечами:

— Было бы кого слушать. Ты же ватажник? Добываешь Зверей? Он не так уж и силён, чуть сильней меня, не дам ему даже второй звезды. Мы не раз уже убивали таких.

Я не сразу даже понял, что последние его слова предназначались вовсе не для меня, а для его людей. Неверяще ухмыльнулся такой наглости. А седой решительно кивнул:

— Тем более за такой жирный куш можно и рискнуть. Нападайте!

На меня обрушились десятки техник, а следом за ними и сталь тех, кто ринулся ко мне. Я даже не стал никого убивать, лишь толкнул из себя Покров и Духовную Защиту. А спустя два вдоха вокруг стало тесно, меня наконец-то догнал мой отряд.

Им не составило труда ни понять, кто здесь кто, ни справиться с напавшими на того, кого они по-прежнему называли господином. Простых Воинов никто не щадил, лишь главаря Кирт трижды ранил и скрутил, невзирая даже на то, что тот начал сжигать выносливость и попытался сбежать.

Спустя полсотни вдохов всё оказалось закончено. Рейка, которую в схватку не пустил Гавал, напомнила:

— Добычу не забудьте, — тут же вздохнула. — Хотя какая добыча с таких оборванцев и слабаков? — пихнув Гавала, скользнула ко мне, недовольно процедила, ухватив за разрубленный рукав халата. — Ты совсем не ценишь мой труд. Я так долго выбирала его тебе, а ты не потрудился даже защититься. И что теперь? Снова будешь выглядеть как оборванец?

Я пожал плечами:

— У меня ещё много таких.

Рейка всплеснула руками:


— Таких больше нет! У остальных хуже цвет и ткань!

— Рейка! — Я взмолился. — Ради Неба! Ты ведь знала, что я отправлюсь прогуляться впереди отряда, когда заставила меня утром одеть этот дарсов халат.

— Ты должен был его беречь!

— Так! — Я снова потёр бровь. Отрезал. — Займись ранеными.

Рейка поджала губы, отвернулась и громко, с угрозой спросила:

— Ну и кто у нас тут позволил себя ранить?! Кто ещё не ценит мой труд?

Я же обернулся к троице беглецов и хрипящему в оковах седому мужику.

— У меня к вам много вопросов.

Мужчина, всё ещё сжимающий в руке короткое копьё, оглянулся на женщину, ребёнка и шагнул вперёд, сгибаясь в приветствии:

— Старший!

Как я и догадался, дело было в ребёнке. В его таланте. Ему даже не было одиннадцати лет. Начав в обычный срок Возвышение, он всего за два месяца прошёл этап Закалки Меридианов и создал средоточие Воина Развития Духа. Едва поняв, что происходит с их ребёнком и сумев уложить в голове его талант, семья решила: нельзя просто сидеть и ждать, когда он столкнётся с первой своей преградой.

Они справедливо рассудили, что Второй пояс есть Второй пояс, не зря же сюда ссылают тех, кто слаб в Возвышении. Значит, в Третьем поясе талант сына раскроется ещё лучше.

А ещё они решили, что незачем остальным знать, насколько талантлив их сын. Продали своё дело, дом и отправились в путь. Уже в дороге он сначала стал Мастером, а затем и взял вторую звезду этого этапа. И вот это они уже видимо не сумели скрыть. Ничем другим то, что на обоз, с которым они ехали, напали, да ещё и искали именно мальчишку, отец семьи объяснить не мог.

Сейчас же он шагнул ко мне, сгибаясь в поклоне:

— Старший, вы сильны, у вас в подчинении целый отряд, прошу не гневаться, но это самая большая ценность нашей семьи, которой мы можем отплатить за вашу доброту и помощь.

Я оглядел протянутый мне свиток и только хотел спросить, что в нём, как его ухватила Рейка:

— Не стоит благодарности. Это ничего не стоило седьмому брату.

Мне только и осталось, что закрыть уже раскрытый было рот. Слова оказались почти теми же, что хотел сказать и я. Правда, я думал лишь глянуть свиток и отказаться, какие ещё ценности у семьи Воинов ремесленников. Но и одёргивать Рейку уже поздно.

Я лишь сказал:

— Мы проводим вас к Пику Алой Яшмы.

У мужчины, который назвался мне Яргеем, дёрнулся уголок губ, сглотнув, он сказал:

— Старший, прошу простить за дерзость, но нам нужно в город Пасть Мада.

Рейка удивилась:

— Почему? До него дальше, да и нам не нужно в ту сторону. Идите с нами, мы даже свернём немного к Пику. Ворота в Третий есть и там.

Яргей склонился в поклоне, пряча глаза:

— Прошу простить меня, но мы вынуждены отказаться. Нам нужно в Пасть.

Рейка хмыкнула:

— И что? Так и пойдёте втроём туда? Не глупите, второй раз вам может и не повезти встретить такого, как седьмой брат. До Пасти в два раза дальше, чем до Пика, мало ли что вам встретится по дороге? И я даже не говорю про людей. Один приличный Зверь, что случайно будет переходить дорогу и ваш путь окончится. К чему рисковать?

Яргей лишь снова склонился в приветствии идущих, пряча глаза:

— Прошу простить меня, уважаемая, но я откажусь.

Я нахмурился, уточнил:

— А из каких земель вы вообще шли?

Замявшись, Яргей ответил. Развернув карту, я с трудом отыскал эти земли. Дарс знает где. Ещё дальше, чем моя цель — земли Ордена Небесного Меча. Вернее, это земли, что лежат за ними. Соседи их соседей. И если они проделали такой длинный путь только ради того, чтобы попасть в определённый город с Вратами, то это значило только одно — у них есть причина попасть в Третий в том месте. Пасть Мада…

Я поднял взгляд, предупредил:

— Я могу чувствовать ложь. И хочу услышать правду. Для чего вам нужно попасть именно туда? Кто вы такие?

Яргей сглотнул, помедлив, оглядел поляну, мёртвые тела, моих замерших вокруг людей и нерешительно сказал:

— На той стороне живёт наш предок, по моей линии.