Туннель в небе

– Не помнил, – ответил он, продолжая сжимать мою ладонь.

Я чувствовал, что мое касание словно стирает какие-то границы в памяти Охотника… Криса. А я в то же время видел прошлое его глазами. Словно послание, дошедшее, наконец, до своего адресата через тысячи лет и сразу несколько пиков демиурга.



Крис, триста тринадцать тысяч девятьсот лет назад

Он открыл глаза, когда его рта коснулась тыльная сторона руки с прочерченной ножом раной. Пересохшие губы невольно открылись, зубы впились в мягкую плоть, а по горлу скользнул глоток первой пищи нового бога.

– Запоминай! – перед ним стояла молодая женщина с длинными черными волосами и волнительными карими глазами, в которых он мог отразиться целиком.

– Я слушаю, – повторили непокорные губы, с трудом отлепляясь от такой вкусной крови.

– Через десять минут ты, Крис, проснешься еще раз и все забудешь. Ты будешь охотиться на меня и членов моей семьи. Эта кровь даст тебе для этого силы и возможности.

– Охотиться, кровь даст силы, – Крис повторил.

И в тот же миг вместе с именем в него обрушилась целая прорва информации. Женщина перед ним закачивала ее в него, чтобы однажды, когда придет время, он встретил человека или бога, который заставит его вспомнить.





Глава 18. Против крови




Кот, башня Обмана и Грани

Мы держались с Охотником за руки, и через него я слышал голос Майи. Она показывала и рассказывала, с чем столкнулась за то время, что мы не были рядом. И одна за одной в моей голове проносились самые разные картины.

Падение сквозь ничто, в которое столкнул Майю и Кейси Бо во время финальной битвы за наш мир. Медленно утекающая жизнь и ее восстановление через связь со мной. Попытки найти выход – любой. В бесконечной пустоте хочется сдаться, приходит момент, когда, чтобы пошевелить рукой, не хватает не то чтобы силы, а веры. Зачем бороться, если выхода нет? Но Майя и Кейси не сдаются, их воля крепка, а наша связь стала той ниточкой, что позволяла им держаться. И однажды…

Полет привел их в осколок мертвого мира. Кусочек реальности, который когда-то оторвался от мироздания и теперь тоже разрушался в бесконечной пустоте. Пустыня и голые камни для любого обычного бога, но райская твердь для тех, кто столько времени был вынужден провести в пустоте. Возможность стоять, возможность чувствовать даже крохи стихий, которые остались в порах камней этого мертвого островка.

Он мог стать местом для передышки, местом, где можно было утратить последние капли решимости снова вернуться в полет через ничто, но Майя увидела в нем шанс. Свои резервы, кровь, ниточка связи со мной – все это стало частью алтаря новой стихии. Ее название и суть не имели значения, главное – этот мир перестал умирать. Майя и Кейси ухаживали за пламенем созданной ими силы, словно это был огонек на кончике последней спички. Словно это был последний цветок во вселенной, вместе с которым могла умереть вся красота мира.

Они спали по очереди, они согревали его своим дыханием, и алтарь начал расти. А вместе с ним начал расти и осколок мира. Песчинки, камни, квадратные метры – они отвоевывали у пустоты шаг за шагом. Можно было бы пустить часть этой энергии в благоустройство мира. Добавить деревьев, воды, света. Но Майя и Кейси не разменивались на подобные мелочи. Чем сложнее мир, тем тяжелее было бы тянуть его дальше в бесконечность пустоты, восстанавливая то, что он потерял. До того самого момента, когда все вокруг содрогнулось, и мои родные поняли, что их путешествие подошло к концу.

Они действительно не просто нарастили свой мир, превратив его из умирающего мертвого клочка материи в точку силы. Они восстановили его историю и вернули к тому состоянию, в тот момент времени, когда его отломили от остального мироздания. И теперь, если с трех сторон их островка продолжало плескаться ничто, то с четвертой стороны был порядок. Был мир, самый обычный, вроде того, из которого их когда-то выкинули.

– Так странно, – я как вживую услышал голос Майи, когда она прорвала пелену между мирами и вышла наружу. Там, где она очутилась, была ночь. В небе светили звезды, а холодный ветер раскачивал деревья и гонял по текущей рядом речке стройные легионы маленьких волн. Один за другим.

– А я забыла, как ты выглядишь, – рядом с Майей встала Кейси. Тела обеих высохли от недостатка силы и бесконечной усталости, глаза походили на тусклые пятна, в которых почти не осталось жизни.

Мне так захотелось оказаться рядом, обнять их, но увы, это было всего лишь воспоминание. И единственное, что мне оставалось – это смотреть дальше.

– Кажется, я изменилась, – сказала Майя, поднимая руку и разжигая над ней пламя из Света. – Алтарей нет, а стихия есть. Причем сильная.

– И у меня, – Кейси тоже создала огонек Света, только раза в четыре меньше и не такой яркий. – Но не только. Еще изменилась стихия Крови. Раньше она не дотягивала до уровня Зла, а теперь… Она словно стала моей частью.

Я ждал продолжения, но в этот момент Охотник сжал зубы, и поток образов остановился.

– Хватит, – выдохнул он.

– Я должен увидеть, что было дальше, – я смотрел ему прямо в глаза, пытаясь понять, кто передо мной. Тайный посланник семьи, который вспомнил о предназначении, или опять безжалостный убийца.

– Не думаю… – ответил он.

И я неожиданно осознал, что оба моих недавних предположения были правильными. Действительно, в Охотнике пробудилась память, но в то же время его жизнь, его цели, реки крови, что успели протечь через его руки – они никуда не делись. И если когда-то в начале этого пути скрытая внутри личность с посланием могла бы перехватить контроль, то теперь она стала лишь малой частью этого создания.

Возможно, уже скоро от нее ничего и не останется, но сейчас она еще могла бороться. Надо было просто помочь, и тогда я еще смогу узнать продолжение истории. Главное, поторопиться.

– Я верю, – я повторил слово-ключ, и заложенные в Охотника воспоминания снова вырвались наружу.

Только на этот раз я не стал погружаться в детали, а сразу сосредоточился и принялся проматывать, выискивая ключевые события… Майя и Кейси осваиваются в новом мире, сражаются со слугами демиурга, тренируют свои новые стихии. Вот они создают свой род – тот самый момент, который я увидел, когда один-единственный раз почти попал в то время. Идут годы, они продолжают искать способы найти меня. Майя экспериментирует с пространством за границей мира, через которое они смогли вырваться в это время. Кейси пробует использовать нашу связь и силу Крови, чтобы дотянуться до меня. Увы, пики демиургов разрушают их попытки раз за разом.

Я погружался в воспоминания все глубже и глубже, неосознанно ожидая, что скоро случится что-то плохое. Мне очень этого не хотелось, но я не видел другого объяснения для создания Охотника. Слишком резкий, слишком необычный шаг, чтобы решиться на него просто так.

– Уйди из моей головы! – ну вот, Охотник снова попытался вернуть себе контроль.

– Я верю в тебя… – я словно сказал это не в пустоту, а сквозь время лично Кейси, которая с ее-то силой Крови явно и создавала необычного посланника. Теперь я знал это, и это знание придавало силы моим словам, снова пропуская меня в воспоминания. Вот только получится ли так в следующий раз?


Я снова был в прошлом. Что-то случилось со старым добрым демиургом, чья воля и закон помогали миллионам миров жить в мире тысячи лет. Хашам создал три великие стихии, сам сотворил себе врагов, но это было не самое страшное. Благодаря своему Свету и путешествию через пустоту Майя смогла почувствовать, как в этот мир пришел кто-то чужой. У меня сначала мелькнула мысль, что это реакция на разрыв с пластами Кровавых полей и Вечных равнин, ставшее причиной появления Грани – но нет. Моя жена показывала мне что-то другое.

Зарождающееся сияние, которое расползлось во все стороны, перекрывая место и время своего появления… И тут меня осенило. Тот барьер, что остановил меня во время рывка в прошлое – это была не часть официальной защиты времени, для этого вполне хватало цепей. Нет, это было как раз проявление той силы. А еще щупальца, которые я не мог заметить и ощутить и которые использовали некоторые из обитателей башни. Они тоже были похожи на эту силу. Значит, Майя создавала послание для меня не столько, чтобы спасти себя, сколько чтобы я не попал в эту ловушку.

Проклятье! Я понял, что не зря так спешил сюда. Пусть обитатель триста пятьдесят шестого этажа оказался несколько неожиданным – эту информацию просто невозможно недооценить. Первое и главное, мне пока рано сдавать свою башню и прыгать в прошлое с голой задницей. Приду туда без силы, без прикрытия, и меня просто уничтожат. А еще… Я только что просмотрел сцену создания Охотника. Как Кейси вливала в него истинную стихию Крови, пряча послание Света и формируя личность, которая сумела бы выжить там, где она сама и Майя просто не смогли бы пройти.

– Хочешь узнать, как закончился их путь? – Охотник снова пришел в себя. – Семь тысяч смертей… Я надеялся, что у меня получится сломать их, но не вышло. Зато оно – ты же уже о нем знаешь – смогло поглотить их.

– Но не убить, – я был спокоен. Моя связь с семьей никуда не делась, а значит, еще ничего не кончено.

– Меня ты тоже не сможешь убить! – Охотник перешел к самому важному для него, своей жизни.

– Если бы ты проявил побольше смекалки, сумел бы уже это гарантировать, – я решил его немного подразнить. Попытки снова достучаться до воспоминаний не работали, но я смогу добиться своего и другим путем.

– Что ты имеешь в виду? – Охотник нахмурился.

– Сказать по правде, я какое-то время думал, что ты мог быть созданием Карика, – начал я и тут же пояснил. – Представляешь, он предложил мне отправить мою копию в прошлое, и тут я встречаю тебя, мою копию в настоящем. Злобную копию, которая вместо того, чтобы защищать, начала охотиться на мою семью. Сложно поверить, что это просто совпадение.

– Так, может быть, и нет? И тогда ты прав: убив меня в настоящем, ты просто создашь меня в прошлом. И по факту сам убьешь свою семью все семь тысяч раз, – Охотник склонил голову набок, как это часто делал я сам, предлагая другим подумать над тем, какую чушь они несут. Высокомерно, но в то же время опрометчиво. Теперь я точно знаю, что Охотник не в курсе, что именно я видел из принесенного им послания.

Можно сохранить этот секрет, а можно ткнуть в него носом. В моей ситуации, думаю, лучше подойдет второе. Надо проверить одну ниточку из прошлого в настоящее.

– Я видел, как тебя создавали, – ответил я. – Ты – просто смесь стихии, плоти и крови, которая приняла мой облик.

– А разве люди и боги чем-то отличаются? Если так подумать, вы тоже не более чем смесь.

Философские вопросы, чтобы уйти от ответа… Иногда это работает, но я сейчас не настроен болтать просто так.

– Ты принял мой облик, ты жил в нем тысячи лет, он настолько стал частью тебя, что даже копия из Грани повторила его, а не твое настоящее лицо, – будь передо мной настоящий Охотник, мои слова ничего бы не изменили.

Но передо мной стоял двойник из Грани, который просто собирал тут для него силу. Он мог говорить, он мог даже принимать осознанные решения, но он был не в состоянии изменить свою природу. Не мог перестать быть тем, кем он на самом деле являлся. И стоило мне закончить, стоило Охотнику услышать мои слова и признать их правоту, как его лицо поплыло.

Страшно смотреть, как твое отражение сползает, словно попало под кислотный дождь. Мгновение, и вот лицо Охотника превратилось в неподвижную маску, как будто из жеваной бумаги. А потом еще одна волна, и на маске начали проступать другие черты лица. Прищуренные злые глаза, острые скулы, короткий ежик черных волос и такая же всклокоченная борода. Картину завершил небольшой шрам под правым глазом. Правда, пусть все это и смотрелось почти по-настоящему, но в то же время новое лицо Охотника цепляло меня какой-то искусственностью.

– Собрал из частей тех моих врагов, что дольше всего продержались, – объяснил мои ощущения Крис. Вот теперь, когда он показал часть своей настоящей личности, перестав копировать меня, он на самом деле заслужил не только титул, но и имя. И я это учту, уже учитываю… в своих планах.

– Кстати, уже видел похожий прием, – задумался я вслух. – Клан духов Гончей тебе ни о чем не говорит? Может, вы когда-то работали вместе?

– Зачем спрашиваешь, если и так все понял? – вопросом на вопрос ответил Охотник, снова замыкаясь в своей роли. Да, непросто ему с такими тараканами в голове.

Но, так или иначе, он подтвердил мои догадки. То-то я все никак не мог понять, как прозвище «гончие» сочетается с возможностью менять облик – у других духов связи всегда были на виду. А тут вон оно как оказалось: когда-то этот клан работал на Охотника, за что перенял кличку и часть его способностей. Да, если Крис мог создавать себе внешность из частей других лиц, то духи из его свиты могли копировать максимум кого-то одного. Впрочем, и такого ограниченного арсенала им хватило, чтобы занять место среди Королей Шести.

– Может быть, отпустишь меня? – неожиданно Охотнику пришла в голову, как ему показалось, шикарная идея. – И честно сразимся. Если я выиграю, то уйду и выполню предназначение. Нет – ты узнаешь какие-то из моих способностей. Уверен, это сможет тебе пригодиться в схватке с настоящим мной.

Так часто бывает. Люди думают о других исходя из того, кем являются сами. И предлагают другим то, что было бы интересно им самим. И если посмотреть с этой стороны на предложение Охотника, то это многое о нем говорило. Как минимум о его перерожденной версии, в которую добавились воспоминания о его создании. Одна готовность отказаться от моего копирования после стольких лет дорогого стоит. Да, решено! Подобные изменения в стане противника принесут мне гораздо больше, чем опыт одного сражения. Тем более что, как бы ему ни хотелось, вряд ли Охотник станет моим главным врагом.

А вот тому, кто мог бы им стать и к кому он, судя по всему, планирует присоединиться, Охотник еще немало крови попортит. С его новой силой и прилагающимися к ней мыслями и изменениями это будет для них хорошим сюрпризом.

Изнанка Света

Я снова пробил дыру в пространстве, на этот раз открывая нам дорогу назад. Вытолкнул Криса наружу, а потом, прямо в момент перехода, глядя в его расширившиеся от удивления глаза, снес ему голову. Моя ставка сделана, теперь надо будет подождать, чтобы узнать, как она сыграла.

– Эх, ты его так неудачно убил! Прямо на границе, где мой ритуал еще не мог его зацепить, – рядом недовольно вздохнул Карик, пытаясь понять, случайность это или я что-то задумал. – Его силу сразу притянуло к живой половинке, для такого граница не помеха, так что о духе-защитнике в прошлом тебе придется забыть. Разве что попробовать закинуть его через бога следующего этажа. Время будет немного другое, но что такое сто лет. Заодно сможешь как следует подготовиться.

Карик не собирался отступать от предложенного ритуала.

– Как оказалось, сейчас отправляться в прошлое – не лучшая идея, – честно предупредил я демиурга, вспомнив, что тот ведь сейчас тоже ждет мгновения свободы. Если Карик захочет меня услышать, будет предупрежден и как минимум не сунется в прошлое, в лапы тому подлому сиянию со щупальцами. Нет – его проблемы, а мне нужно поспешить заняться своими делами с учетом вновь открывшихся обстоятельств. – Так что я отправляюсь на выход. Ты со мной? Или хочешь погулять тут в гордом одиночестве?

Карик поморщился. Он не понимал, что случилось за то время, пока меня не было в обычном пространстве. Почему я передумал создавать духа-хранителя, почему отпустил Охотника, почему вот так резко собрался возвращаться. При этом самое очевидное предположение, что мои решения основаны на каких-то новостях из внешнего мира, приходилось сразу отбрасывать в сторону.

Не доходят в изнанку сообщения, демиург не мог это не почувствовать, и теперь ему приходилось пытаться встроить в объяснения две не самые удобные вещи. Историю трехсоттысячелетней давности – то, что мог знать Охотник и сказать мне. Или же информацию о его способностях – то, что он мог показать. И обе эти причины выглядели неубедительно, что не могло не раздражать Карика. Прекрасно его, кстати, понимаю – сам ненавижу, когда теряю контроль над ситуацией. И это не считая того, что ему теперь придется искать другой способ скрываться от поиска Жизни и Обмана – впрочем, ни секунды не сомневаюсь, что он у Карика есть.

– К выходу, – буркнул демиург. При прочих равных он решил, что оставаться в глубине Грани без хозяина башни будет слишком рискованно. Что помешало бы мне уйти, а потом, например, отозвать пару сотен последних этажей, оставляя Карика в ловушке? После завершения похода, когда наше обещание не вредить друг другу прекращало действовать, это было бы довольно ожидаемым решением.

Я позвал силу башни и, не теряя времени, перенес нас к подножию первого этажа. Где-то вдалеке был слышен грохот сталкивающихся стихий – битва за этот мир, за мой лагерь и, прежде всего, за башню Грани была в самом разгаре.

– Так как ты отступил, думаю, подарок я тебе уже не должен, – Карик окинул меня взглядом. Он специально говорил медленно, растягивая слова, чтобы проверить, насколько сильно я спешу.

– Пусть так, – пару минут на этот разговор я точно мог себе позволить, так что ответил так же неспешно.

– И все же, я думаю, небольшая награда за первое место тебе положена. Ведь формально мы в момент отхода были на последнем сформировавшемся этаже, то есть как будто дошли до конца. И ты не сбежал, а просто завершил поход, – и опять каждое слово тянулось словно старая жвачка.

– Я буду рад рассказывать всем своим знакомым, что нынешний демиург не только силен, но и благороден, – я улыбнулся, пытаясь понять, жалеет уже Карик, что решил попытаться меня задержать, или нет. – Так что ты хотел подарить мне? Или это, как и у Тени со Старухой, тоже будет рассказ?