Тропа ночи

– У ночи тысячи глаз, – прошелестела Дева. – Многие из них – мои. Но не все. Я никогда не знаю, кто смотрит на меня из темноты. А ты знаешь, Сабрина Морнингстар – принцесса Утренней Звезды?

– На самом деле меня зовут Сабрина Спеллман, – процедила я сквозь стиснутые зубы.

Дева рассмеялась, и по серебряной озерной глади пробежала рябь.

– Неужели ты думаешь, что, назвавшись этим именем, перестанешь быть той, кто ты есть? Роза, как ее ни назови, все равно останется розой. Ни тебе, ни розам не под силу изменить свою суть.

Роз вопросительно заглянула мне в глаза. Я вспомнила, что пришла просить Деву о помощи, а не спорить с ней. Ради Ника придется унизиться до мольбы.

– Госпожа наша, смиренно прошу вас о помощи.

– Смиренно. – В далеком, как звезды, голосе Девы послышалась усмешка. – Думаешь, дитя, словами лжи можно отпереть клетку лжи?

Я выгнула бровь:

– Хотите, чтобы я не просила, а требовала?

По воде струился подол Девиного платья. Она что, стоит прямо на водной глади?

– «Он через гордость с неба изгнан был». Сразу ясно, чья ты дочь.

У меня лопнуло терпение:

– Значит, вы нам не поможете?

– Я этого не говорила, – тихо, как ветер, прошелестела Дева. – У меня нет намерений ссориться с троном хаоса или его наследницей. Я лишь напоминаю тебе: кто высоко взлетит, тому далеко падать. Твои друзья готовы падать вместе с тобой?

Она устремила завязанные глаза на каждого из моих друзей по очереди.

– Всезнающее дитя, – обратилась она к Роз, – ты преклоняешь колена перед другим богом.

Роз стиснула руку Харви:

– Да, но… Вас я тоже уважаю.

– Весьма признательна. – Дева наклонила голову в сторону Тео: – А ты чего ищешь в лесах, дитя пастбищ?

– Хочу помочь моей подруге, – твердо заявил Тео.

– И больше ничего? – Я почувствовала, как затрепетали пальцы Тео у меня в руке. – Понятно. А ты, дар ангелов? Чем ты готов пожертвовать ради помощи твоей… гм, подруге, Утренней Звезде?

– Всем чем угодно, – ответил Харви.

– Даже жизнью? – игриво спросила Дева.

– Нет! – завопила я и в ужасе обернулась к Харви.

Он стиснул мою руку:

– Ну… Я бы предпочел другой вариант. Если они у вас есть.

– Рубишь правду-матку в глаза? Всем, кроме самого себя?

Харви отвел глаза, и Дева улыбнулась. Грозовые тучи у нас над головами заклубились и разошлись. Над головой у Девы среди темного неба вспыхнули одновременно луна и солнце.

– Значит, это и есть твои спутники, Сабрина Утренняя Звезда? На твоем пути к спасению возлюбленного из преисподней. Ясновидящая, мятежник, рыцарь с чистым сердцем и темная принцесса.

Харви насупился:

– Что конкретно вы хотите сказать обо мне?

– Ты просишь меня о помощи? Надеешься, что я не сочту вас недостойными? Докажи мне стойкость вашего содружества. Кто у вас главный?

– Я! – тотчас же заявила я, потом, смутившись, обернулась к друзьям: – Если, конечно, вы, ребята, не возражаете.

Друзья весело переглянулись.

– Нет, – отозвался Тео. – Главным буду я. Методом случайной выборки. Продолжай, Сабрина.

Дева спросила:

– Ты готова принять мой вызов?

– Готова, – вскинула голову я.


– Может быть, мой, а может, чей-то еще, – произнесла Озерная дева. – Ты, полагаю, предана своему возлюбленному душой и телом. А можно ли сказать это об остальных?

Затишье перед бурей сменилось полным молчанием.

– Ну, мне Ник нравится, – неловко проговорила Роз.

– Да, он парень крутой, – промямлил Тео.

Харви кашлянул.

– Что, правда застряла в горле? – поддела весенняя богиня.

Харви прищурился. Он не любил тех, кого считал подлецами.

– Я бы не сказал, что предан ему душой и телом, – резко заявил он. – Но не обязательно любить человека, чтобы считать, что в аду ему не место. Мы хотим вернуть Ника.

– Вы уверены? – Шепот Девы был вкрадчив, как шелест ветра в густом тростнике. – Не передумаете? В вашей цепочке не должно быть слабых звеньев. Каждый из вас должен дать согласие пройти испытание в одиночку. Если кто-нибудь решит помочь другому, вся затея провалится.

Тишина настала такая, что в ней можно было бы услышать даже падение единственной капли на серебристую гладь озера.

– Что значит – пройти испытание? – спросила Роз.

Обычно мы с Роз хорошо сдавали все контрольные. Вот и сейчас могли бы поднатаскать Харви и Тео в вопросах, которые заготовила Эостра.

– Я дам каждому из вас задание. Тот, кто главный, получит последнее задание, самое опасное. Тебе будут грозить демоны и смерть, но нельзя ни на миг проявить слабость, нельзя оглянуться назад.

– Согласна, – тотчас же ответила я.

Голос Девы стал громче, вместе с ним усилился и ветер. Он взметнул ее волосы, ниспадавшие к ногам, точно фата невесты. На миг ее тень показалась белой.

– Наследница хаоса не ведает страха. Но можно ли сказать это о вас, люди? Первый из людей получит самую простую задачу, но легкой она не будет. Второму достанется задание более сложное. А последнему придется хуже всех. Жизнь человеческая недолга и хрупка, как пламя свечи. Любой из них может угаснуть в один миг. Кем из людей ты готова пожертвовать, Сабрина Утренняя Звезда? Может быть, пусть люди сами решат? Кто из вас ухватится за возможность спасти свою жизнь?

Первым вперед вышел Харви.

– Я хочу самое опасное задание, – сказал он.

Все тотчас же запротестовали. Харви упрямо покачал головой. Ветер разметал его непослушные волосы.

– Если с кем-нибудь из вас что-то случится, я этого не переживу. Не смогу с этим жить. Ребята, прошу вас.

На последних словах его голос дрогнул. Взгляд, брошенный им сначала на Роз, потом на Тео, был полон такого страха и нежности, что меня, точно меч в сердце, поразили сомнения. Если что-нибудь случится с Харви, или с Роз, или с Тео…

Может, напрасно я втянула их в эту затею? Может, надо отправить их домой и в одиночку пройти этот путь до конца?

– Ладно. – Голос Тео дрогнул. – Харви справится. Но второе по сложности задание получу я.

– Тео! – воскликнул Харви.

– Я что, не мужчина, что ли? – отшутился тот. – Роз, не обижайся.

– Я бы тоже справилась, – возмутилась Роз. – У меня есть внутреннее зрение. Мне помогли бы видения из будущего. А ты, Тео, возьми самое простое задание.

– Я умею стрелять, – возразил Тео. – И больше тебя играю в компьютерные игры, а значит, лучше разбираюсь в уровнях сложности. И я попросил первым. Роз, я этого хочу. Честное слово.

Голос Тео звучал твердо и внушал доверие. Даже я поняла, что спорить с парнем не надо.

– Выбор сделан, – сказала Дева. – Каждого из вас ждет ночь сурового испытания. Каждому предстоит в одиночку найти свою тропу через темный лес. И в ходе испытания каждому будет дан один-единственный шанс повернуть назад и спастись. А если не повернете, можете погибнуть. Первой пойдет ясновидящая Розалинд, она должна принести самоцвет, скрытый во тьме. Вторым пойдет мятежник Тео, он добудет накидку из перьев. Затем Харви, рыцарь с чистым сердцем, отыщет священную ветвь. Вооружившись всем этим, главная из вас должна будет найти мой грааль. И когда ты сложишь к моим ногам все сокровища, столь дорогие моему сердцу, я вручу тебе, темная принцесса, оружие, необходимое для достижения твоей цели. Договорились?

– Да, – кивнула я.

– И еще одно, – улыбнулась Дева. – С вами будут мои глаза.

Она широко раскинула руки, став похожей на роскошный белый силуэт ворона. С окрестных деревьев соскользнули сотни крохотных птичек и расселись вдоль ее мерцающих рукавов.

– Если не выдержите мое испытание, – продолжала Дева голосом ровным, как Млечный Путь, – ваши тела будут отданы на съедение демонам. Ваши души станут моими глазами и будут следить за всем, что происходит в небесах, пока не потускнеют звезды.

Тео поднял руку:

– Хочу уточнить. Наши души превратятся в птиц?

Ответом ему была улыбка Девы.

Она опустила руки. Птицы взлетели в воздух, словно их стряхнули с ветвей серебристого дерева, и ринулись к нам. Мне хотелось заслониться, как от стрел, но ведь я держалась за руки с Харви и Тео. Нельзя разрывать кольцо.