Три глотка волшебного напитка

– Мы в столице, – правильно истолковала мой взгляд она и пояснила: – Леди не принято появляться в одном и том же наряде без крайней необходимости.

– Я никуда не пойду, – пожала плечами.

– Но гости придут к нам, – мягко сообщила Гретхен. – Меня давно не было в столице, и было бы невежливо отказать нашим друзьям во встрече.

– Я могу посидеть в комнате. Или уйти в город? – предложила, впрочем, понимая, что положительного ответа не услышу. Когда подруга начинала говорить так, аккуратно подбирая слова, оставалось только соглашаться. Оттого я не удивилась, меньше чем через полчаса обнаружив, что мы уехали за покупками в лавку готового платья. Но я гордилась, что хотя бы не поддалась на уговоры пригласить портних в поместье.





* * *


К вечеру, когда покупки были доставлены и вывешены в шкаф, а Гретхен ушла отдыхать, я вздохнула с облегчением. Несмотря на плескавшуюся внутри силу, я устала. Слишком много впечатлений навалилось на меня, слишком много незнакомых ранее запахов, удушливых и пряных. И это ведь еще не лето, когда концентрация ароматов в воздухе будет просто зашкаливать. Неудивительно, что местные жители смотрели на мир так мрачно: еще бы им радоваться, когда голова раскалывается.

Хмыкнув, я решила помочь болезным. Прокралась мимо бдительно храпевшего Анрета, не без помощи ветра отодвинула дверь и остановилась, завороженно разглядывая небо.

– Не можете уснуть?

Голос хозяина дома заставил вздрогнуть, оторваться от ярких искорок, снова вспомнить, где я нахожусь, и огорчиться этому.

– Я не сплю, – отрицательно качнула головой.

– Прекрасное качество, – похвалил собеседник и не без иронии посетовал: – Где бы мне набрать таких сотрудников?

– Не знаю, – ответила честно. Других таких духов, как я, еще не встречала. Чувствовала пару раз близкое присутствие низших, но они не стали подходить, даже несмотря на мой полный резерв. Боялись, как пояснила мне Гретхен, что я могу их случайно выпить. Но я ведь и поделиться могла!

– Жаль, – сокрушенно ответил мужчина и предложил: – Не желаете пойти ко мне на работу?

– Нет, – помедлив, ответила. Опасливо вжала голову в плечи, не зная, как отреагирует на отказ собеседник, и, только напомнив себе о ветре, успокоилась, с вызовом посмотрев на собеседника. – Нет, не хочу.

– А чего вы хотите?

– Сейчас?

Губы сами растянулись в улыбке.

Радость от предстоявшего развлечения захлестнула меня и, едва собеседник кивнул, вырвалась из-под контроля, сметая столь раздражавшие меня запахи, вынося их за пределы города. Захлопывались окна, где-то из-за меня, где-то из-за расторопности жителей, всполошившихся из-за невиданных порывов ветра.

Луна не успела исчезнуть, когда я вернулась в уже знакомый двор. Пронеслась мимо сонного Анрета, замершего на террасе с фонарем. Собралась воедино, вновь обретая плоть, и потупилась под укоризненным взглядом Гретхен. Она была тут же, стояла под руку с мужем, укутанная в плед и держащая в свободной руке чашку с отваром. Запах был мне знаком, а потому избавляться и от этого аромата не стала.

– Вернулась, – выдохнула Гретхен и попросила: – Ари, прежде чем уходить на прогулку, предупреждай, пожалуйста.

Я виновато кивнула.

– Город цел?

Второй кивок.

– В таком случае мы можем вернуться в дом, – провозгласила подруга и, повесив плед на спинку стула, ушла в дом.

Я проводила ее обреченным взглядом и отправилась следом. Правда, на мгновение оглянулась и успела заметить, как хозяин дома вдыхает полной грудью. Да уж, вряд ли эффекта хватит надолго, но в этот день от головной боли никто страдать не будет. Потому не так уж и серьезно мое прегрешение.

В отличие от своего супруга, Гретхен ушла досыпать, наградив меня предварительно еще одним осуждающим взглядом. Покачала головой, глубоко вздохнула и скрылась на лестнице. А вот Далиар не спешил присоединяться к супруге.

– Ари, – позвал он после некоторой паузы. – Раз уж так все сложилось, не могли бы вы оказать мне услугу?

– Какую? – не замедлила поинтересоваться я, от Гретхен зная, что соглашаться сразу не стоит, даже если предложение исходит от знакомого.

– Вам понравится, – пообещал мужчина и протянул мне руку.





* * *


Мне действительно понравилось. Да и кому бы не понравилось руководить цирком? А в том, что это был именно он, сомневаться не приходилось. Под радужным, мерцающим куполом в полном обмундировании сопротивлялся легкому северному ветерку поднятый по тревоге выпускной курс боевых магов. Сопротивлялся с огоньком, ветерком и крепким словцом. Последнее, несмотря на мой возмущенный вид, не вызвало никакой реакции у инструктора, поставленного мне помогать. Он же порой просил то сбавить обороты, то, напротив, увеличить силу сдувания воспрявших духом адептов. А мне несложно, и дело полезное, если верить Далиару. Последний даже обещал вступиться за меня, если потребуется. Так что дуем дальше, благо все выращенные природниками елки уже сломались, а больше в условиях шквалистого ветра маги не рискнули ничего выращивать и создавать, справедливо опасаясь получить собственным творением по темечку.

– И это выпускники! Гордость академии! – орал инструктор, пытаясь перекричать ураган.


Я уважительно глянула на напарника: у него получалось.

– К первогодкам пойдете! Ни одного круга не прошли, а уже дохлые! Бока отъели за каникулы. Последние мозги растеряли!

– Было бы что терять, – хмыкнул кто-то у меня над ухом. Я обернулась, удивленная, что не заметила новоприбывшего, и приветливо кивнула, почувствовав в тонкой фигурке незнакомки что-то родное.

– Ани, – представилась она и пояснила: – Мастер Риджеон меня не увидит и не услышит, не переживай. Просто интересно было, куда их всех подняли. А тут ты – решила поздороваться, раз уж так вышло. Давно в городе?

– Вчера приехала, – ответила я, с интересом разглядывая девушку. Ее облегающим штанам и расшитой серебром темно-синей тунике я сразу позавидовала. Мне подобного модистки не предлагали, как я ни косила глазом на охотничьи костюмы.

– Младший инструктор, глаза протри! – проорал мне на ухо мастер Риджеон, и я опасливо втянула голову в плечи.

Реагируя на мой испуг, ветер стал еще сильнее. Порыв чуть не унес самого мастера, но тут неожиданно мне помогла Ани, придержав мужчину, пока я брала силу под контроль. Адепты тем временем решили не рисковать и просто легли плашмя в песок, пережидая.

– Пх. Оторвали задницы от земли! – отплевавшись, скомандовал мастер Риджеон, едва ветер стих. И добавил на порядок тише, уже для меня: – Без самодеятельности, младший инструктор. Нам нужно сбить с них спесь, а не избить.

– Простите, – покаялась я. – Отвлеклась.

Мужчина закатил глаза и вернулся к разбору полетов адептов. В прямом и переносном смысле. Впрочем, летали выпускники из рук вон плохо, только когда мой ветер их подхватывал, выдавали что-то изящное, в остальное время – топором прорезали песок, сверзившись с двух метров.

– Надолго сюда? – Ани тронула меня за плечо, привлекая внимание.

Я моргнула и сосредоточилась на ней. Было в ней что-то странное: с одной стороны, я чувствовала в ней что-то родственное, а с другой – не могла отделаться от ощущения, что говорю с обычным человеком.

– Не знаю, – ответила честно и все же рискнула спросить: – А почему ты даже мне кажешься человеком? Духи так могут?

– Я не дух, – тонко улыбнулась девушка. А в следующий миг вся ее фигура полыхнула такой силой, что будь я чуть послабее, сама улетела бы подобно адептам. – Но можешь продолжать звать меня Ани. Я разрешаю.

– А как тебя люди зовут?

– О, смотря какие. – Она мечтательно прищурилась. – Те, кто знают, к кому обращаются, госпожа или Великая Ани-Арли, Хозяйка Тьмы и Повелительница Тлена. – Девушка не выдержала и рассмеялась. Перехватила мой недоумевающий взгляд и пояснила: – Верно, старею. Раньше патетика доставляла больше удовольствия. Еще и воззвания эти…

Я сочувственно кивнула. Даже после серьезного разговора жрец моего храма не отказался от восклицаний. А мне от каждого икалось, не говоря уже о том, что как-то от неожиданности я едва не сверзилась прямо на пришедших помолиться верующих. То-то было бы позора.

– А они как вас… – Под осуждающим взглядом собеседницы пришлось исправиться. – Как они тебя зовут? Ты же не просто так здесь оказалась?

– Не просто, – фыркнула Ани и нахмурилась. – Но это долгая история, а за тобой уже пришли.

Я обернулась и заметила быстро приближающегося Далиара.

– Возьми. – Мне в руку лег маленький, наполненный тьмой шар. – Мой подарок. Мы с Далисом убедили остальных, что порой без этого не обой…

– Ари? – Голос герцога заглушил наставления Ани. А сама она, заметив, как поднимаются в неожиданной догадке брови новоприбывшего, сжала мои пальцы на шарике и исчезла. – Показалось… – пробормотал себе под нос Далиар, но заметил изменения в моем настроении и уточнил: – Здесь кто-то был?

– Да, но уже нет.

Я повернулась к мужчине. Хотела было убрать неожиданный подарок, но не успела: Далиар не сводил с него глаз. Пришлось показать, все же мне этого не запрещали.

– Вы знаете, что это?

– Ты видела Ани-Арли? – прикрыв глаза и прислушавшись к себе, уточнил герцог.

– Да, – не стала отрицать я, но не удержалась от встречного вопроса: – А кто она и как вы поняли, что она была здесь? Мастер, – я задумалась, вспоминая имя, – Риджеон не заметил, а вы?..

– А я успел побывать в Лабиринтах Аскольда. Туда попадают души людей после смерти, если при жизни не успели перейти под длань кого-то из Великих или заслужить перерождение. Туда же отправляются блуждать проклятые, пока не встретят проклявшего их и не получат прощение.

– А это возможно? Простить того, кого сам же и проклял?

– Лучше спроси об этом Гретхен, – ушел от ответа Далиар и кивнул подошедшему инструктору. – Риджеон, я забираю Ари.

– Быстро ты, – хмуро отозвался мужчина. – Только с выпускниками закончили. Или, младший инструктор, – он покосился на меня, – тебе требуется отдых?

– Нет. – Я отрицательно качнула головой, но герцог не дал мастеру воспрянуть духом:

– Я обещал жене вернуть ее подругу к завтраку. Но если вам обоим понравилось работать вместе, пришли моему секретарю расписание. Когда у Ари появится возможность и желание, я буду приводить ее на полигон.

– Идет, – хмыкнул мастер Риджеон и, дождавшись, пока Далиар отвернется, подмигнул мне.

Щеки самовольно покраснели, выдавая меня. Пришлось торопливо отворачиваться в тщетной попытке укрыться от вездесущего любопытства герцога, но обошлось. Далиар сделал вид, что не заметил моей оплошности.





* * *