Три глотка волшебного напитка

– Вы выглядите слишком хорошо, – буркнула я, семеня вслед за принцем по коридорам дворца. И даже тоска меня не снедала. Разве что совсем чуть-чуть: после того как Валиар завел меня попрощаться с Карин. Принцесса понимающе улыбнулась и, обняв меня на прощание, обещала писать. Насколько можно верить такому обещанию от члена императорской семьи? А вот и узнаем. Не удивлюсь, если мой адрес будет знать вся семейка, едва я определюсь с временным жилищем.

– Я не собираюсь вести вас в трущобы, – пояснил принц. – Остановимся на ближайших двух кварталах. Саер, – позвал Валиар и протянул в сторону руку раскрытой ладонью вверх. Появление в ней карты с пометками не вызвало во мне никаких сильных чувств. Разве что немного раздражения. – Благодарю. До вечера можешь быть свободен.

Я фыркнула. Правильно, сейчас стража отпускали отдохнуть, а вот вечером… Пожалуй, ночью я выберусь на прогулку. Поброжу по улицам, загляну на Большой Королевский тракт, найду шестой дом и… На губах сама собой расцвела не предвещавшая ничего приятного улыбка. И мне даже жаль не было гипотетическую купеческую дочку, что втравила меня во все это.

– Вы жаждете мщения? – уточнил Валиар, внимательно, как оказалось, следивший за сменой моего настроения.

– Боитесь за себя?

– Я готов, – как-то слишком равнодушно, чтобы меня это удовлетворило, пожал плечами принц. – За все нужно платить. И пусть я могу оправдать свое поведение, вы не обязаны идти мне навстречу и прощать.

– Не обязана, – согласно кивнула я. – Рада, что вы это понимаете. – И потребовала капризно: – Хочу карту.

Валиар не стал спорить. Еще бы, отмеченные метками дома, если верить масштабу, находились в пяти-семи минутах ходьбы от дворца, кольцом его окружая. То есть где бы я ни поселилась, всегда буду под рукой. Меня такой исход не устраивал, а потому, едва мы вышли через неприметную, но не без охраны, калитку, я взяла спутника на буксир и потащила куда глаза глядят, но подальше от дворца.

Принц не сопротивлялся, отчего уже спустя четверть часа я остановилась и настороженно огляделась. Несмотря на обещание экскурсии, Валиар не проронил ни слова, ни когда я тащила его за собой, ни теперь, когда мы стояли на узкой улочке в тени платана. Сквозь старую брусчатку пробивалась трава, а обычный шум города и вовсе был не слышен. И прохлада – то, за что в столице готовы были платить огромные деньги, – она была здесь. Заставляла дышать полной грудью, пьянила влажным, насыщенным запахом травы воздухом. И такое чудо еще сохранилось в погребаемой под песком пустыни столице?!

– Где мы? – не удержалась я от вопроса. Впрочем, не только от него. Рука сама тянулась погладить ствол пусть и южного, но полноценного, не скрюченного жарой, растения.

– Все еще в центре. Но, если верить старым планам столицы, когда-то здесь находилось Северное предместье. Самые бедные кварталы, купить жилье в которых сейчас мечтает любой горожанин. Разумеется, получить разрешение на покупку можно лишь с согласия императора.

Я понятливо хмыкнула: еще бы простым смертным разрешили жить здесь, когда аристократам не хватает комфортных условий.

– Как и на продажу. Но можете не воевать, никого из тех, кто решил уступить свой участок, не обидели в цене. Вам здесь нравится?

– А это имеет значение? – Я нахмурилась, чувствуя подвох.

Валиар же, напротив, развеселился.

– Разумеется, имеет. Один из домов, который я хотел вам предложить, находится в этом районе. Но, – принц примирительно поднял руки, – я рассчитывал, что мы доберемся сюда после нескольких часов прогулки по жаре и вы не станете отказывать мне в такой малости, как отдых. А после не пожелаете отсюда уходить. Но, вижу, мой план провалился. И, раз уж здесь мы уже побывали, позвольте показать вам другие варианты.

И этот нехороший, но все прекрасно понимающий человек попытался взять меня за руку и увести из-под тени платана. Да у меня от одного только воспоминания о раскаленных камнях мостовой настроение испортилось и глаза заслезились в предчувствии пыли. И я догадывалась, на что рассчитывал Валиар, позволяя мне в первую очередь увидеть этот район. Прекрасно понимала, но покинуть его… С каждой проведенной здесь секундой это становилось все сложнее. Нет, если бы мне предложили отправиться в Триер – я бы с радостью отсюда ушла, но, зная, что придется остаться в столице…

– Сначала посмотрим дома здесь, – поморщившись от собственной предсказуемости, выдавила я.

– Но жить здесь можно лишь с разрешения императора, – не удержавшись от подтрунивания, напомнил собеседник. – И вы не сможете самостоятельно выбрать, где вам жить и с какими соседями.

– Я понимаю, – выдавила я сквозь зубы.

– В таком случае следуйте за мной. – Валиар произнес все настолько корректно и вежливо, что я не могла не заподозрить его в лукавстве. А уж вкупе с довольной улыбкой, посетившей его лицо на краткий миг… Просчитал, но что прикажете делать, если он, кажется, нашел лучший вариант и для себя, и для меня?

Дом, к которому принц меня привел, находился в тупике. На первый взгляд и не подумаешь, что там, за высокими деревьями с пышной кроной, не вход в общественный парк, а чье-то жилище. Скрипнули несмазанные петли калитки. Спугнутые птицы в едином порыве сорвались с веток, оглушая меня в первый миг. Непроизвольно прикрыла голову руками, защищаясь от возможной массированной атаки с воздуха, но обошлось. То ли местные птицы были хорошо воспитаны, то ли уже успели избавиться от балласта в другом месте. Но даже если мне придется каждое утро выходить на потемневшую от влаги и наросшего мха дорожку, я понимала, что выберу этот слегка заброшенный домик со всеми населявшими его сад жителями. Некоторые из них, те, что не взлетели от нашего вторжения, медленно ползли по дорожке. И их было так много, что впору вбивать колышек с табличкой «Осторожно, улитки». За каждой из них тянулась блестящая полоса и, судя по их количеству, брюхоногие любили устраивать здесь променад.

На цыпочках я пробралась к крыльцу. Над ним, залихватски поигрывая спелыми гроздьями, нависал виноград, обвивая ржавые прутья устроенной специально для него решетки. Под ним было на удивление сухо, несмотря на то, что растение старательно закрывало небо от любого, кто решил бы взглянуть наверх.

– Прошу прощения, мы не успели привести в порядок сад, – покаялся Валиар, ожидая моей реакции. – Если позволите, я распоряжусь, чтобы завтра слуги вернулись и…

– Не нужно, – я жестом остановила его. – Так даже лучше. Не беспокойтесь.

– Что ж. В таком случае, пройдемте в дом.

Ступеньки под нами не прогнулись и не скрипнули, хотя и они, и само крыльцо были деревянными. Кое-где не мешало бы заменить несколько досок: они успели подгнить. И это несмотря на жару за пределами квартала. Я принюхалась, пытаясь получить ответ хоть так, через специфический запах силы, присущий каждому из талиаров, но ничего примечательного не обнаружила.

Дверь не скрипнула, и на ее кованой окантовке я не различила ни пятнышка ржавчины. То ли уже убрали, то ли дом, в отличие от участка, был защищен от сырости. Вероятнее всего – второе, поскольку металл выглядел однородно потемневшим.

– Осторожно, порог, – предупредил Валиар, подавая руку, но я не хотела отвлекаться от щупания дома. Порой стены могут сказать больше, чем люди, и мне бы не хотелось пропустить что-то из-за занятости рук. А потому, вместо того чтобы принять руку принца, я коснулась стены. Ничего – ни мурашек по коже, ни пыли на кончиках пальцев. Закрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям, открыла – но ничего не изменилось. Даже если здесь и была когда-то ловушка для пленения духа – а от людей можно было всего ожидать! – сейчас от нее не осталось и следа.

– Убедились? – с иронией спросил принц. – Мы же договорились: я вам плачу, а вы не пытаетесь тайно покинуть город.

– То есть открыто можно? – не преминула заметить я.

Принц промолчал и ушел в дом, дипломатично решив не ввязываться в бессмысленный спор. Мы оба понимали, что уйти открыто я не смогу, так к чему портить друг другу настроение?

Вздохнув, я вошла следом и… разулась. В отличие от дворца, где в день можно было увидеть не меньше пары сотен человек разной степени знатности, этот дом не казался мне проходным двором, чтобы осквернять его уличной грязью. Валиар, заметив мой поступок, хмыкнул и также стянул сапоги. Но если я осталась босиком, то принц… Больше всего это походило на вязаные чулки, но слишком уж короткими они были.

Интересно. В Триере у мужчин под сапогами обычно обнаруживались или голые (волосатости это не касалось) ноги, или обмотанные тканью голени, или нежнейшие чулки, выписываемые из самой столицы. Последнее, разумеется, касалось бывшего мэра и его родственников. Теперь-то я понимаю, что в чулках в столице едва ли ходили – слишком жарко, чтобы лишний раз надевать, но и обойтись без впитывающей прослойки, когда все потеет…

– О чем вы так сосредоточенно думаете? – усмехнулся принц, лукаво глядя на меня, застывшую буквально у его ног. Мой взгляд ни за какие коврижки не хотел отрываться от достижений прядильного искусства.

– О ваших ногах, – признала я очевидное. – Точнее – об этом. – Я ткнула в непривычные чулки. – Там, где я жила, подобного не было. Переселенцы использовали выделанные шкуры или шерсть, – нахмурившись, начала припоминать я. Тряхнула головой, отгоняя воспоминания, и с укором заметила: – Да и во дворце я такого не видела. Или чулки, или босиком, то есть в сандалиях. Один вы такой!

– Не один, – снисходительно заметил Валиар и лукаво улыбнулся. – Лорд Анвентар, если вы попросите его разуться, также может продемонстрировать вам свои носки. В столице к этому уже привыкли, не думал, что вы так удивитесь. Если желаете, я закажу и для вас, – примирительно предложил принц.


– Закажите, – согласилась я и перевела дух, хотя глаз так и продолжал косить на ноги спутника, а в душе поднималось желание. Желание потрогать и померить, раз уж мне пообещали.

Волевым усилием я переключила внимание на комнату, в которой мы оказались. Кто-то сказал бы, что она мрачная. Я же после ослепительно яркого дворца просто наслаждалась полумраком.

– Деревья стоят слишком близко к окнам. Если захотите, часть из них можно срубить, тогда в доме станет светлее.

Я посмотрела на принца, как на предателя крови: такое кощунство он произнес.

– Хорошо, не буду предлагать. В конце концов, вам может приглянуться наш следующий вариант, а в этом случае вырубка здешнего сада станет греховным делом.

– А почему здесь все это есть? – намекая на сад, спросила я. – Почему именно эта территория не изменилась?

– Я не знаю ответа. – Валиар досадливо поморщился. – Магического вмешательства в данном районе не обнаружено, а жрецы молчат. Даже если им известна причина, делиться информацией со светской властью они не желают. Но, – он тонко улыбнулся, – возможно, вы сможете в дальнейшем поведать мне о причинах.

– Возможно, – уклончиво отозвалась я. Давать обещания я не собиралась, но и отказываться от разгадывания неожиданно подвернувшейся тайны – тоже. К тому же кто поручится, что аномалия этого места никак не связана с происходящим в столице? А теперь я знала, что здесь не все так гладко, как пытаются представить.

– Сколько времени вам нужно, чтобы осмотреться? – правильно понял мой ответ Валиар и сел на скамью у порога, не смущаясь ни ее вида, ни моего внимания.

– Не знаю, – протянула я, пожимая плечами. – Дом вроде бы небольшой.

– Четыре комнаты, – согласился принц. – Одна большая на втором этаже, три на первом. Купальня в подвале, но, полагаю, вас это не удивит. – Я кивнула, отмечая, что планировка дома схожа с моим триерским обиталищем. – Дом деревянный, поэтому может потребоваться дополнительный ремонт. То, что бросалось в глаза, мои люди заменили, но более глубинные изменения в дереве могли остаться незамеченными. Будьте осторожны.

– Обязательно, – согласилась я и, поставив выданные мне Ури легкие туфли носами к выходу, оттянула в сторону раздвижную дверь.

Две из трех обещанных комнат практически не разделялись. Резная перегородка лишь условно отмечала границы кухни и столовой, из-за чего помещение казалось бы огромным, не поживи я во дворце. Но это и к лучшему – меньше сил и времени на уборку уйдет. А мне было неловко заставлять Ури убираться, особенно если свои руки на месте, а корона, напротив, отсутствует, так что пользоваться метлой и тряпкой ничто не мешает.

Сейчас в комнатах царили порядок и тот особенный запах, присущий влажной уборке в пыльном помещении. Интересно, почему к делу не привлекали мага-бытовика? Едва ли короне это стоило бы дополнительных монет: на службе во дворце такие маги точно имелись. И то, что я не пожелала видеть их на пороге своих покоев, вовсе не причина отказываться от их услуг при подготовке дома к сдаче.

Сделав пометку разобраться потом, я по очереди посидела на каждом из трех стульев, не преминула чуть-чуть покачаться, выясняя, как быстро моя головушка встретится с полом, но обошлось. Стол порадовал отдельно: крепкий, дубовый, он мог выдержать не одни лишь яства, но и полноценный котел с горелкой. По крайней мере, забравшуюся на него меня выдержал с блеском, не дрогнув ни ножкой.

С сожалением ребенка, вынужденного отдать игрушку, я слезла на пол и, огибая уходящую наверх лестницу, заглянула в третью комнату. Она примыкала к той части, что я окрестила «столовой», и не поражала размерами. Зато здесь уже имелась кровать с матрасом, комод с тремя вместительными ящиками и зеркало. Небольшое, но вполне приличное, в потемневшей раме, перед которым можно было прихорашиваться, приводя себя в порядок.

Я даже засмотрелась на себя. И неудивительно. Если энергетическое голодание сказывалось на мне удручающе, то теперь едва ли целители будут предлагать свою помощь, а шарлатаны – «жизненно необходимый артефакт», способный вернуть с того света, если ночью нечаянно тело дух не удержит и он отойдет в Лабиринты Аскольда во владениях Ани-Арли.

Хмыкнув, я убрала за ухо русую прядь, довольно отметила отсутствие прыщей на коже. Губы, конечно, подвели: мне красные оттенки никогда не нравились, но что поделать, если настоящая Шериан была именно такой.

Последнюю комнату, ту, что вернее было назвать чердачной, чем вторым этажом, я присмотрела для себя сразу. Просторная, одна лишь кровать была серьезным препятствием для гулявшего здесь сквозняка. Для человека она могла бы быть неуютной, но перспектива простудиться не маячила на моем горизонте. Да и большой сундук для одежды куда больше мне подходил, чем четыре резных шкафа в гардеробной дворца. Обходилась же в Триере тремя платьями – и здесь обойдусь. Или арендую у Ури один из комодных ящиков. Не откажет же она госпоже, если приплатить?

Заглянув под кровать, я нашла потрепанный столик для подачи завтрака в постель и решила, что он прекрасно подойдет для работы на полу, отчего с гордым видом принесла его вниз и водрузила на стол, чтобы не забыть о его существовании. Все же стражи Валиара в первую очередь были вояками, а не специализированными уборщиками. Полы протерли, пыль убрали, насекомых, возможно, выселили, а мебель не трогали. Слишком уж похожая резьба имелась на всех деревянных предметах. Тонкая, филигранная, но без капли вычурности: не искусство ради искусства, демонстрирующее все возможности мастера без оглядки на уместность.

Последним я посетила подвал с купальней. Правда, назвать естественный водоем купальней было польстить купальне. Ни в какое сравнение кристально чистая, холодная до зубной дрожи, родниковая вода не шла с жидкостью, которая текла по трубам во дворце. Вероятно, именно по этой причине во все купальни заливали не самые маленькие дозы очистителей (для приверед) или ароматизаторов с красителями (те же лепестки роз, устилающие водную гладь, неплохо справлялись с отвлечением внимания), напрочь перебивавших запах и менявших цвет воды. Впрочем, прежние обитатели дома ключевую воду уважали меньше моего: в трех шагах от водоема стояла большая бочка с приставленными к ней ступеньками. Над ней нависали полки, с которых удобно было брать либо согревающие кристаллы, либо те самые, вошедшие в моду, ароматизаторы. Видимо, несмотря на нынешнее запустение, раньше домом владели маги или состоятельные горожане, способные раскошелиться на мгновенный подогрев воды.

Не удержалась и, пользуясь тем, что никто не видит, зачерпнула ладонью из родника и умылась. Отросшая челка намокла, не желая скрывать улики. Однако это не помешало мне с совершенно каменным лицом кивнуть Валиару и молча покинуть дом. Я даже обернулась всего семь раз.

Остальные дома по этой улице были заселены, о чем не преминул поведать мне принц, пока я не стала пускать слюни на соседние особняки. А здесь имелись и такие. Старые, едва ли не возрастом с императорский дворец, каменные, с ухоженным садом и слугами начеку. Последние с интересом косились на нашу прогуливавшуюся пару, узнавали принца и не забывали отвесить поклон, убегая по делам.

– Здесь не живут случайные люди, поэтому охрана стоит по периметру квартала. Разумеется, в некоторых домах служат и боевые маги, но они выполняют обязанности телохранителей хозяев дома, – пояснил принц общую атмосферу спокойствия. – Не удивляйтесь, если завтра вас начнут приглашать на ужины. Здешняя публика хоть и живет уединенно, не чурается сплетен, а вы уже довольно известны в столице.

– Вашими стараниями, – хмыкнула я, понимая, что не отмыться мне от подозрений в связях с принцами, пока не покину сей гостеприимный город. Да и как отрицать эту самую связь, если дома раздаются с легкой руки императора.

Валиар промолчал, только губы поджал на мгновение, будто мой упрек его уязвил. Но ведь правду сказала. Если бы не старший принц – ноги моей в Рейнсе не было бы. Сидела бы себе тихо в Триере, зелья варила, с господином Трести по мелочам ругалась и знать не знала ни о каких принцах и их проблемах. И была бы у меня самая большая сложность: как накопить на покупку дома да не помереть с голоду после этого. Конечно, через сотню-другую годков нарисовалась бы еще одна проблема: объяснить горожанам, отчего Шерька не стареет, хоть и не маг вовсе, но тут уж я бы переехала куда-нибудь подальше.

Момент пересечения границы кварталов выдернул меня из мечтаний. Жар и пыль, до того сдерживаемые неизвестной защитой, жадно приняли нас в свои мучительные объятия. Я непроизвольно отшатнулась, но было уже поздно: так просто вернуться обратно в беспылие не удалось. Зато мой спутник снисходительно улыбнулся, хотя едва ли не испытывал сходных чувств. Его-то, в отличие от меня, северный ветер не охлаждал, потому он испытывал двойное удовольствие и от пыли, и от жара.

– Идемте, следующая наша остановка недалеко. Сможете передохнуть.

– А вы – нет?

– Я привык, – спокойно ответил Валиар. – И к пыли, и к жаре, и к порождаемым ею запахам.

Меня передернуло. Вот уж точно удовольствие ниже среднего. Правда, чем дальше от дворца мы отходили и чем больше людей встречали, тем сильнее опускалась моя планка терпимости. Наверное, попади я изначально в столицу, возненавидела бы людей за один только запах немытого тела. И хотя по-хорошему горожан стоило пожалеть, я бы все равно не смогла себя перебороть. Но ведь во дворце от слуг не пахло?

– Один из плюсов работы во дворце – возможность мыться дважды в день, – пояснил принц. Видимо, свой вопрос я задала вслух. Не слишком громко, в навалившемся на нас городском шуме мой вопрос едва ли услышали все, но принц услышал. – Порой мне кажется, что это основной пункт в списке привилегий, заставляющий к нам наниматься.

– А как же деньги?

– Деньги, разумеется, также весомый аргумент, но, полагаю, все же не основной. Слугам также позволено набирать воду в императорских источниках и относить ее домой. А чистая питьевая вода для города на краю пустыни – куда важнее денег.

– А почему никто не уезжает?

– Уезжают, – не согласился со мной Валиар, провожая задумчивым взглядом лоточника с пирожками. – Но желающих заработать не становится меньше. Для немагов в Рейнсе самые высокие заработки. Поэтому многие приезжают заработать, но остаются, привыкнув к местной жизни и возможности обеспечить своей семье достойный уровень жизни где-то за пределами столицы. Тем не менее какой бы невыносимой ни казалась вам столица, желающих испытать судьбу достаточно… А вот и следующий дом.

Валиар неожиданно остановился. Я с трудом успела затормозить, поскольку весь его монолог крутила головой, рассматривая возможных соседей. Улица, на которой мы оказались, была достаточно широкой – две повозки легко бы разошлись, встретившись между домами. То и дело мимо кто-то пробегал, едва не задевая зазевавшуюся меня плечом или краем переброшенной через плечо сумки. Да и крики – уличную торговлю никто не отменял, и, если бы не моя дружба с ветром, не услышала бы я и половины из того, что хотел сказать мне принц.

В отличие от первого дома, нынешний представлял собой песчано-глиняную трехэтажную постройку. Достаточно узкую, но данный факт компенсировался тремя этажами и подвалом. Чердака у дома не имелось, зато присутствовал выход на крышу.