Тьма императора

— Дело не в титулах, Вик. София — аньян наших детей. Она должна жить в соседней комнате. Эта комната всегда была комнатой аньян наследников, ничего в этом нет неордина…

— Есть! Вообще во всем! — кипятилась супруга. — И… я посмотрела документы! Арен, ей всего двадцать шесть лет!

— И? — он начал терять терпение.

— Она слишком молодая!

— Тебе напомнить, сколько лет было двум предыдущим аньян? И какое фиаско они потерпели? Если эта справится — неважно, сколько ей лет, хоть пятнадцать. Не справится — уволю. И хватит уже мусолить эту тему.

— Арен…

— Я сказал — хватит, — произнес император тихо и холодно, и Виктория сразу замолчала.

От нее плеснуло страхом, и Арен поморщился. Никогда Виктория его не боялась, даже в самом начале знакомства. Еще и по этой причине он выбрал именно ее из нескольких претенденток на титул императрицы, отобранных службой безопасности. Жениться было необходимо, по любви, к сожалению, невозможно, так хоть без страха и опаски…

Но после того, как Арен убил на Дворцовой площади без суда и следствия собственного брата, на Викторию иногда накатывало, хотя ее там даже не было — он запретил. И к заговору жена не имела ни малейшего отношения, но дружба с убитым Аароном и то, что ей рассказали про те события, сыграли свою роль, и теперь она порой пугалась. Словно он на самом деле мог ее испепелить.

Неприятно, но Арен предпочитал не говорить на эту тему. Хотя, возможно, следовало бы. Ни в одном из существующих законов император не наделялся властью принимать решение о казни и тут же самолично ее осуществлять. Он совершил преступление, но только жена брата сумела высказать ему это, глядя в глаза — остальные молчали, явно опасаясь повторения судьбы Аарона.

Жалел ли он? Нет. И сделал бы это еще раз. Суд над единокровным братом императора тут же превратился бы в фарс — судья, даже Верховный, не стал бы выносить смертный приговор члену семьи Альго. А оставлять в живых лидера заговорщиков — их центр, вокруг которого они могут вновь объединиться, — безумие. Арен безумным не был. И убил своим поступком сразу несколько демонов — и уничтожил главу заговора, и дал понять остальным его участникам, какая судьба их ждет в случае неповиновения. Раньше они не слишком-то боялись Арена, а теперь — еще как. Когда на твоих глазах император превращает в пепел собственного брата, сложно не испугаться.

Теперь бы еще решить поскорее проблему с родовой магией… Перспектива остаться без нее так пугала аристократов, что женившихся на нетитулованных по всей стране набралось всего лишь три пары. Конечно, прошел только месяц, но…

— Хорошо, — прервала его мысли Виктория, тихо вздохнув. — Я пойду к себе.

— Да. И, Вик… — Он помедлил, но все же сказал: — Очень прошу тебя, не пытайся ты выжить из дворца нашу новую аньян. У меня сейчас сложные времена, ты же понимаешь.

Супруга кивнула. Арен прислушался к ее чувствам — смятение, раздражение, даже злость… Смирения тут не было.

— Не добавляй мне проблем.

— Не добавлю, — ответила Виктория, не глядя на него. — Но… если она не справится, ты ведь ее уволишь?

— Если не справится — да.

Охрану, что ли, приставить к этой Софии? Хотя куда охранникам, даже самым лучшим, против его жены.





Глава третья




София проснулась задолго до будильника. Лежала, слушала стук собственного сердца, смотрела в окно — небо только-только начинало светлеть, прогоняя ночную тьму, — и думала.

Если бы накануне в это же время кто-нибудь разбудил ее и сказал, что она скоро устроится на работу аньян в императорской дворец — и не куда-нибудь, а к детям его величества! — София только улыбнулась бы нелепой и глупой шутке. Ей и до сих пор казалось, что все это был сон.

Нет, конечно, не сон, но… Кто знает, вдруг император успел передумать? Сейчас она придет во дворец и ей скажут — извините, но его величество принял решение не в вашу пользу.

Странно и даже немного забавно, но София не верила в такую возможность. Вспоминая Арена… Нет-нет, глупая, никогда не называй его по имени, никогда! Вспоминая императора — да, вот так, — она почему-то не сомневалась — если бы он передумал, то попросил бы своего секретаря предупредить Софию, чтобы она не тратила время и не приходила во дворец.

— Почему ты так думаешь о нем, Софи? — прошептала девушка, прижимая ладони к глазам и вздыхая. — Ты же его совсем не знаешь…

«Не знаешь…» Что-то внутри противилось этому утверждению. София пыталась спорить с собой, но… толку было мало. Ведь с сердцем бесполезно спорить.

— Удачи, моя девочка, — шепнула дочери на прощание Синтия Тали, пока Рози и Элиза, всхлипывая и шмыгая носами, лезли обнимать Софию.

— Я постараюсь как можно чаще…

— Как сможешь. Не переживай, мы справимся.

— И ты тоже! — заявила Элиза громко звенящим от сдерживаемых слез голосом. — И… выйдешь замуж за принца, вот!

София улыбнулась, но от улыбки этой веяло горечью. Вряд ли хоть один принц сможет сравниться с… «Не называй его по имени. Не называй!»

— Обязательно выйду, Лиз. Хотя еще лучше — тебя или Рози кому-нибудь из принцев сосватать.

— Нет уж, — сказала айла Тали полушутливо-полусерьезно. — С аристократами связываться не стоит, неважно, принцы они или просто… Выбирайте себе женихов из нашего круга. Софи?..

— Я знаю, мам, — она чмокнула мать в щеку. — Не волнуйся.


Нет, все-таки это даже полезно — неспособность рассказать о том, куда именно ее взяли на работу. Иначе мама от беспокойства точно с ума бы сошла. А так она просто слегка волнуется. Подхватив две большие сумки, на сбор которых София потратила накануне полдня, девушка, напоследок расцеловав еще раз мать и сестер, выскользнула за дверь и села в заказанный магмобиль[6], который должен был отвезти ее к императорскому дворцу.

В сумках было только самое необходимое — на первое время. В конце концов, не в тюрьму же ее сажают, если что, выберется домой за тем, что понадобится. Вот интересно, а где она там будет жить?.. Возле входа во дворец Софию ждали двое слуг — уже знакомый мужчина средних лет в темно-синей форме и совсем юный парнишка в зеленом.

— Доброе утро, айла Тали, — кивнул старший, как только София вышла из магмобиля. — Я провожу вас в кадровую службу. Дик, бери сумки и неси их в комнату.

Парень, не мешкая, залез в багажник, а София поспешила следом за знакомым слугой внутрь дворца. Хотя… знакомым ли?

— А как вас… — начала она, но не договорила — мужчина ответил, улыбнувшись:

— Я Трей Грин. Внутренняя служба дворца. Извините, что не представился в прошлый раз.

— Не думали, что меня возьмут? — спросила София шутливо.

Она бы ничуть не удивилась, получив ответ «да», но Трей покачал головой.

— Нет, просто был немного в мыле, забыл. В целом то, что вас… а давайте на «ты»?

— Да, конечно.

В этот момент они, как и накануне, вошли в помещение с лифтами, и Трей нажал кнопку «вверх». Двери сразу открылись, и мужчина, шагнув в кабину, продолжил:

— Так вот. То, что вас приняли, в целом не удивительно.

София вошла следом.

— Это из-за закона?

— Не только. — На этот раз Трей нажал кнопку с цифрой «5». — Да, его величеству не важны титулы, но он не сумасшедший, чтобы везде и всюду теперь, наоборот, давать привилегии нетитулованным магам. Просто… видела бы ты тех, кто еще приходил…

— Двоих я видела.

— Их было больше. И все они… такое впечатление, что сами носят фамилию Альго. Чем кичатся? Непонятно.

— Среди аньян очень мало аристократов, — пояснила София. — Крайне мало. А те, что есть — слабые маги, с даром на грани, еще меньше, чем у меня. Их задевает то, что приходится прислуживать. И они принципиально не идут работать к простым людям.

— Вот именно, — кивнул служащий. Двери открылись, и они с Софией вышли из лифта. — Его величество очень раздражает деление на «простых» и «сложных» людей. Ты этого недостатка лишена, в отличие от остальных кандидаток. Так… ну вот, мы пришли.

София огляделась — широкий коридор, по которому ходили разнообразные служащие, был таким длинным, что конца его она не могла рассмотреть. Двери здесь имелись, но не резные, а обычные деревянные. Возле одних таких — из темно-красного дерева — они и стояли сейчас с Треем.

— Иди. Тебя оформят, я думаю, меньше чем за час. А потом наверняка опять меня вызовут — проводить в твою комнату.

— А где я буду жить?

София не смогла удержаться от вопроса. И чуть приоткрыла рот, когда ее новый знакомый, усмехнувшись, ответил:

— Рядом с Агатой и Александром, конечно.

За дверью оказалось огромное помещение с высоченным потолком, похожее на библиотеку — только вместо книг в стеллажах стояли какие-то папки. Однако при том, что здесь могло поместиться множество служащих, за длинными широкими столами, изгибающимися буквой Г, сидели всего четыре человека — трое женщин и мужчина.

— Айла Тали? — одна из женщин, находящаяся ближе всего к Софии, подняла голову. — Идите сюда и садитесь рядом со мной. София, ловя на себе взгляды и остальных присутствующих, подошла ближе и опустилась на стул возле стола говорившей.

— Меня зовут Дороти Таабл. Я младший кадровый сотрудник. Сейчас мы с вами оформим все документы, затем вы получите зарплату за полгода у нашего старшего сотрудника, а после уже будете говорить с главным дворцовым управляющим.

— Это со мной, — послышался сзади веселый голос, и София, обернувшись, заметила, что единственный мужчина в комнате широко ей улыбается. Пожилой аристократ с совершенно седыми волосами, усами и бородкой, одетый в белую форму.

Вновь стало интересно, почему у всех такая разная форма. Вот, кстати, у этой Дороти Таабл форма голубая. Отчего так? Но спрашивать было не время, поэтому София промолчала.

— Держите договор, — продолжала говорить младший кадровый сотрудник. — Все проверьте, пожалуйста, и если согласны, поставьте подпись на каждой странице. Внимательно прочтите все пункты, это важно.

София кивнула, углубляясь в договор, и почти сразу удивленно округлила глаза. «График работы — по 8 часов в день с понедельника по пятницу. Первые шесть месяцев Работник обязуется работать сверхурочно с выплатой заработной платы за эти месяцы в стопроцентном размере в день устройства на работу. Количество рабочих часов будет фиксироваться в табеле. В случае, если Работник через шесть месяцев все еще будет состоять на службе, Работодатель обязуется выплатить Работнику заработную плату за все отработанные выходные, плюс премию за переработку. Размер премии не регламентируется настоящим Договором и определяется лично Его Величеством».

Заработная плата за выходные?! Премия за переработку?! О Защитница, это шутка?..

— А-а-а… — София ткнула пальцем в пункт и подняла глаза на Дороти Таабл. — Я ничего подобного не обсуждала с императором…

— Его величество сам просил внести это в договор, — ответила женщина, и губы ее чуть дрогнули, словно ей хотелось улыбнуться. — То есть, не волнуйтесь, он в курсе. И вообще его подпись уже здесь стоит, он все читал. Осталась только ваша.

Сам просил?.. Подписал?..

София изумленно заморгала. Может, она спит и видит сон? Слишком невероятно! мало того, что зарплата за полгода вперед, так еще и за выходные заплатят, и за переработку… Если она справится. «Вот именно — если». — А… тут есть пункт про то, что будет в случае увольнения?..

— Конечно. Тут есть все. Читайте дальше.