Тьма императора

Весь день София старалась не думать о вечерней встрече, боясь, что может начать нервничать.

Впервые на обед пришел император, но не пришла императрица. Впрочем, его величество надолго не задержался — быстро поел, поцеловал детей и буквально запрыгнул в камин под огорченный вздох Агаты. Виктория освободила Софию только около восьми вечера, когда девушка уже начала беспокоиться, что действительно может не успеть на встречу с Вагариусом, и ему придется ждать. Попрощавшись с наследниками и императрицей до завтра, София поспешила к себе в комнату. Сменила платье — это она сильно запачкала, когда днем рисовала вместе с детьми, — умылась, недолго поговорила с мамой и сестрами по браслету, и как только подумала, что пора бы главе службы безопасности уже прийти, в дверь постучали.

София открыла. На пороге стоял Вано Вагариус — не в алой форме безопасника, а в обычном черном уличном пальто.

— Добрый вечер, айла Тали, — сказал он, а София нахмурилась.

— Почему вы без шарфа? Все-таки весна, и время уже позднее, а мы на набережную собираемся. Там ветер. Вагариус улыбнулся уголками губ.

— Я торопился. Забыл.

— Подождите секунду тогда, — София бросилась к шкафу и, порывшись там, вытащила черный шерстяной шарф. — Возьмите, — сказала она, подходя обратно к двери, — он не слишком похож на женский, будет нормально.

Вагариус колебался, и София сама взяла его за руку и вложила туда шарф.

— Берите. Я не хочу, чтобы вы простыли. Он все же кивнул и намотал шарф вокруг шеи. Через пару минут они, спустившись на лифте вниз, вышли в императорский парк. София молчала, не зная, о чем говорить, да и она ли должна начинать разговор? Идти до ворот, где находился выход на Дворцовую набережную, было не дольше двадцати минут, но Софии эти минуты показались вечностью. Она в жизни так долго не гуляла с незнакомым человеком. К тому же, еще и молча.

Вагариус заговорил, только когда они оба ступили на брусчатку набережной.

— Дайте руку, айла Тали. Левую.

Наверное, надо было спросить, зачем. Но София почему-то послушно протянула ладонь. Безопасник коснулся браслета связи, и запястье кольнуло холодом.

— Ай.

— Простите, — сказал он, отпуская ее руку, и усмехнулся. Но усмешка эта, так же, как и предыдущая улыбка мужчины, казалась бледной — словно ему было сложно выражать эмоции. — Завтра, а возможно, даже сегодня вечером, император вызовет меня и сделает выговор. Но лучше так, чем…

— За что? — удивилась София, и поразилась еще больше, услышав:

— Я накинул на ваш браслет заклинание глухоты, чтобы нас не слушали. Вас ведь прослушивают через браслет круглосуточно, айла Тали.

Стало неприятно. Хотя София прекрасно понимала, зачем это нужно, однако…

— Круглосуточно? Даже когда я у мамы?..

— Даже тогда. Если вы скажете то, что покажется охране подозрительным, об этом доложат. Пока не говорите, вас просто слушают. Если я оставлю браслет без этого заклинания, разговор во всех подробностях передадут императору. Я не хочу. Это, в конце концов, мое личное дело, никак не связанное с заговорами вообще.

«Личное дело». София почувствовала, что краснеет.

— Зачем вам навлекать на себя гнев императора из-за такой… мелочи? — сказала она негромко. — Право слово, я…

— Это не мелочь. — Вагариус покачал головой. — Пожалуйста, не снимайте заклинание, пока мы вновь не войдем в парк. Не переживайте, на вас его величество не будет сердиться, только на меня.

— Но скрывать ведь нечего. Так зачем…

— Я просто не хочу. Я и так весь как на ладони, я даже живу на территории комитета, в кабинете. У меня нет дома. И я не хочу, чтобы, вдобавок ко всему, мои же собственные люди слушали, как я разговариваю… со своей внучкой.

Сердце забилось так, что Софии показалось — оно сейчас не выдержит, разорвется.

— Внучкой? — выдохнула она, сама понимая, насколько дрожит ее голос.

— Пойдемте, — безопасник махнул рукой, указывая на перила набережной. — Встанем там, я вам кое-что покажу, айла Тали.

— Вы можете называть меня Софией. Неважно, действительно ли я ваша внучка или…

— У меня нет в этом никаких сомнений, София. Идемте.

Забавно, что сейчас они встали именно так — лицом к реке, облокачиваясь на перила. Еще утром она рисовала в этой позе принцессу Анастасию, и вот… А хочется ли ей нарисовать Вано Вагариуса?

София вгляделась в его лицо. Бледное, ни кровинки… как будто он толком не бывает на солнце, а все сидит где-то в помещении. Да и выражением лица Вагариус был похож на человека, который только что вернулся с похорон. Удивительно, почему она не заметила это при первой встрече? Наверное, слишком боялась. А может быть, потому что тогда безопасник был в алом, а сейчас — в черном.

Да, ей хотелось его нарисовать. Но не таким. Нет-нет, не таким…

— Возьмите, София, — сказал Вагариус, протягивая ей небольшой медальон на цепочке. — Пусть он будет у вас.

Она осторожно приняла медальон. Золотая оправа, украшенная мелким жемчугом и рубинами, и крошечный замочек, открыв который, можно было увидеть портрет молодой девушки. На улице уже были сумерки, и София наклонилась, чтобы рассмотреть. За плечом вспыхнул огонек — Вано зажег магическую искру. И тогда она разглядела… и чуть не закричала, поняв, что на портрете изображена она сама.

— Это… что это? Кто?..

— Моя мать. Ее звали Алиса Вагариус. Понимаете, почему я не сомневаюсь, что вы — моя внучка?

София сглотнула и подняла голову. Безопасник смотрел на нее без улыбки и с такой болью, что ей захотелось протянуть руку и коснуться его. Но она не шевелилась, продолжая просто смотреть и слушать.


— Моя мать тоже была главой службы безопасности, но много лет назад. Мне было десять, когда она погибла. Погиб и мой отец, и тетя Ализа, сестра мамы. В подвал нашего дома была заложена бомба — совершенно обычная, не магическая. Мы обедали, когда она взорвалась. Я выжил, потому что моя мать использовала заклинание абсолютного энергетического щита. Вы знаете, что это такое?

София так переживала и волновалась, что не смогла вспомнить, поэтому помотала головой.

— В момент, когда кому-то грозит опасность, маг, использующий это заклинание, перестает существовать. Остается только его энергетический контур, который выглядит, как паутина. Эта паутина оплетает человека, которого маг хочет спасти, защищая его от опасности. Когда опасность минует, контур просто исчезает, растворяется. Моя мать спасла меня — она расщепила свое физическое тело, стала контуром, оплела меня в момент взрыва, а затем исчезла. Этот медальон — все, что от нее осталось. Утром в тот день она отнесла его ювелиру, чтобы починить оправу, поэтому он и сохранился.

София моргнула — в глазах стояли слезы.

— Но зачем же… зачем мне?..

— У меня больше никого нет, София.

Она почувствовала, что не может дышать. У Вано был такой взгляд… он словно ждал от нее чего-то плохого. И она поняла, чего, когда безопасник сказал:

— Я не знаю, что случилось у вашей матери с моим сыном Атором. Я не могу спросить у него — он погиб десять лет назад. И не хочу беспокоить вашу маму. Но я хорошо помню характер своего сына. Я… — он горько усмехнулся, — не слишком хорошо его воспитал. Атор был таким аристократом, каких больше всего не любят нетитулованные маги. И вряд ли он долго ухаживал за вашей мамой.

— Там все было плохо, — прошептала София, отводя взгляд. — Простите…

— Вам не за что извиняться. А вот мне — есть за что. София… вы позволите мне иногда приглашать вас на прогулку, как сегодня?

Она улыбнулась, ощущая, как колет глаза, и понимая — она не только не может, но и не хочет отказывать.

— Да. Конечно.





* * *


О том, что Вано Вагариус заглушил браслет связи Софии, Арену доложили сразу. Сначала он разозлился — все же подобный поступок был неслыханной наглостью. Но потом остыл. Император понимал — Вагариусу не хочется, чтобы их с Софией разговор слушали, потому что это его личная жизнь. Арену тоже не хотелось бы, чтобы охрана слушала его диалоги с Софией, поэтому он в последнее время отключал ее браслет. Только, в отличие от Вано, Арену не нужно было его касаться — он мог отдать ментальный приказ, ведь на самом деле этот браслет принадлежал ему, а вовсе не Софии.

Так что император все понимал. Но спускать это Вагариусу не собирался. И как только браслет Софии вновь обрел слышимость, Арен связался с Вано и вызвал его к себе.

Безопасник был хмур и смотрел с таким упрямым отчаянием, что Арен невольно вспомнил Эн Арманиус.

— Я надеюсь, такого больше не повторится, Вано.

Вагариус молча поджал губы.

— Вано. Я жду.

— Ваше величество…

— Сегодня я не буду тебя ругать. Но я хочу напомнить, что речь идет о моей аньян. И если ты будешь упорствовать, я просто заменю браслет Софии. И вместо обычной магии там будет моя родовая. Ее ты блокировать не сможешь.

Взгляд безопасника стал настолько яростным, что любому другому на месте Арена, скорее всего, стало бы не по себе.

— Однако, если у нас с тобой дойдет до крайних мер, я буду… очень разочарован, Вано.

Вагариус опустил голову.

— Хорошо. Такого больше не повторится.

Арен кивнул.

— Я рад, что мы поняли друг друга. — Глядя на безопасника, который в этом черном пальто напоминал нахохлившуюся ворону, император добавил уже гораздо более миролюбиво: — Перестань, это вынужденная мера. Три месяца назад меня чуть не убил собственный брат, которого я знал всю жизнь, а ты теперь хочешь, чтобы я слепо доверял девчонке, которую знаю неделю?

Раздражение, злость, отчаяние и обида после этих слов стали уменьшаться, словно утекали из Вано. Он вновь поднял голову и искренне сказал:

— Простите, ваше величество. Я… не подумал.

— Я так и понял. Иди.

После того как Вагариус вышел из кабинета, Арен несколько минут сидел на месте и напряженно смотрел в огонь. Очень хотелось зайти к Софии. Очень. Спросить, как дела, погреться в ее тепле, увидеть ласковый взгляд и улыбку. Хоть на пять минут отвлечься от того кошмара, в котором он пребывал круглосуточно. Но это был тупиковый путь. Поэтому Арен вновь пошел к жене.





Глава десятая