Тьма императора

Это был Арчибальд. Слава Защитнице, не Адриан.

— А вы не хотите поплавать в одиночестве?

— Я плаваю в одиночестве уже целый час, — фыркнул его высочество. — Теперь могу поплавать и в компании. У вас с плаванием так же хорошо, как с танцами?

— Лучше.

— Лучше? — От веселого удивления в голосе принца София улыбнулась. — Это сложно представить. Тогда давайте наперегонки?

— Ваше высочество…

— Арчибальд. Я вас умоляю, София, избавьте меня от этого дурацкого титула, который и так отравляет мне жизнь. Чем вам не нравится мое имя, в конце концов?

Она улыбнулась шире. Глаза принца лукаво блестели, и у Софии зачесались пальцы — нарисовать, его нужно нарисовать!

— У вас прекрасное имя… Арчибальд. Я просто хотела сказать, что женщина в заплыве никогда в жизни не победит мужчину. Для этого у нас нет необходимых физических данных. Но просто поплавать можно.

— Прекрасно, — кивнул его высочество. — Тогда идите, переодевайтесь, а потом присоединяйтесь ко мне. А я пока сделаю еще парочку заплывов, — и Арчибальд, надев обратно очки для плавания, оттолкнулся от борта и быстро поплыл в другой конец бассейна.

Несколько секунд София смотрела на него, любуясь широкими плечами, то и дело показывающимися из воды, а потом шмыгнула в раздевалку. Она плавала с Арчибальдом около часа, наслаждаясь прохладой воды, которая гладила ее тело, снимая усталость. Поначалу было немного неловко находиться перед этим мужчиной в своем старом купальном костюме темно-зеленого цвета, оставшимся еще с института, но София постаралась перебороть эту неловкость — сидел он нормально, не открывая ничего лишнего, и дырок на нем не было. А все остальное — предрассудки.

Разговаривали они с его высочеством мало, в основном просто плавали. Но иногда, отдыхая от заплывов, Арчибальд что-нибудь рассказывал Софии или спрашивал ее о чем-то незначительном. Все это было так приятно, что у нее, когда она вернулась в комнату, осталось в душе удивительное ощущение легкости и полета.

И София, переодевшись в платье и распустив по спине мокрые волосы, полезла в шкаф за принадлежностями для рисования.





* * *


Арен не стал писать Софии время своего визита, потому что не представлял, во сколько это получится сделать. Он вновь долго сидел с детьми, а после сказал Виктории, что сам уложит их спать, и примерно полчаса читал им книгу — пока Александр не закрыл глаза и не засопел.

— Иди-и-и, па-ап, — зевнула Агата. — Я тоже… скоро.

Нужно было бы поговорить с дочерью об эмпатии, но Арен решил отложить это до завтра. Сейчас не было никаких сил на серьезные разговоры — ни у него, ни у Агаты.

— Иду.

Он уже наклонился, чтобы поцеловать свою девочку, когда она вдруг спросила полусонным голосом:

— Ты к Софи?

Арен вздохнул, поцеловал Агату и сказал то единственное, что было возможным сказать:

— Нет. Спокойной ночи, моя радость.

— Ага…

И в который раз София рисовала, сидя к нему спиной и совершенно не обращая внимания на вспыхнувший в камине огонь, искрясь от восторга и радости. Интересно, что она рисует сейчас?

Арен подошел ближе, стараясь ступать как можно тише. И заглянул Софии через плечо. Его будто ведром ледяной воды окатило. А потом он почувствовал такую ярость, что ладони непроизвольно нагрелись, готовясь выпустить из себя огонь. На рисунке был Арчибальд. И не просто Арчибальд, а, демоны его раздери, обнаженный по пояс Арчибальд! С широкой улыбкой, которую Арен знал наизусть и понимал — для слуг она не предназначается, и сегодня на обеде Арчи так не улыбался. С радостно блестящими глазами — и чему он, интересно радуется?! А главное — по обнаженному нарисованному торсу брата стекали капельки воды, и именно их сейчас восторженно писала София.

Когда она успела увидеть брата таким? И почему ему не доложили?! В этот момент девушка вдруг перестала рисовать, словно прислушиваясь, а затем обернулась.

— О! — она улыбнулась, вспыхивая от радостного смущения. — Ваше величество! А мне показалось, что я слышу дыхание за спиной, вот я и решила проверить. Вы… что с вами?

Радость уходила из Софии, сменяясь тревогой. Ничего удивительного. Арен прекрасно понимал, как выглядит сейчас. И глаза… они наверняка вновь полностью почернели, став еще более пугающими, чем обычно. — Все в порядке, — сказал император совершенно ледяным голосом. Но иначе было невозможно. Еще немного — и он тут что-нибудь сожжет. И он даже знал, что именно. Этот демонов рисунок! — Я просто устал.

— Простите, надо было поговорить об этом раньше, но я забыла, — произнесла София. Тревога в ней только возросла, раздражая его сильнее. — Я хотела обсудить мой режим в выходной день. Он будет отличаться?

Защитник, почему в груди так болит? Туда словно молния попала.

— Будет. Придешь завтра к девяти, как всегда, и решим на месте. Скорее всего, половина дня у тебя освободится.

Вспышка радости. Чему она так рада? На свидание собирается?

— Тебе понравился Арчибальд, — сказал император, глядя на рисунок.

Он не спрашивал, а утверждал это, и ничуть не удивился, когда София кивнула.

— Да, ваш брат хороший человек.


Ясно. Агата когда-то влюбилась в его брата Аарона, София теперь предпочтет Арчибальда. Это понятно — Арчи, в отличие от Арена, не такой пугающий.

— Я сегодня ходила в бассейн, — продолжала София, и в ее голосе прорезались извиняющиеся нотки. — мне говорили, что можно…

— Можно.

— Я там встретила его высочество, мы поплавали. — А теперь она словно оправдывалась. — Ваше величество… вы… — София вдруг вспыхнула паникой. — Скажите, пожалуйста, что я сделала не так? Вы так смотрите, словно я сделала что-то… неправильно.

Вот — уже и эта девушка его испугалась.

— Ты все делаешь правильно. Доброй ночи, Софи. Он только успел отвернуться и сделать один шаг к камину, когда она вдруг воскликнула:

— Стойте! Пожалуйста! Император остановился, оглянулся — София уже бежала к шкафу, открывала его, шуршала бумагой, доставая какие-то листы. При этом она источала такое буйство эмоций, что Арену захотелось срочно присесть — голова закружилась. Там были и паника, и тревога, и непонимание, и смущение, и… нежность?..

— Вот! — София вернулась и протянула ему два листка бумаги. — Это… — Смущение и неловкость стали преобладающими. — Это… вот! Император опустил глаза, рассматривая то, что протягивала ему София.

Это были рисунки. Два рисунка. На одном из них он был изображен в профиль — быстрый карандашный эскиз, но очень точный и живой, как и все, что рисовала София. На втором оказались только его глаза, написанные акварелью. Только глаза… и язычки пламени вокруг.

— Весьма… пугающе, Софи.

— Почему? — она удивилась. — Вы про глаза? Нет, совсем нет. Они у вас необычные, но совсем не пугающие.

— Ты так считаешь? — император хмыкнул.

Он слишком хорошо помнил, как она испугалась его парой минут назад.

— Да. А… — София запнулась и неуверенно произнесла: — Вам не нравится? Простите, если это так. Я не хотела вас огорчить. Первый рисунок я давно нарисовала, а этот сегодня…

Она расстроилась. Демоны, она действительно расстроилась.

— Ты совсем не огорчила меня, Софи, — сказал Арен, отдавая ей рисунки. — Ты очень талантлива. И…

Да что же это такое. Она сейчас заплачет, что ли? Император терпеть не мог плачущих женщин — в этот момент от них шли волны очень неприятных эмоций, которые вызывали у него тошноту и головную боль.

— Защитник. — Арен шагнул вперед и уже собрался поднять руку, чтобы коснуться Софии… но, спохватившись, не стал этого делать. Демоны, это нельзя, нельзя! — Софи… все нормально. Я уже говорил тебе, что просто устал. Не нужно так расстраиваться.

— Я чувствую, что вам не понравилось, — она вздохнула.

— Чувствуешь? Ты же не эмпат.

— Ну и что?

Он усмехнулся. Да, разницу объяснить невозможно, но и стоит ли?

— Спокойной ночи, Софи, — сказал император и, развернувшись, пошел обратно к камину.

На этот раз его никто не останавливал.





Глава седьмая




Целый час после ухода императора София места себе не могла найти. То сидела, то ходила по комнате, то лежала, думая о том, чем она могла все-таки расстроить его величество?

В конце концов София, вздохнув, сказала самой себе вслух:

— Это полная ерунда. Если даже его кто-то расстроил, то точно не ты! мало ли, кто мог расстроить императора?

Действительно, кандидатур много — полный дворец, да и не только дворец — вся страна. И Арен… нет, Софи, не по имени, только не по имени! — император мог расстроиться из-за чего угодно. И из-за кого угодно.

Но сердцу не прикажешь, и оно все равно продолжало бешено колотиться. Потому что…

— Тебе показалось, — прошептала София, зажмуриваясь и сжимая кулаки. — Показалось, конечно! Этого просто не может быть. Конечно, не может быть. Разве Арен… разве император способен ревновать ее, безродную Софию Тали, аньян собственных детей, к принцу Арчибальду?

Нет, разумеется, не способен. Глупо предполагать такое! Да, глупо. Только вот София никак не могла забыть, с каким бешенством император смотрел на портрет двоюродного брата. Он был зол именно из-за этого портрета, он хотел его порвать… или даже сжечь. Да, точно — сжечь.

— Глупости, — застонала София, закрывая лицо руками и испытывая желание побиться головой об стену. — Это просто нереально! Ты так сильно хочешь, чтобы он… И приписываешь ему несуществующие чувства!

«А хочешь ли?» — шепнул внутренний голос, и София сжалась в комок, вдруг представив, что император действительно… берет ее за руку, обнимает, целует…