Тёмные церемонии

Она снова покраснела, вздохнула и ответила честно:

– Ты веришь только тем, кого полностью контролируешь.

– Я им не верю – я в них уверен. – Сдемир вновь помолчал. – Меня попросили поделиться очень важной и опасной тайной. Раскрыв её, я окажусь под ударом. Если о моём предательстве станет известно, меня убьют весьма неприятным образом… Убьют мучительно и грязно. Но меня смущает не жестокость палачей, а сам факт смерти: я молод и желаю жить как можно дольше. Поэтому я должен быть абсолютно уверен в твоей лояльности.

– Но ты хочешь раскрыть тайну.

– Я не могу допустить, чтобы они это сделали, – выдохнул барон, и Джира ему поверила.

Сейчас – окончательно и бесповоротно. Перед ней стоял подлец, виновный в многочисленных смертях, хитроумный интриган, взломавший казавшийся незыблемым Город, но есть вещи, на которые не способен пойти даже он. Произнося последнюю фразу, Сдемир не играл ни капли – он не мог смириться с происходящим. Даже он.

– О чём мы говорим?

– Я должен быть в тебе уверен, Джира.

Он впервые обратился к ней по имени. Не по настоящему, а по тому, которое она сама для себя выбрала. И девушке стало приятно.

– Как мне доказать свою честность?

– Не честность – лояльность. Я должен быть уверен, что ты никогда и никому не перескажешь наш разговор.

– Заклятие обещания?

– К сожалению, оно сработает после того, как ты раскроешь тайну, – рассмеялся Сдемир. – И к тому же оставит на мне ненужный магический след.

– Переспать с тобой?

– А ты готова? – удивился молодой барон.

– Нет, – буркнула Джира.

– Тогда остаётся одно… – Он замолчал, и девушка не выдержала:

– Что?

– Ты должна предать фату Будиславу.

– Что?! – изумилась Джира.

– Предать фату Будиславу, – спокойно повторил Сдемир. – Свою тётю.

– Зачем?

– Затем, чтобы ты не предала ей меня, – объяснил барон. – Всё очень просто, Джира: помимо всего прочего, я не хочу становиться зависимым от твоей тёти и стоящей за ней жрицы Снежаны. Раскрыв тебе тайну, я оказываюсь в их руках, а значит, мне нужны козыри. Расскажи мне то, что я смогу использовать против Будиславы. А могу не использовать.

– Ради чего мне предавать тётю? – после длинной, очень длинной паузы спросила девушка.

– Разве ты не хочешь остановить очень грязную, тёмную церемонию, которая сейчас готовится?

– И всё? – прищурилась Джира.

– А ты действительно хороша… – Сдемир сделал девушке знак оставаться в кресле, сходил на кухню, принёс бутылку кьянти, долил вино в бокалы и уселся напротив. – Ты мне нравишься всё больше и больше. Возможно, мне действительно придётся на тебе жениться.

– Возможно? – Его поведение слегка… коробило.

– Однажды в детстве я решил жениться на королеве, – рассказал Сдемир. – Потом решил жениться по любви, но не получилось, и я вернулся к предыдущей идее.

– Ты, наверное, смеёшься, – пробормотала сбитая с толку девушка.

– Ты не обратила внимание, в какое время мы живём? – с мягким напором произнёс барон. – Всё меняется на глазах. Старое рушится, но пока не уходит, возможно, ему удастся отбиться от нового, которое тоже не всех устраивает. В любом случае будет большая битва и много жертв. В первых рядах в бой идут сильные, а значит, среди них будет много потерь и потребуются новые сильные… Ты понимаешь, что я имею в виду?

Всем нужны молодые и сильные. Старых и опытных, отягощённых принципами и взаимными обязательствами, будут стравливать между собой, но не ради того, чтобы остался один – самый хитрый, а чтобы добить его и вывести на сцену молодых.

– Я понимаю, что существование Альянса обесценивает трон.

– Поэтому мы играем против него.

– А потом сойдутся в драке Всеведа и Снежана.

– Если к тому времени они будут живы.

– А я?

– Тут уж как повезёт, – не стал скрывать барон. – Но ты умная, тебе должно повезти.


– А почему ты не хочешь договориться с моей тётей?

– Потому что твоя тётя видит на троне только Снежану. В этом нет ничего плохого, поскольку Будислава верно следует за жрицей всю свою жизнь. Но в этом нет ничего плохого для неё. Что же касается меня, то мне Снежана не доверяет.

– И правильно делает.

– Ты верно уловила суть политической игры, – легко рассмеялся барон. – Так вот. Я Снежане тоже не доверяю, но при этом уверен, что вести игру с тобой разумнее. Во-первых, у тебя есть необходимый для короны уровень. Во-вторых, в отличие от Снежаны, которая прячется в резиденции и плетёт интриги, ты уже являешься лицом протеста. На тебя смотрит Город, и на тебя смотрит Зелёный Дом.

– Ещё нет… Я не лицо протеста.

– Ты в шаге, Джира, осталось совсем чуть-чуть.

Да, именно так: совсем чуть-чуть. Принять предложение молодого барона с репутацией старого подлеца – колоссальный риск, но что терять беглянке, на руках которой кровь рыцарей? Сколько ей осталось? Неделя? Три дня? Какая засада станет последней? Кто сдаст её Внутренней Агеме?

Или действительно уехать из Города?

– Что тебя смущает? – спросил Сдемир, пригубив красного.

Нет, он не подгонял девушку. А вопрос задал участливо, показывая, что с пониманием относится к обуревающим её сомнениям.

– Только то, что ты служишь Альянсу, – ответила Джира. – Ты не уверен, что можешь верить мне, а я – что могу тебе.

– Значит, мы оба рискуем.

– Но я – беглянка, – заметила девушка. – А ты, возможно, ведёшь игру.

– Я веду игру, – согласился Сдемир. – Но вовсе не для того, чтобы помочь идиотам из Внутренней Агемы поймать взбалмошную ведьму. У меня несколько другие цели, Джира, и я предлагаю тебе присоединиться ко мне.

– Стать королевой?

– Стремиться к тому, чтобы стать королевой.

Ещё несколько секунд тишины.

– А если я не захочу за тебя замуж?

– Я попробую устроить так, чтобы всё у нас получилось к полному взаимному удовольствию, – спокойно произнёс барон, без стеснения разглядывая девушку. – Во всех смыслах. А ты, Джира, должна принять решение здесь и сейчас.

– В это мгновение?

– Могу дать тебе ещё десять минут. Но что они изменят?

– Я не хочу предавать тётю, – вздохнула Джира. – Она всегда и во всём поддерживала меня.

– И сейчас она бы тебя поддержала, – очень мягко сказал Сдемир. – Если победит Снежана, Будислава ни о чём не узнает. Если победу одержу я, она будет верно служить тебе. И искренне радоваться твоему возвышению.

– А если победу одержу я? – прищурилась Джира.

И впервые разглядела в глазах барона искреннее уважение.

– Я действительно в тебе не ошибся, Джира, – негромко произнёс Сдемир и поставил бокал на столик. – И очень этому рад.





* * *


Троицкое кладбище (закрытое)

Подмосковье, Серпуховской район

«Вселенная наполнена жизнью.

Колоссальная энергия бьёт ключом внутри живых и застывших, внутри драконов и мышей, камней и деревьев, песка и воды. Когда мы называем пустыню безжизненной, мы ошибаемся чуть более, чем полностью, – в ней достаточно энергии, чтобы переместить Луну к Марсу и обратно миллионы раз, и эту энергию можно пробудить с помощью магии Источника. Она, эта энергия, эта жизнь, скрытая в каждой частичке Вселенной – даже мельчайшей, – подчиняется известным законам.

Но есть исключения!

И мои способности позволили добраться до таинственной тёмной или изначальной материи, рассеянной по бесконечности Вселенной и послужившей Спящему «строительным материалом». Я предполагал, что тёмная материя находится меж обитаемых миров, но ошибся и чуть не погиб во время первой попытки заполучить образец для исследований. Но не сдался – я уже упоминал о свойственном мне упорстве, – подготовился тщательно и совершил вылазку в такую даль, куда, наверное, Спящий не забредал даже в самых глубоких снах.

Да, я горжусь собой.

Порой мне кажется, что я заразился многословием от эрлийца, который добровольно вызвался помогать мне и, признаться, изрядно в том преуспел. Во всяком случае, без его советов и помощи я бы потратил на изыскания много больше времени. И именно он спас меня во время неудачной первой экспедиции за тёмной материей… Сейчас мне служит его внук, и служит увлечённо, поскольку живо интересуется устройством Вселенной… Но я отвлёкся.