Тень зверя

— Хотел бы я знать, — отозвался волк. — Мы не можем идти туда, нас кто-нибудь узнает.

— Если только он сообщил страже, что нас стоит искать. — Вэл проследила взглядом за большим тучным мужчиной, спешно направляющимся вверх по улице. Грузное тело его переваливалось, мужчина тяжело дышал, мучаясь одышкой. На губах его выступила слюна, он утер ее тыльной стороной ладони, не отводя взгляда от мелькающих впереди спин более шустрых прохожих. — Куда обычно Раза возвращается после казни?

— Сейчас утро. Он должен вернуться в ратушу. Вэл, ты что задумала? — Шейн повысил голос, и она с неудовольствием повернулась к нему, встречая взгляд прищуренных синих глаз. — Это самоубийство! Нас на входе остановят…

Вэл выпрямилась и с нажимом произнесла:

— Повторяю — если только Раза сообщил страже, что нас стоит искать.

— Хочешь проверить на собственной шкуре? Даже если мы войдем в ратушу, это не лучшая идея. Рядом с Амией он не будет являть собой милосердие. — Шейн замолчал, сжимая губы. Выдохнул и продолжил: — Он заложник своего положения. Ты же не хочешь повторения той встречи на улице.

Вэл не ответила, смотря за спину Шейна, рассеянно наблюдая за спешащими на площадь людьми. Она увидела, как красивая молодая женщина в овчинном полушубке, подхватив на руки двухлетнего малыша, одной рукой подобрала длинную юбку, перешагивая через опрокинутую пустую бутыль. Глаза ее были устремлены вперед, лихорадочно блестя.

Ничто не вызывало удивления.

Успела привыкнуть, видимо.

Вэл поморщилась, признавая правоту слов волка, и облизнула сухие, потрескавшиеся губы.

— Я еще припомню Дэни ее несговорчивость, — пообещала она, поднимая взгляд на Шейна. — Я знаю, кто нам поможет выманить пса из своей будки.

Шейн сдвинул брови, но не нашел слов для ответа.



Спокойная и совершенно не обращающая внимания на обтекающую ее толпу Брита неспешно направлялась к ратуше. Надетое поверх темного платья светлое шерстяное пальто волнообразными складками колыхалось вокруг ее массивной фигуры.

Женщина была неизменна в своих ритуалах. Вэл хорошо помнила, в какое время Брита пила утренний чай, а поскольку гонять принцессу за свежей выпечкой больше не удавалось, Вэл предполагала, что Брита сама отправится за такой необходимой ей булочкой с творогом.

— Ты точно ненормальная, — покачивая головой, прошипел Шейн, выслушав замысел Вэл.

— Она одна не боится Раза. — Вэл пожала плечами. — А у него просто не будет выбора. Он послушает ее, потому что она его заставит.

Ступив из толпы прямо перед растерянно остановившейся Бритой, Вэл подняла голову, смотря искрящимися от охватившего ее задорного веселья глазами на вмиг побелевшее лицо.

Брита сжала губы, нахмурилась, но крик не подняла, с недоверием рассматривая улыбающуюся Вэл.

— С дороги пошла! — наконец сквозь зубы напряженно сказала Брита, делая шаг вперед.

Вэл не сдвинулась с места, стирая с лица улыбку.

— Мне нужна твоя помощь, — произнесла она серьезно, смотря прямо в полные недоверия глаза. — Ты же знаешь, что я не могла убить человека Раза.

— Ничего я не знаю. Меня ваши игры не касаются. — Брита шагнула в сторону и тут же остановилась, стиснув губы, поднимая взгляд на преградившего ей дорогу Шейна. Насупилась и сказала, выдыхая: — Значит, правду говорили, любовнички вы с принцессой. Волк, ты, конечно, тоже умом не блистал, но не думала я, что ты настолько туповатый. Тупее принцессы, а тупее ее только чурки в камине.

Вэл хмыкнула, краем глаза замечая, как удивленно вытягивается лицо Шейна.

— Передай Раза, что я никуда не сбежала и хочу с ним встретиться, — негромко сказала Вэл, протягивая руку и касаясь локтя Бриты. — Ты должна это сделать. Мне нужно поговорить с ним наедине, без его сестры. Скажи ему, что я убила Зена, потому что не могла поступить иначе. Потому что он пришел за тем, чего очень давно добивался. Скажи ему, что Шейн помог мне и поэтому ушел со мной.

Брита застыла на месте, переводя взгляд с Шейна на Вэл. Моргнула, будто собираясь с мыслями. Несколько долгих секунд она молчала, потом поежилась, как от холода.

Она явно не знала про смерть Зена. Не знала, но мгновенно поняла все, что имела в виду Вэл.

— С чего мне это делать? — спросила Брита угрюмо, и Вэл чуть склонила голову, улыбаясь краешком губ.





ГЛАВА 19




Вода приятно журчала, заключенная в каменные объятия небольшого озерца. Вэл присела на корточки, утопая подошвами сапог в сером песке. Она опустила ладонь в горячий источник и пошевелила пальцами, играя со скользящими по коже подводными потоками.

Закрепленный на стене факел тихо трещал, отбрасывая блики по углам уходящей ввысь пещеры. Мельтешащие подобно листьям на ветру бабочки рисовали крыльями на стенах непрестанно движущиеся тени. Невесомые создания кружили вокруг факела, опаляя тонкие крылышки, тихо падая на серый песок.

— Ты пришел, — негромко сказала Вэл, не оборачиваясь. Чуть слышный шорох шагов по песчаному полу пещеры стих.

Сердце зачастило и прыгнуло в пропасть в ту секунду, как собственные слова прозвучали в шелестящей тишине. Волнение скрутило внутренности, комом вставая в области солнечного сплетения. Сдавило легкие, заставляя сделать судорожный вздох.

Раза не ответил, молчаливо замерев на месте. Вэл спиной ощущала его присутствие — тяжелое, гнетущее чувство, придавливающее к земле.


И все же она не спешила оборачиваться. Знала, что не сможет обмануть Зверя и спрятать свой страх.

Нет, Вэл не была так глупа.

Она желала показать Зверю, что доверяет.

— Откуда ты знаешь это место? — Голос Раза звучал спокойно. Ни единой лишней эмоции в размеренном, ничего не выражающем тоне.

Ложь.

Извечная ложь, за которой Раза привык скрывать самого себя.

— Шейн показал, — ответила Вэл, поднимаясь и вставая ровно. Она расправила плечи, склонила голову, смотря на покрытую влагой кожу ладони, и отряхнула руку, сбрасывая теплые капли.

— Значит, здесь вы встречались? Умно. Мне бы и в голову не пришло. — Никакой горечи в голосе или злой ревности. Сухая констатация факта, но Вэл больше не верила Раза.

— Я была здесь всего однажды. Давно, когда порвала куртку. Ты должен помнить.

Повернуться и встретиться лицом к лицу казалось страшно. Мучительно страшно. Вэл не решалась, оттягивая неизбежное.

Точно и не человек стоял за спиной, а зверь с оскаленной пастью. Но именно Зверем и был Раза.

Она бледно улыбнулась своим мыслям, слушая успокаивающее журчание воды.

— Тогда где? — Голос Раза почти незаметно дрогнул, но Вэл уловила перемену.

Она почувствовала ее в окружающей их тишине, будто увидела едва различимую глазом трещину на прозрачном стекле.

Вэл прислушалась, различая тонкий шелест сотен маленьких крылышек.

— Нигде. Это было всего один раз, после моего возвращения. И больше никогда. — Она медленно, буквально заставляя себя, обернулась.

Дрожь невольно пронзила тело, когда она столкнулась взглядом с запавшими глазами, смотрящими на нее с усталого лица. Тускло блестящие, отчего-то печальные, но, несомненно, — глаза человека. И никакого Зверя за плещущейся в радужках ночной темнотой.

Вэл обвела глазами худое лицо в обрамлении прямых волос. Тени от шипящего факела обрисовывали острые скулы, изгиб нижней губы, скользили по плечам, блики пробегали по высокому кожаному воротнику.

Вэл моргнула, нахмуриваясь, вглядываясь в черный приталенный кожаный плащ, распахнутый, спускающийся чуть ниже колен.

Во рту тут же стало сухо. Она невольно сглотнула и осторожно ступила вперед.

Вэл помнила этот плащ. Этот или другой, неуловимо похожий. Раза носил его когда-то, до того, как стал наместником.

Ничего не значащая мелочь, которая вдруг вырвалась из окружающей реальности яркой вспышкой молнии на свинцовом небе.

Захотелось коснуться, почувствовать подушечками пальцев мягкость черной кожи, провести по кромке рукава, ощущая гладкую нить шва.

Вэл услышала шорох песка под ногами и опустила голову, безучастно наблюдая, как исчезает под подошвой ее сапога лежащая на полу еще живая бабочка.

Сделала несмелый шаг. Еще один.

Волнение, беспощадно кусающее изнутри, глубоко впивающееся острыми клыками, подчинило себе тело, заставило руки противно дрожать.

Вэл подошла ближе, держась настороже, ожидая подвоха, нападения — привычной боли.

Она ждала ее и одновременно не верила, что Раза способен причинить ей боль.

Не здесь. Не сейчас.

Что-то во взгляде стоявшего неподвижно мужчины убеждало, говорило об этом откровеннее любых слов.

— Где волк? — с понижающей интонацией спросил Раза, словно и не интересовал его этот заданный для приличия вопрос.

Вэл облизала губы, прежде чем ответить.

— Его здесь нет. Только мы, — озвучила она то, что было очевидно и без ее слов, замерла в шаге от Раза и вдохнула полной грудью, чувствуя, как легкие горят пламенем.

Вэл протянула руку, слушая оглушительный колокол, бьющий в ушах, и кончиками дрожащих пальцев коснулась высокого ворота, не смотря в черные глаза, внимательно следящие за каждым ее движением; неверным жестом погладила отвороты плаща, ловя себя на необъяснимой улыбке.

— Помнишь, я говорила, что в плаще намного более устрашающе? — шепнула Вэл, не пряча дрожащие нотки в голосе.

— Боишься? — негромко, на выдохе поинтересовался Раза.

Ладонь Вэл спустилась ниже, скользнула по плотной ткани темной рубахи, прижалась к груди там, где гулко стучало сильное сердце.

— Нет, не боюсь, — совсем тихо произнесла она.