Тень зверя

Едкая насмешка заставляла губы кривиться. Ослепительно-белый свет, казалось, резал глаза: мир медленно обретал четкость.

Все, что было в ее жизни, она словно увидела дважды.



Темные, блестящие в больной лихорадке глаза. Сжатые в линию обескровленные губы. Кончики черных волос, в которых играет полный снега ветер.

Блеск стали. Изогнутый короткий клинок с дорогой расписной рукоятью, задевающий горло, царапающий кожу.

А если я скажу тебе, что люблю тебя, — что тогда?

Тогда? Темница и боль. А затем прощение за вину, которой не было. И разрушенное будущее, которое они пытались склеить раз за разом. Безуспешно.

Ты можешь мне верить. Я не предам тебя. Я ведь тебя люблю.

С разъедающей нутро ядовитой иронией Вэл поняла, что жизнь идет по кругу, и все возвращается. Снова и снова.

Она знала, что до тех пор, пока у нее не хватит сил разорвать круг жестокой реальности — это будет повторяться, пока не убьет ее.

Проклятие, которое она обрела в гиблом лесу близ непроходимой топи. Проклятие, имя которому Раза.



Грубым тычком в спину Вэл швырнули в камеру. Она едва не упала, запнувшись носком сапога о щербатый каменный пол, и обернулась, наблюдая, как с разрывающим уши скрежетом захлопывается крепкая металлическая решетка. Вэл проследила спокойным взглядом за удаляющимся по широкому коридору стражником.

Она улыбнулась, находя все происходящее забавным, и отвела глаза, оглядывая свое новое, удивительно просторное пристанище.

Грубые линии сводов, низкий потолок, ни единого окна. Разящая кислятиной вонь мочи. Заплеванный пол, металлическое ведро в самом углу, видимо, должное служить отхожим местом. Деревянная койка без матраса — Вэл ухмыльнулась, вспоминая полный блох соломенный тюфяк в прошлое свое пребывание в городской тюрьме.

Считать за улучшение условий или наоборот?

Вэл подошла к грубой толстой решетке, обхватила ее пальцами и дернула уголком рта. Она огляделась по сторонам, понимая, что находится в одиночной камере в самом конце длинного, нескончаемого, слабо освещенного коридора. Подальше от чужих глаз и ушей.

Опыт подсказывал, что ничего хорошего это не означало. Достаточно насмотревшись на пытки неугодных Джанеке, Вэл с холодным безразличием осознала, что тот, кто принял решение засунуть ее в эту дыру, не рассчитывал на то, что она из нее выберется.

Интересно, это был указ Раза? И в чем же ее обвиняли в этот раз? Несомненно, в убийстве Кара.

Вэл попыталась вспомнить, когда в последний раз держала в руках свой кинжал с рукоятью, украшенной черными камнями, — и не могла. После того как Раза вернул клинок, он был убран за ненадобностью под матрас кровати в доме Дэни, а затем точно так же нашел свое пристанище в новом доме.

Вэл не носила его с собой, не имея ни малейших на то причин: сомнительно, что кинжал помог бы ей, если кому-то из оборотней захотелось напасть первым, а тренировки подальше от чужих глаз, бывшие когда-то неотъемлемой частью ее жизни, ушли в прошлое.

Тень умерла вместе с сероглазым мальчишкой.

Из объяснений Вемира Вэл поняла, что кинжал нашли в сточной канаве, недалеко от тела убитого Кара.

Измазанный в крови и выброшенный.

Она глубоко сомневалась, что поступила бы так опрометчиво, решив скрыть свое злодеяние, — оставить орудие убийства на видном месте было невероятным поступком, слишком глупым даже для человека.

Смешок сорвался с губ.

Не просто человека, мать вашу. Для человека, который полтора года резал чужие глотки.

Издеваетесь?

Кто-то в очередной раз подставил ее, не особо задумываясь о том, как правдоподобнее обставить доказательство вины. Видимо, этот «кто-то» надеялся, что никому в голову не придет разбираться в происходящем.

Вэл искренне надеялась, что Раза понимает это так же хорошо, как и она.

Стоило немного подождать и получить все ответы на интересующие вопросы.

Вэл прошла к деревянной замызганной койке, села, медленно опустила плечи, прислоняясь к холодному камню, и запрокинула голову, вжимаясь затылком в неровную стену.

Она тяжело вздохнула, обхватывая себя за плечи, и устало прикрыла веки.



Приставив к груди Вэл острие меча, стражник, коренастый мужик с мохнатыми бровями, окинул ее презрительным взглядом. Она промолчала, не опуская глаз. Второй стражник, молодой и суетливый сверх меры, быстро и умело обыскал ее, хлопая широкими ладонями по ногам, прощупывая плащ, не забыл проверить и голенища кожаных сапог.

Пока происходил обыск, первый стражник стоял молча и ухмылялся, растягивая рот в издевательской улыбке, словно все происходящее его жутко забавляло.

Вэл, впрочем, тоже улыбалась: ситуация действительно выглядела забавно. Обыскивали ее так тщательно, будто боялись, что она прячет под одеждой несколько клинков вкупе с парочкой метательных ножей — настоящая хладнокровная убийца, таскающая с собой весь арсенал своего оружия.


Закончив, молодой стражник взглянул на своего начальника, и тот небрежно кивнул. Стражник оставил Вэл, вышел из камеры и жестом позвал кого-то, вглядываясь в полумрак длинного коридора.

— Все нормально, — крикнул он хрипловато, — можно приглашать.

Острие меча все так же касалось груди Вэл, когда вдалеке заскрипели ржавые петли невидимых дверей, а затем раздались приглушенные шаги по каменным плитам коридора.

Она повернула голову, вглядываясь в полумрак, смотря сквозь толстую решетку на приближающуюся высокую фигуру.

Сердце зашлось в груди.

Раза шел ровно, неторопливой уверенной походкой. Высокие сапоги до середины икры были туго зашнурованы, узкие темные штаны обтягивали бедра. Черная кожаная куртка, подпоясанная широким ремнем с крупной серебряной пряжкой, казалась новой, непривычной глазу.

Вэл моргнула, прищуриваясь, ладонь в кожаной перчатке предупреждающе лежала на рукояти одного из клинков.

Она стиснула зубы, отмечая нездоровую бледность в холодном лице, на котором невозможно было прочитать ни единой эмоции.

Надел привычную маску. Нашел в себе силы, но скрыть плескавшуюся в глазах черную безнадегу не смог.

Не стоило гадать — она была уверена, что Раза принял соль. Вновь.

Тревожное раздражающее чувство окутало внутри, но Вэл отбросила его в сторону, не давая себе завязнуть в опасениях и сомнениях.

Не время и не место.

— Оставьте нас, — негромко обронил Раза, заходя в открытую камеру.

Он остановился в трех шагах от Вэл и замер.

— Милорд… — предпринял слабую попытку один из стражников, тот, что все еще удерживал лезвие у груди пленницы.

Раза скользнул по нему нехорошим взглядом.

— Я не буду повторять дважды.

Стражник сглотнул, теряясь. Острие меча опустилось, последовал короткий поклон, и оба стражника поспешно покинули камеру, не забыв прикрыть за собой тяжелую металлическую решетку.

Вэл усмехнулась, провожая их взглядом, вздохнула и повернулась к Раза, без трепета смотря в белое лицо.

— Они обыскали меня с ног до головы, представляешь? Вот уж не думала, что выгляжу опасной.

Раза не ответил. Он обвел глазами прямую фигуру Вэл, не произнося ни слова, выжидая.

Вэл хмыкнула. Горечь окатила горло, замирая на языке.

— Ясно, — медленно проговорила она. Невольный вздох вырвался из груди. — Считаешь, что я действительно могла это сделать? Спроси себя — зачем?

Раза ответил не сразу, точно раздумывая, казалось, он взял паузу, ни единым жестом не выдавая своих мыслей.

— Для этого я здесь. Чтобы задать тебе этот вопрос, — произнес он наконец, не опуская взгляда.

Вэл захотелось рассмеяться ему в лицо. Слишком все происходящее напоминало дешевенькую комедию из затрапезного театра.

Невероятно. Немыслимо.

После всего, что они прошли вместе, после всех слов, что были сказаны… Раза все еще сомневается?

— Серьезно? — Вэл с трудом взяла себя в руки. — Ты веришь в то, что я могла убить Кара? Зачем мне это нужно?

Раза ответил сразу же, словно ответ мешал ему все это время, крутясь на языке, требуя выхода.

— Ты сама говорила, что кто-то хочет сломать меня.

Что-то, наверное, отразилось на ее лице, потому что Раза прищурил глаза и слабо повел головой, сдвигая черные брови.

— Я? Хочу сломать тебя? Для чего? — Изнутри обожгло яростью и болью. — Без тебя в этом городе у меня нет никаких шансов. Достаточно мне лишиться твоего покровительства, и меня просто разорвут. Зачем мне убивать Кара?

Из глубины черных глаз плеснуло растерянностью:

— Я не знаю.

Вэл долго молчала, смотря в белое лицо в обрамлении черных прямых волос, затем шагнула вперед, протянула руку, властно взяв Раза за запястье, и стиснула пальцы, чувствуя холод кожаного рукава.

— Ты вновь принял соль, верно? Сколько ты уже принял сегодня, Ра?

Тот никак не отреагировал на прикосновение к себе, казалось, даже не заметил. Сглотнул лишь, выдавая волнение одним, едва заметным движением губ.