Тень зверя

Белка фыркнула, прянула ушами и приняла решение за нее, уверенно направившись в сторону конюшни городской стражи.

— Уже вернулись? — поинтересовался конюх, принимая у Вэл поводья. Взгляд его скользнул по фигуре девушки.

Он обратился к ней с заметным почтением, но без излишней вычурности. Вэл дернула уголком рта.

Не мешайте мне, миледи.

— Да, вернулась, — рассеянно ответила Вэл, наблюдая, как конюх расстегивает тугую подпругу.

— Понимаю. Такое горе! И кто только осмелился? — удрученно покачивая головой, печально произнес конюх. — Убить человека самого наместника! Говорят, со спины напали. Кто бы мог подумать, что это возможно!

— Что? — сдвигая брови, тихо спросила Вэл. — Что вы сказали?

Конюх замер и удивленно уставился на нее, затем, дернув кадыком, опустил взгляд и, явно с досадой за собственную болтливость, выговорил:

— Вы не знали? Простите, я не хотел…

— Кого убили? — облизнув обветренные потрескавшиеся губы, неуверенно проговорила Вэл. — Это… шутка такая?

Глаза конюха забегали, он медленно, с натугой улыбнулся, затем похлопал лошадь по крупу и отвел взгляд.

— Так я не знаю. Тело вот только обнаружили. Говорят, человек наместника. Крепкий такой мужик, бритый наголо…

Вспыхнуло белым светом перед глазами, ослепляя. Мир вокруг выцвел.

Вэл заморгала, попятившись, пошатнулась и вытянула руку, опираясь о дверь стойла.

Она провела пальцами по векам и распахнула глаза, вглядываясь в побледневшее лицо конюха.

— Это невозможно. Никто бы не посмел. Это какая-то ошибка.

— Не мне судить, — угрюмо сказал конюх, смотря себе под ноги. — Говорю, что сам слышал. Все вокруг об этом судачат.

Вэл глубоко вздохнула, переводя дыхание, сжала пальцы в кулаки и медленно разжала.

Спокойно. Никаких эмоций. Не сейчас.

Она подняла голову, встречая встревоженный взгляд конюха.

— Раза, — тихо произнесла Вэл. — Где Раза?

Конюх замотал головой, нервно пожимая плечами.

— Велел седлать своего коня. С полчаса как отбыл.

Вэл выдохнула, расправляя плечи, спокойным жестом поправила мешающие волосы. Руки ее поднялись, накидывая на голову глубокий капюшон, скрывая лицо.

«Раза. Не наделай глупостей. Только дождись меня».





ГЛАВА 11




— Валлери? — Вемир повернулся на звук шагов.

Капитан городской стражи выглядел мрачно. Несколько стражников замерли вокруг, ожидая приказаний. Лица их показались растерянными, будто они не могли поверить в то, что видят своими глазами.

Вэл не ответила, приближаясь к распростертому на брусчатке телу. Одного быстрого взгляда хватило, чтобы оценить место для нападения, выбранное убийцей: темная узкая арка, зажатая между двумя каменными домами на окраине города, вдалеке от центра и оживленной рыночной площади.

Если бы Вэл приказали кого-либо убить в черте города, она не нашла бы места удачнее.

Подойдя к телу, она остановилась, смотря из-под скрывающего лицо капюшона на массивную фигуру, лежащую лицом вниз. Сомнения, до последнего не угасающие в душе, развеялись, едва она увидела знакомый затылок.

Вэл задержала дыхание, борясь с охватившими ее чувствами, и провела языком по обветренным губам.

Кожаная куртка на спине Кара была в небольших разрезах. Пять ударов в спину нанес неизвестный убийца, прежде чем последний, решающий удар под лопатку не оборвал жизнь сильного оборотня.

Кровь разлилась по покрытой снегом мостовой — темная, уже остывшая.


Внутри все сжалось. Заныло, очерчивая круг боли.

Вэл никогда не могла назвать Кара своим близким другом. Их отношения скорее походили на терпеливое смирение, но однажды Кара, нарушив приказ своего вожака, вернулся за ней, заставил сжать зубы и посмотреть в лицо правде. Разумеется, бритоголового вели опасения за Раза, и ему были безразличны чувства Вэл, но это не умаляло его поступка. Впрочем, теперь это не имело значения. Он был мертв.

— Убийцу поймали? — сухо спросила Вэл, не поворачивая головы.

Ветер трепал каштановые пряди, бросая их в лицо.

— Нет, — хмуро ответил Вемир.

— Есть хоть какие-то подозреваемые? — после долгой паузы произнесла Вэл.

Она заметно колебалась, не решаясь влезть в то, во что, возможно, влезать не следовало.

И все же… это был Кара. Один из стаи. Один из тех, кто дорог Раза. Его давний друг, родной ему человек.

Капитан стражи молчаливо покачал головой.

Дерьмо.

Вэл почувствовала что-то вроде сожаления: вот-вот начнет трещать и рассыпаться на части образ болтливой и беспомощной, но хорошей девушки, которую Раза притащил с болот.

Настоящее оружие в руках никогда не держала, это уж яснее ясного. И вряд ли сможет убить, даже если ей будут смертельно угрожать. Глаза у нее не те.

«Прости, Вемир, наверное, ты никогда так сильно не ошибался».

— Нападавших было, скорее всего, двое, — ровно, не поднимая глаз, сказала Вэл. — И это явно не оборотни. Искать нужно среди людей.

Вемир наморщил лоб и, недоверчиво глянув на нее, недоуменно проговорил:

— Откуда ты знаешь?

Вэл горько хмыкнула, переводя взгляд на капитана стражи:

— Поверь мне. Я знаю, о чем говорю.

Вемир дернул верхней губой, долгим задумчивым взглядом смерил фигуру Вэл.

— Я наслышан о том, чем ты занималась в своем городе. Но я не понимаю, почему ты решила, что это люди.

Наслышан? И о чем же он слышал? Досужие сплетни, не передающие всей грязи, в которую Вэл по собственной воле погрузилась с головой: убийства в темноте, крадучись, без единой эмоции в зачерствевшем сердце. Выполнение приказов Джанеки. Любых приказов.

— И что заставило такую богатенькую красавицу упасть на самое дно?

— Я на дно не падала. Я просто никогда с него не поднималась.

Гори в самом пекле, королева воров и убийц.

Вэл скользнула взглядом по массивной фигуре капитана стражи и снова повернулась к неподвижному телу.

Разочарован ли Вемир в своей бывшей ученице или, наоборот, считает, что из нее вышел толк, — Вэл не хотела знать ответ.

— Вы слишком привыкли к смерти, не видите различий. А я вижу, — тихо проговорила она, наблюдая, как на бритый затылок сыплется белый ледяной снег. — Справиться с Кара непросто. Он не обратился, значит, не замечал в своем противнике настоящую угрозу. Я допускаю, что могу ошибаться, но подумай, Вемир. — Вэл замолчала, борясь с желанием смахнуть с убитого Кара снег. Неестественно белый снег, падающий на остывающую бледную кожу.

Вемир не произносил ни слова, внимательно смотря на Вэл.

— Стал бы ты принимать всерьез человека? — после недолгого молчания продолжила она.

— Правда в твоих словах есть, — задумчиво ответил капитан стражи. — Но почему ты считаешь, что нападавших было несколько?

— Даже если бы на Кара напали сзади, он бы легко справился с одним человеком. Думаю, кто-то вначале отвлек его. Возможно, разговором или просьбой. Не исключено, кто-то знакомый, кто не вызвал бы в нем подозрений. А потом этот кто-то удерживал его, уже ослабевшего после первых ударов. Сомневаюсь, что один убийца одолел бы сильного взрослого оборотня. — Вэл прищурила голубые глаза, заставляя себя повернуться к Вемиру.

По лицу капитана пробежала тень.

Не представлял даже в самых смелых ожиданиях. Пусть.

— Да, — подтвердил Вемир, сдвигая брови. — Похоже на правду. Ты подтверждаешь мои предположения.

— Не принято у вас так бесчестно убивать. Будь у Кара недруг из своих же, сомневаюсь, что дело закончилось бы поножовщиной в подворотне. — Горькая усмешка сорвалась с губ.

Вэл хмыкнула и подняла руку, поправляя капюшон, надвигая его на лицо.

— Посмотри на раны. Это небольшой кинжал или нож, но не меч. Меч стоит дорого. Значит, опять — люди.

— Выходит, что так, Валлери, — с угрюмым удивлением пробормотал капитан стражи, пожевал губами и кивнул. — Признаю, есть в твоих словах много истины, да мы и сами думали…