Темнейшее Поражение

— Это твоя мать? — Сабин вдруг потребовал от Гвен. — Я хочу сказать, ты говорила мне, что она ненавидит вас, и именно поэтому она остается в стороне, но эта женщина выглядит, словно она ненавидит только сломанные ногти и разорванный чулки.

— Она мне только биологическая мать, так что не вини меня, — ответила Гвен. — И я уверяю тебя, она разукрасит твое лицо, даже не подумав о своих ногтях.

Гвен всегда была чувствительной, нуждающейся в защите. Тем не менее, она не заплакала в тот день, когда Табита назвала ее недостойной. Она просто пожала плечами и пошла дальше. Не взглянув ни разу назад.

— Она не может быть так плоха, — сказал Сабин. — Не с такими ногами.

Мужчины. — Знаешь, у нее есть сердце ребенка. Да, оно в коробке рядом с ее кроватью. И, угадай, чье? Оно мое!

После того Несчастного Случая, Кайя преследовала Табиту веками, отчаянная, готовая сделать все что угодно, сражаться с кем угодно, лишь бы опять заслужить уважение и любовь своей матери. Но терпела неудачу, раз за разом. Наконец, она осознала тщетность своих усилий и переключила внимание на смертных. Тем самым, еще раз получив осуждение Табиты.

Ты оставалась на Аляске, сражаясь с людьми, воруя у людей, играя с людьми. Слова прозвучали в разуме Кайи второй раз. Среди людей, она была призом среди призов, считалась прекрасной, смелой и веселой. Конечно, она играла с ними.

— Ты отвергнута, помнишь? Тебе все равно.

Наконец, ее мать вошла в зал, за ней, друг за другом, зашли девять Гарпий. Когда двери с мягким шорохом закрылись, группа остановилась и осмотрела помещение, хозяева. Все десять пар глаз скользнули по Кайе, даже не задержавшись, словно она была невидимкой.

«Посмотри на меня», думала она отчаянно. «Мама, пожалуйста». За те несколько, полных смысла секунд она почувствовала себя опять бедной маленькой девочкой. Конечно, золотой взгляд Табиты так и не вернулся к Кайе. Еще хуже, он остановился на Джульетте и вспыхнул с гордостью. Гордость. Почему?

Разве это имело значение? У Кайи вырвался горький смешок. Тогда она заметила похожие медальоны на их шеях, и смех перешел в удушье. Маленькие деревянные диски, с вырезанными в центре замысловатыми крыльями, драгоценный символ силы Скайхоук. Кайя всегда мирилась с тем, что ее мать тренирует Джульетту, как и других членов союзных кланов. Но дать медальон кому-то не из Скайхоук? О, это бесило!

Всплыло еще одно воспоминание. Она почувствовала неожиданно, как кожаный шнурок обжег ее шею, когда сорвали ожерелье.

— Наш рейс задержали, — пояснила Табита, ее голос эхом прозвучал под куполообразным потолком. — Приносим наши извинения.

Хоть и так сухо, но это было…извинение? От Табиты Порочной? Впервые. Кайя грезит? Она попала в какую-то параллельную вселенную и не заметила? Нет, не может быть. В параллельной вселенной Табита улыбнулась бы ей. А этого не произошло.

Все-таки, извинение прозвучало.

Колени опять подкосились, и она ничего не могла с эти поделать.

— Простите за опоздание, — хриплый мужской голос произнес у нее за спиной.

Вернемся к теории о параллельной вселенной. Страйдер никак не мог быть здесь и извиняться. Это бы значило, что он был ниточкой — к ее более чем умопомешательству. Кайя резко обернулась, уверенная, что изменений в ее окружении не произошло. К полному изумлению, ее глаза подтвердили то, что услышали уши.

Страйдер был здесь во всем своем воинственном великолепии.

Была улыбка от Дражайшей Матушки или нет, Кайя попала в параллельную вселенную. Другого объяснения не могло быть. Не так ли? - Что ты здесь делаешь? До нее донесся запах корицы, и, вдохнув его — судорожно вдохнув, на самом деле — ее сердце начало отбивать неконтролируемый ритм.

— Хвала богам, — пробормотал Сабин. — Гвен почти съела мои яйца себе на завтрак, когда услышала, что я позволил тебе сегодня утром покинуть крепость.

Гвен вспыхнула. — Сабин! Сейчас не время рассказывать наши интимные секреты.

Бьянка хмыкнула в ладонь. — Я думаю, что он не это имел в виду, Гвенни-Бенни.

Пока она говорила, Лисандр встал между ней и двумя одержимыми демонами бессмертными. Он, может, и согласился на перемирие с Повелителями Преисподней, но это не означало, что они ему нравились. Повелители тоже не были его большими поклонниками, учитывая то, что он отрубил голову их дорогому приятелю Аэрону. И Лисандр не хотел, чтобы их неприязнь перешла на Бьянку. Как будто такое возможно было. Одержимые демонами или нет, относились к сестрам Скайхоук, как к семье. Надоедливым кузинам, злоупотребляющим гостеприимством, но, все равно, семье.

Пронеслась еще одна волна вздохов. Мужчин, наконец, заметили, по-настоящему заметили, а не просто как доноров или карнавальных пони, и послышались слова: «ангел» и «повелители». Если первое звучало с изумлением, как Кайя и опасалась, то второе с завистью.

Зависть. К ней. Она постаралась не надуться, как павлин.

Но ей не удалось.

— Что ты здесь делаешь? — повторила она тихим шепотом. Страйдеру. Который был здесь. Здесь, с ней.

— Спроси меня завтра, и я, может, придумаю ответ, — сказал он сухо.

Кайя опять почувствовала, что ее сердце распирало. Не от любви, не в этот раз, но с одинаковым чувством вожделения, радости и облегчения. Таким сексуальным он еще не был, в окровавленной белой футболке и рваных джинсах. На его лице падшего ангела виднелись следы грязи, светлые волосы прилипли к голове, с них стекал пот.

— Я был бы здесь раньше, — добавил он, — но мой последний обход вокруг крепости оказался продуктивным.

— Ловцы?

— Да. Ублюдки. Всегда действуют исподтишка.

— Ты убил их всех?

Его голубые глаза засияли, отражая ликующего демона внутри него. - До последнего.

Вот это мой мужчина. - Хорошая девочка. Да, она только что назвала его девочкой. И он был здесь. Он действительно был здесь. Она не могла оправиться от этой ошеломляющей правды. Это значило, он осознал, что они принадлежат друг другу? Он простил, что она переспала с Парисом? Она боролась с сильным желанием броситься ему на шею, крепко обнять и не отпускать никогда.

Наверно, он прочитал вопросы и желания в глазах Кайи, потому что произнес: - Не воспринимай это превратно, — и все испортил. — Тебе нужна была аптечка, и вот он я. Как только закончатся игры, я уйду. Я не хочу показаться грубым, только честным. — Благородно, ничего не скажешь. — Ладно?


— Да, конечно. С-спасибо. Чтобы он не увидел, как исчезает ее радость, Кайя отвернулась. «Я не буду плакать». Ее мать не сломила ее (в основном); и ему не удастся (не в этот раз).

Кайя опять оказалась в центре внимания, каждый взгляд был прикован к ней. Она, как и в первый раз, вскинула подбородок, отказываясь признавать, что расстроена.

— Так, что я пропустил? — спросил он.

— Видишь шикарную брюнетку вон там? — Сабин указал на Табиту. — Это их мать.

— Это их мать? — выдохнул Страйдер.

Руки Кайи сжались в кулаки, острые ногти врезались в кожу. Теплые — очень теплые — тонкие струйки крови потекли между пальцами, капая на пол. - Если не будешь осторожным, я… — Но не нашла достаточно страшной угрозы. — Просто…не хвали ее.

— Не бросай мне вызов, Рыжуля. Результат тебе не понравится.

Рыжуля. От кого-то другого, это прозвучало бы, как проявление нежности. От Страйдера — как проклятье. - Почему? Планируешь отшлепать меня?

— Я уйду, — слова сказаны решительно.

Ее губы сжались в упрямую линию. Его уходом Кайя не стала бы рисковать. Нравился он ей или нет — только не сейчас. Может, он и заноза в заднице, упрямый, иногда злобный, но он был ее лучшим шансом победить в играх, и она это знала. Сейчас, когда Джульетта была главной, Кайе нужен был кто-то на страже, прикрывающий ее спину двадцать четыре часа в сутки.

— Просто мама не входит в число моих любимчиков, ладно? — Выдавила она, не глядя на него, затем прошептала, — Не мог бы ты сейчас притвориться, что влюблен в меня, ненадолго?

Наконец, Табита удостоила вниманием их группу. Ее взгляд скользнул по мужчинам, и только мужчинам, губы скривились с отвращением. Все это время, она гладила рукоять кинжала, свисающего с пояса.

— Во-первых, я не хвалил ее. Во-вторых, она выглядит, словно поедает надежды и мечты других людей на завтрак, и не из-за того, что они вкусные. Меня это не привлекает. В-третьих, ты выглядишь, будто создана из надежд и грез других людей. Я не смог бы — не могу — поверить, что вы родственники.

Как…мило. У Кайи начисто снесло крышу. Черт его побери! Сначала он похвастался, что не тратил время впустую. Потом он похвалил ее. И как ей, спрашивается, поддерживать эмоциональную дистанцию, когда он говорит такое?

— Погоди. Что? Кто сказал это? — проворчал Страйдер, прежде чем она успела сформулировать ответ.

— Ты, — ответила она, — и я знаю, что ты дальше скажешь. Ты повел себя, как баба. — Кайя не хотела язвить ему, но ее психическое здоровье было под угрозой.

Страйдер щелкнул зубами.

— Кто сказал что, тогда? — спросила она со вздохом.

Темный взгляд Страйдера прошелся по их группке, затем вернулся к ее матери, его щека дергалась. - Не бери в голову. Не важно.

Ну-ну. Супруги. Жить с ними невозможно, но и языки им вырезать нельзя, не заработав на всю жизнь ненавистные взгляды.

— А теперь, когда все в сборе, вернемся к делу, — произнесла Джульетта. — Игры всегда были важной частью нашей жизни, позволяя праведно наказывать тех, кто навредил нам, — с этими словами она, конечно же, уставилась на Кайю, — а так же доказывать, насколько мы стали сильными, тем, кого мы почитаем. Здесь мы займемся тем, что получается у нас лучше всего. Надеранием задниц!

Зал взорвался аплодисментами

— Списки команд вы найдете в своих сообщениях, — объявила Джульетта, полным удовлетворения голосом, ее внимание моментально зафиксировалось на Страйдере.

Именно в тот момент Кайя осознала тяжелую, горькую правду. В ярости, она была близка к тому, чтобы взлететь на сцену. Стоп, успокойся. Это именно то, что хочет Джульетта. Что же она еще хотела? Страйдера. Очевидно, эта сука ожидала дня, когда Кайя найдет своего супруга, вероятно, планируя отобрать его так же, как когда-то сделала Кайя.

Превосходно, черт возьми. Как мог дойти слух о нем, если они со Страйдером формально не были парой? И, черт побери все, свободный от обязательств, Страйдер будет легкой добычей. Ярость превратилась в страх, желчь поднималась в горле, грозясь выплеснуться.

Страйдер и Джульетта…Джульетта, которая не спала с Парисом…их переплетенные тела, голые, извивающиеся, стонущие, умоляющие… О, боги. Сосредоточься на том, что происходит здесь и сейчас. Все остальное решишь позже. Может быть. Если она продолжит думать в том же духе, то нападет на кого-то — а именно Джульетту и Страйдера — или сдастся. Ни то, ни другое не было приемлемо.

Дрожа, Кайя достала из заднего кармана свой мобильный телефон, пролистала сообщения и быстро нашла нужное. Только, ее не было в списке команды Скайхоук. Ее сестер, тоже. - Не понимаю.

— Мать утверждает, у нее больше нет дочерей, — сказала Талия. — А это значит, мы не сможем участвовать как Скайхоук. Мне пришлось обратиться в совет, чтобы создать новый клан. Как только вопрос рассмотрели, нас приняли.

Не реагировать. Она не будет реагировать. Она не умирала внутри. Совсем нет. - Тогда, как называется наша команда? Ответ появился у нее на экране, прежде чем она успела закончить. Команда Кайи. Ее сестры, а так же Ника и несколько других Гарпий участвовали в Команде Кайи.

На мгновение, все вокруг нее исчезло, так же, как и ее боль, она наслаждалась надежной поддержкой своих сестер. Они любили ее. Несмотря ни на что, они любили ее. Принимали ее. Считали достойной, за то, что она такая, как есть. Потом мир вокруг начал возвращаться, и Кайе пришлось прикрыть глаза, чтобы сдержать слезы.

Проклятье. Сколько еще раз ей придется бороться с желанием разрыдаться сегодня?

— Первое состязание начнется завтра утром, с первыми лучами солнца, — продолжила Джульетта. — После чего, каждому сообщат, где конкретно состоится следующее. Как вы знаете, мы уже не проводим игры на одном месте, потому что предыдущие участники инсценировали и саботировали их преждевременно. — И хотя Кайя была не виновна — алло! ее не пригласили — эти слова Джульетта адресовала ей.

Какая разница. Она резко выпрямилась, как будто прибитая к месту стальными штырями.

Рука Страйдера легла ей на поясницу, теплая и твердая, успокаивая ее. Обжигая. Сладкие небеса, все вокруг опять начало исчезать, только они двое существовали. Она представила, как он заменяет руку губами, спускаясь ниже, прокладывая дорожку языком. Кайя вздохнула.

Возьми себя в руки. Если она «воспримет превратно» невинное поглаживание, он уйдет, как и обещал. Как будто она могла винить его. На его месте, она поступила бы так же.

В глубине души они были одинаковые. Воины, закаленные на поле битвы, опасные, как кинжал, циничные, готовые на все ради друзей. И в какой-то степени, они были друзьями. С самого начала. Возможно, Страйдер не хотел находиться здесь, но он так же не хотел, чтобы Кайя пострадала. Поэтому он пришел; он поможет ей. Он не позволит ей настаивать на большем. Пока она будет соблюдать эмоциональную дистанцию, он останется. Будет ее «аптечкой».

Она чувствовала злость и боль так же, как и благодарность.

— Есть еще кое-что новое в этом году, — продолжала Джульетта, выдергивая Кайю из ее мыслей. — Приз. В этот раз, воины не будут вознаграждены серебром или золотом после каждого состязания.