Темная невеста для дракона

- Госпожа… Крейдер?!

Мы переглянулись. Никакого артефакта вызова Департамента, у гнома, конечно, не было, а вот арбалет в складках ночной рубашки угадывался.

- А что? - приосанился гном в ответ на мой выразительный взгляд. - Как говаривала моя бабушка: «Лучше стрелять, чем тыкать свечкой в темноту».

Я кивнула, незаметно пряча шкатулку в карман. Хорошо ещё господин гном, по совету мудрой (действительно, мудрой) бабушки, не стал стрелять сразу.

Тут я поняла, в каком виде сама посетила в ночи отчий дом – любимая шёлковая пижама в летучих мышах, ноги голые… В открытое окно уже намело снега, холодно босиком.

Мы переглянулись с арендатором и рассмеялись. Может, у гнома и возникли вопросы, но истерика взяла верх – представляю, как он испугался! Найденная шкатулка жжёт сквозь ткань – до того хочется открыть и посмотреть. Что же ты хотела мне передать… мама?

Со слезами на глазах хохочем до боли в животах - не разогнуться, не остановиться.

- Дорогой, у нас всё в порядке? – раздаётся из коридора женский голос вместе с характерным щелчком арбалета.

Видимо, у всех гномов бабушки одинаково мудры...

- Госпожа Крейдер! – всплеснула руками гномиха. – Бездна, это вы? У вас… всё в порядке?

Киваю, вытирая глаза от слёз.

- Простите за беспокойство, - голос от смеха хрипит, словно я простыла. – Мне срочно надо было…

- Ну, что вы, - гном, успокаиваясь, машет руками.

- Мы понимаем, просто удивились очень, - поддерживает супруга. – Нужно быть настоящим тупицей чтобы залезть в родовой особняк тёмных ведьм!

- Да, - соглашаюсь.

Гномиха права. На самом деле не только ведьминские особняки славятся тем, что при попытке ограбления можно не только распрощаться с жизнью, но и словить проклятие на весь свой род. Вампиры, гномы, оборотни… О драконах и говорить нечего! Если род знатен, то защита особняка либо замка всегда достойная. Выше всяких похвал, ибо всё магическое семейное наследие, как правило, задействовано в полной мере - все тайны на страже нажитого непосильным трудом. Что касается жилищ победнее, то там-то красть нечего, потому ограбления в тёмной Империи довольно редки. Если посмотреть на статистику и сравнить с убийствами, то…

Так, Элис. Остановись. Ты и так перепугала бедных гномов до полусмерти – им только статистики по убийствам не хватало. На сон грядущий…

- Прошу прощения, но… мне уже пора.

Гном кивает, а его супруга смотрит на меня с явным сочувствием:

- Вы порталом? – уточняет временная хозяйка нашего особняка, сочувственно склонив голову.

- Нет, – улыбаюсь, понимая, что своим появлением подтверждаю полностью легенду о сумасшедшем семействе Крейдер, - Хватит с меня на сегодня порталов, прогуляюсь.

- В пижаме?

- Демоны…

- Не переживайте!

Гномиха исчезает в темноте, маня нас за собой пухлой ручкой. Мы с гномом двигаемся следом – пора спускаться с башни. Всего несколько минут, и у меня оказывается всё самое необходимое.

- Это одежда прислуги, - извиняется гномиха. – Моя будет вам не по размеру…

- Плащ тёплый, - не капризничаю я. – Обувь подошла. Дойду! Большое вам спасибо и простите, что напугала.

- Может, приказать запрячь коляску? – спохватывается гном.

- Нет, нет… Благодарю.

Снег кружит над спящим городом. Еще несколько мгновений – и столица начнёт просыпаться! А пока… Где-то в окнах горит свет и мелькают тени. Выходят дворники. Поднимая лицо к небу, они так же, как и я, смотрят на снег. Так же, как и у меня, у них есть это время – просто посмотреть в небо и почувствовать… красоту.

Я иду, прижимая к себе шкатулку. Руки чешутся открыть её прямо сейчас, но… мама бы не одобрила. Это надо делать в лаборатории. С защитой. Мамина тайна ждала, что я вырасту, она не открылась мне в семнадцать лет – это значит, там что-то…серьёзное.

Что же там?!

Звонит доставка молочника. Открываются лавки... Полной грудью вдыхаю ледяной воздух, уже мечтая о кофе и свежей, горячей булочке. Денег, правда, с собой нет, но хозяин должен меня опознать. Надеюсь, весь этот вынужденный маскарад не оставит старшую из рода Крейдер без завтрака?

Запах… Я вздрагиваю, прибавляя шаг. Пахнет гарью, но дело не только в этом – я чувствую выплеск магии…

- Стой! Куда? Не положено!

Дорогу перекрывает зеленокожий орк - тот самый, что не давал пройти к дому, когда случилась та неразбериха с Венди и императором. Так бывает – иногда события повторяются с точностью до самой мелкой мелочи, и тогда у тебя ощущение, что… Не к добру это.

- Дом взорвали! – слышу я, но отказываюсь верить.


Это… Это же мой дом! Как… Как взорвали? Распахнула плащ – холод тут же забрался под шёлк пижамы. В одном кармане – то, что оставила мама, в другом – шкатулка рода Крейдер. Получается, всё самое ценное – с собой… Вдруг я почувствовала боль. В груди. Такую… сильную! Дракон!

- Отрезали полдома – как ножом, - слышу голоса, но не обращаю на них никакого внимания – кровь стучит в висках...

- Куда смотрит полиция?

Люди ходят туда-сюда, отдают приказы, сетуют зеваки – а я, согнувшись от боли, ищу глазами его. Моего дракона.

- Эдвард!





Глава двадцать первая




- Что со мной будет? – тихо спросила Золотая.

Император удивился её выдержке. Спина ровная, лицо спокойное. Бледное только. Лишь слегка подрагивают пальцы. А ведь решается её судьба, и она это прекрасно понимает. Да… Императрица из неё бы получилась.

Однако сейчас он не был очарован – магия дракона-артефактора (какой талант!) исчезла, будто и не было. Как жаль, что её отец погиб. Лучше бы он его арестовал! Такого уникального специалиста на рудники бы не отправил, да и казнить не стал – посадил бы под домашний арест в прекрасно оборудованную лабораторию.

На каминной полке тикали часы – негромко и безжалостно. Золотая смотрела на императора, ожидая решения своей судьбы.

Чёрный дракон молчал. Но не потому, что проверял её выдержку - Золотая уже доказала, что достойна восхищения. Он думал. Сомневался, как именно стоит поступить.

Предположим, что её родители знали о том, что творилось в заповеднике мантикор, и девчонка упорствует из-за наивной преданности – не хочет верить в то, что её родители могли пойти против Империи. Это хорошо. Значит, её правильно воспитали. Что бы там ни было, родители, без сомнения, позаботились о своей дочери.

Папа ничего не знал… Возможно ли такое? Красный дракон отдал своим исследованиям двадцать лет, не выходя из лаборатории в горах. Конечно, гении и фанатики – статья особая, а он, безусловно, являлся и тем, и другим, но не глаза же ему двадцать лет завязывали! Странно, но девчонка говорила в основном об отце. О маме, той самой, что занималась порталами - реже и как-то холодно. Как об очень уважаемом, значимом, но… постороннем человеке.

Он посмотрел ей в глаза. Держится, по-прежнему не поддаваясь панике – значит, искренне уверена в своей правоте и честности погибших родителей. Сердце сжалось. Он вдруг почувствовал, как это важно для неё. Что бы не выяснилось в ходе расследования, если только это будет возможно, он постарается оградить её от лишней…информации.

Осталось придумать, что делать дальше. Обучить и отдать Тени, чтобы сделать из Золотой своего эмиссара? Она – ходячая смерть! Редчайший артефакт в действии, и по выполнению тайных поручений ей просто не будет равных.

- Что вы почувствовали, когда надели изумрудное ожерелье? – спросил император?

- Его все время хотелось сорвать. Или уколоть палец, чтобы дезактивировать. Но… я не посмела.

- То есть капля крови…

- Конечно.

- А не посмели… из уважения и трепета к короне? – в голосе Чёрного дракона слышался сарказм.

- И это – тоже, - спокойно, глядя императору в глаза ответила девушка. – Кто знает, какие последствия могли бы быть. Артефакт такого уровня… Во дворце – бал, полно народу, в том числе члены императорской семьи.

- Каплей вашей крови можно уничтожить любой артефакт. Я… правильно понимаю?

- Не уверена, что любой… Но негативное воздействие, направленное против меня, исчезнет.

Император забарабанил пальцами по крышке стола.

- Не знаю, что с вами делать, - честно признался он. – Вы слишком опасны.

Она кивнула.

- Жизнь, полная служения Империи. Тотальный контроль со стороны короны. Боюсь, это всё, что я могу предложить.

Он увидел в её глазах страх – впервые за весь вечер.

- Понимаю, - прошептала она.

- Под клятвами верности мне и моему роду.

Жаль девчонку, но если она попадёт в руки врагов…

«Разумнее убить», - мелькнула в голове мысль Тени.

«Нет, - мысленно ответил он. – Не желаю. Забирай и допроси».

«А ведь я могу просто взять клятвы и отпустить в Академию, безо всяких условий. Ну, кроме помощи следствию сейчас…» - эту мысль дракон постарался спрятать, но от собственной Тени не скроешься – силуэт, что повис в воздухе, печально покачал головой: