Темная невеста для дракона

- Молодой человек, - зябко кутаясь в тёплый плащ, проговорил старик, обращаясь к Марти и не замечая всех остальных, - пять тысяч золотых за консультацию – приличная сумма, в противном случае я бы просто не согласился, но тащить ради них меня в эту дыру на ночь глядя…

- Простите, профессор, - покаянно опустил голову гном.

- Где мы?

- В заповеднике мантикор, - любезно откликнулся император. – Это я пригласил вас сюда.

- Ваше величество, - кланяется профессор, и в этот момент я ему даже сочувствую.

- Просветите нас – что за загадочный портал здесь открывали? С их помощью в империи похищают детей, также было совершено покушение на меня. Мы обсудим размер вашего гонорара, но с этой минуты вы становитесь личным консультантом поискового отдела. Всё, что им потребуется. В любое время. Это приказ.

Профессор белеет и кланяется.

Пауза. Тихо. Лишь ветер воет в ущельях да треплет белоснежную бороду пристыженного профессора.

Осторожно, чтобы не поскользнутся, он подходит к самому краю обрыва. Долго вглядывается во тьму. Мы все стоим, боясь даже пошевелиться, чувствуя, как дракон, разогнав потоки, обнимает собой это место…

Император щёлкнул пальцами и поднял вверх огненную сферу – стало светлее. И вдруг все отчётливо услышали шёпот профессора:

- Этого просто… не может быть!





***




Больше всего ему хотелось забраться с ведьмой в пещеру. Ту самую. Мама, мама… Зря ты помешала!

Горы, пещера и… ведьма. Вот оно – счастье Чёрного дракона! Эта женщина будит в нём какие-то дикие, необузданные желания. Хотя с другой стороны, какие ещё могут быть желания у чудовища? Только дикие и необузданные.

Элис! Ведьма похожа на капельку янтаря, поймавшую в плен отблеск заходящего солнца. Её имя цвета жидкого золота, слаще мёда на вкус!

И если бы не заговорщики, решившие его свергнуть – а он не сомневался, что похищения детей связаны с этой целью – он никогда бы её не нашёл! И не был бы счастлив.

Он по-прежнему не понимает - Истинная она или нет. Не хочет даже размышлять над тем, почему его к ней тянет. Задумываться – была ли сегодняшняя вспышка результатом магии тёмных ведьм.

«Желание ведьмы». Да, он слышал об этом. Ни один мужчина, зверь, магическое существо, по слухам – даже дух или божество не в силах устоять, если захотела ведьма!

Бездна. Как это… приятно. Льстит. Она его захотела. Элис… Сладкие губы, блеск в чёрных глазах.

Он мысленно смеялся, раскинув руки, пока стоял на краю утёса, вдыхая ледяной воздух и любуясь стремительно наползавшей мглой. Он принял решение – это его ведьма.

Единственное, что смущало в этой истории – магия. Но и с этим наверняка что-то можно сделать. По крайней мере, провести обряд этим сумасшедшим тёмным, которых он, как и положено дракону, недолюбливал, он не даст. Ему не нравятся их правила! Надо будет собрать профессоров, исследователей…

Пусть раскопают всё, что смогут на эту тему – он настроен скорректировать некоторые традиции. Что за варварство, в самом деле? Не времена Кровавые!

Шум портала. А вот и первый из приглашённых. Сегодня – аудиенция в горах, на открытом воздухе.

Бездна! Когда же драконы стали столь равнодушны и алчны? Профессор ведь более чем не бедствует – а консультация - только за золото. Конечно, любой труд должен оплачиваться, но пропали дети! Работа на благо Империи – священная обязанность, тем более, если ты – лучший из лучших. С тебя и спрос…

Придётся объяснять.

Он поймал растерянный взгляд старика, когда тот понял, кто перед ним, и всё произошло именно так, как он ожидал и планировал, но когда он услышал растерянный, полный искреннего ужаса и недоумения шёпот, то удивился по-настоящему.

- «Не может быть?» О чём это вы? – император шагнул к профессору.

- Это… моя разработка. Понимаете? Моя! – выдохнул тот.

- Рассказывайте, - приказал его величество.

- Это было довольно давно. Перед самой моей отставкой. Я и моя группа – мы буквально жили в лаборатории - пытались усовершенствовать систему порталов. У драконов – свой принцип, как вам, конечно же, известно, у вампиров – свой. В Тёмной империи больше нет существ, что способны самостоятельно, без помощи вспомогательных артефактов, выстроить порталы. Так мы думали… Анализируя возможности драконов и вампиров, разбирая их магические потоки на составляющие, мы разрабатывали универсальный артефакт переноса – более мощный. Более совершенный.

- Объединили потоки вампиров и драконов, - кивает Марти. - Но вы же добились своего и создали артефакт. «Крылья тьмы». Только его не достать. Кстати – почему, профессор?

- Потому что результат наших исследований, наше так сказать «детище», требовало неоправданно много энергии. Отсюда – слишком высокая стоимость. И это, не говоря уже о том, что «Крылья тьмы» - одноразовый артефакт. Дорогой и сложный в производстве, он также имел достаточно низкий уровень безопасности.

- И вы… Отказались от дальнейших исследований?

- Ни один настоящий исследователь, о мой юный друг, - старик вдруг улыбнулся. – Не откажется от своей мечты! Мы пошли дальше, понимая, что нужен третий поток, который…


- Берегись! – закричала Элис, успев бросить в сторону императора плетение защиты.

- Мантикоры! Берегись!





Глава пятнадцатая




Я услышала!!! Слава демонам! Я услышала этот проклятый портал за спиной императора. Не раздумывая, кинула на дракона защиту. Спустя мгновение тварь за его спиной извернулась, выгнула хвост с ядовитым жалом – и вонзила в спину.

- Не-е-ет!

Я испугалась, что защита не выдержит, но император устоял. Удар - и мантикора летит в пропасть. От магии дракона вздрогнули горы, мы, упав навзничь, вцепились в камни. Зверь с душераздирающим рыком полетел со скалы вниз – я бросилась к краю обрыва – посмотреть, как тело цвета красного песка разобьётся об острые камни, или же исчезнет в стремительных водах горной реки, но… Короткая бесшумная вспышка – и существо исчезает… в портале.

Секунда тишины… И снова этот звук!

- Приготовиться! Сейчас будут ещё! - успела крикнуть, собирая атакующие плетения.

Император раскинул руки – нас потащило к нему и укрыло защитным куполом. Всё-таки с магией Чёрного дракона мало кто может сравниться в Тёмной.

Огненные гривы, раскрытые пасти… Когти чудовищ крошат камни в пыль, жала хвостов вонзаются в купол, ещё секунда - и он не выдержит…

Что тогда? Мантикоры застыли с перекошенными от ярости мордами – сомневаться в том, что при первой же возможности монстры растерзают всех в клочья, не приходится.

Плетения атакующих заклинаний горят между ладонями, император (как он только может оставаться таким спокойным?) показывает, что я могу их отпустить. Не могу! Страшно. Вдруг оболочка защитного купола покрывается инеем. Мы все, как заворожённые, смотрим на ледяные узоры. Они медленно покрывают дрожащий мерцающий свет над нами – лица призраков, выдыхающих картины прошлого. Время застывает, сердце начинает идти чуть медленней – тени первородных явились на зов императора…

- Что прикажете с ними делать? – раздался голос, очень похожий на голос его величества, если бы тот говорил шепотом.

Сквозь купол просачивается чёрный, как ночь, дым и зависает возле лица дракона. Если присмотреться – фигура в плаще. Я прислушиваюсь – это не первородный.

Тех не спутаешь ни с чем. Даже если тени первородных явились ради того, чтобы охранять императора (так оно и есть, заодно и мой отдел будет в безопасности), всё равно – жутко. Я – тёмная ведьма. И мне… тяжело это вынести.

Это не первородный, я чувствую магию дракона. Кто же это?

- Уничтожаем? – прошипел дым.

- Ты ещё спрашиваешь? – хмуро поинтересовался его величество. – Они же на меня напали. И по протоколу…

- Так по протоколу?

В голосе… Хотя был ли это голос – вопрос, но прошелестело весьма ехидно, Бездной клянусь!

- Нет! – неожиданно подал голос перепуганный профессор. – Не надо!

- Почему? – удивился император.

- Вы же видели. Мантикоры строят порталы! Бесшумные порталы.

Мы переглянулись. Все были немного заняты спасением собственных жизней, и действительно не обратили внимания на то – строили порталы эти убийцы или нет….

- Им их открывают, - покачал головой император. - И когда я узнаю – кто...

- Когда портал открывают со стороны, потоки идут совершенно по-другому. – Профессор даже ногой топнул от возмущения. – Это же элементарно! Основа основ! Чему вас только в Академии учили? Необходимо тщательно изучить магию мантикор. Какая легкость! Какое изящество. Посмотрите! Разве не прекрасно?

- Бесподобно просто, - процедила я.

- Как жаль, что я не нашёл их раньше! Вот он – третий поток, который мы искали…

- Видимо, этот поток нашёл кто-то другой, - нахмурился император. - Что было дальше с вашими исследованиями?

- Ну, что было, - профессор пожал плечами. – Указом императора прекратили финансирование. По причине бесперспективности разработки. Простите, ваше величество, но именно вы выразили недовольство – так нам передали. И начальство… В общем, я распустил группу. Арендовать лабораторию на свои деньги не было смысла.

Профессор махнул рукой, а лицо императора почернело от злости.

- А материалы? Результаты исследований?

- У Вайды. Невероятно талантливая девочка! Правда, мы потеряли связь. Она что-то говорила о том, что выходит замуж…

- Вайда, значит… Кто она? Тёмная ведьма? Оборотень?