Танец марионеток

– Должен признаться, я рассчитывал на более восторженную реакцию. Но это ничего, вы еще убедитесь, что новая версия нашего дорогого Джанфранко намного интереснее старой.

В ответ на эти слова оживший мертвец Олух выполнил сложную танцевальную композицию в такт, заданный некромантом. Я с изумлением наблюдал, как вялый великан делает па, которые озадачили бы даже опытного танцора. Завершив танец, он низко поклонился сначала мне, а затем своему хозяину. Тот наградил его аплодисментами и громкой отрыжкой.

– Спасибо, Джанфранко, это все. Теперь ты можешь идти и пугать других часовых в здании.

Олух повернулся и зашагал прочь, гулко ступая по каменному полу.

– Почему… – начал я.

Некромант допил пиво, а затем швырнул банку прямо в стену, разбив ее на сотни крошечных осколков.

– Пришли сюда кого-нибудь, чтобы все прибрать.

– Да, Магистр.

– Э, да брось ты этого магистра. Меня зовут Регард. Зови меня Рег.

– Как скажешь, Рег.

– Тогда… – сказал он протяжно, окидывая взглядом мрачные темные стены комнаты. – Здесь немного затхлая атмосфера, тебе не кажется? Не пойми меня неправильно… Как некромант, я очень люблю холод и запах смерти, но иногда мне тоже хочется отведать немного теплого тельца, ты же понимаешь, что я имею в виду.

– Не совсем… – я ступал осторожнее канатоходца на канате.

– Ну что ты, такой ветеран, а намека не уловил? Мне нужна чья-то попка, Ис! Я не буду спать один в этой большой кровати. Ты ж опытный наемник, ты точно знаешь, где в городе самые лучшие трахи. Так что, пошлешь пару парней в город, чтобы они пригнали мне несколько миленьких шлюшек?

– Конечно, Рег.

– Ты свой парень, Ис. Я знал, что обратился по нужному адресу. У меня была длинная, тяжелая дорога, потому мне стоит поберечь себя. Трех кисок хватит. И чтоб хотя бы одна была черненькая или косоглазенькая.

– Как скажешь.

– Классно. О, и еще кое-что. Не знаешь, где в этом районе можно раздобыть марафет? Я привез с собой большой запас, отличный товар из столицы, но ты же сам понимаешь, он очень быстро уходит, особенно если кискам понадобится дополнительный стимул. Мне пригодится новый источник, и чем обильнее, тем лучше.

Отлично, подумал я. Наркотики, шлюхи и некромантия. Что может быть лучше?

– Все сделаем, Рег, – сказал я, демонстрируя незаурядную покорность.





* * *


Первый некромант получил все, о чем просил. Я отправил нескольких парней в город, и вскоре они вернулись с тремя шлюхами и запасом кокаина, достаточно большим, чтобы обеспечить улет для всей компании. Меня немного беспокоило, что им удалось достать товар с такой скоростью. Очевидно, они хорошо знали, куда идти. Рег заперся в спальне со шлюхами и сосредоточился на удовольствиях. Мне оставалось только проверить ребят в карауле и погрузиться в свои черные мысли. Пока некромант оставался полезным для графа де Верде, я должен был сохранять ему жизнь. Если что-нибудь случится с Регом, Толстый Альф потребует мою голову, а Герард бровью не поведет, когда меня запрут в подземельях Цитадели. К тому же колдун явно намеревался сделать все, что в его силах, чтобы максимально усложнить мне задачу.

Репетицию того, что ждало меня в ближайшие дни, мне устроили в тот же вечер. Я как раз сидел в кресле, которое вынес из соседней комнаты и поставил в коридоре под дверью спальни Рега, чтобы быть под рукой, как только ему в голову придет очередное безумие. Несмотря на раздававшиеся внутри звуки, сон все больше накатывал на меня, и я с трудом держал глаза открытыми. Вдруг из спальни донесся пронзительный женский крик, и дверь с размаху распахнулась. В коридор вылетела одна из шлюх, совершенно голая, и промчалась мимо меня, крича во все горло и размахивая руками, словно отгоняя мух. Я проследил за ней взглядом и увидел, что в ее струящиеся длинные светлые волосы вцепилась гниющая мертвая рука, отрубленная прямо на запястье. Из спальни донесся безудержный хохот самодовольного Рега.

На крики метавшейся по коридору девушки выбежали несколько человек. Рядом со мной внезапно появилась Чи, выглядевшая так, словно только что вскочила с кровати. Из другого коридора выбежал Гиена, щерился, как пьяница, глядевший на бутыль водки. Еще несколько солдат присоединились к нам, и по команде сержанта двое из них схватили обезумевшую от страха шлюху и сняли отвратительную руку с ее волос. Первый некромант вышел из спальни в распахнутом черном халате, под которым был совершенно голым. Чи с отвращением отвернулась при виде его обнаженной промежности.

– Вот человек, который умеет жить! – воскликнул Гиена с искренним восторгом в голосе.

Рег в благодарность за этот комплимент с грацией опытной придворной дамы еще больше обнажил свое обрюзгшее тело.

– Вы две, идите сюда, – сказал он, повернулся на пятке, но потерял равновесие и вынужден был ухватиться за дверной косяк, чтобы не упасть.

Девушки появились в дверях рядом с некромантом. У обеих был безумный взгляд, и, кажется, они не совсем понимали, что происходит вокруг них.

– Ну, валите отсюда. – Рег вытолкнул обнаженных шлюх в коридор. – Ребята, теперь ваша очередь поиграть с ними. Ис, ко мне! Пришло время нам провести военное совещание.

Этого еще не хватало, произнес я в сердцах. Я вошел вслед за чернокнижником в спальню, но сначала бросил на Чи красноречивый взгляд. Она поняла. Не будет никаких игр. Все три шлюхи немедленно отправятся обратно в бордель.

Я закрыл за собой дверь и уселся в кресло возле столика, на котором возвышалась целая гора белого порошка и уже заранее были подготовлены несколько дорожек для затяжки. Рег огляделся по сторонам, раздумывая, где бы ему прилечь, а затем шатким шагом направился к кровати.

– О чем ты хочешь поговорить? – спросил я.

Первый некромант добрался до кровати и лег, точнее, свалился на нее. Он издал протяжный стон, а затем с трудом перевернулся на спину, чтобы посмотреть на меня, что ему далось нелегко, потому как его взгляд, блуждающий по комнате, с трудом определял местонахождение моей персоны.

– Ну, Ис, не будь занудой, нюхай, – пробурчал он.

Я взглянул на сугроб снежка, возвышавшийся передо мной, наклонился над столом и прошелся носом по столешнице, шумно втягивая воздух. Однако вместо того чтобы вдохнуть порошок, я собрал всю дорожку на палец и тут же вытер его об одежду.

– Уффф… вставляет, – сказал я, отряхиваясь.


Моя реакция была настолько неправдоподобной и искусственной, что любой трезвый человек сразу бы меня расколол. К счастью, Рег уже был настолько одурманен, что не мог сфокусировать на мне взгляд.

– Вот это, блядь, я понимаю! – воскликнул он, аплодируя мне. – Я сразу понял, что мы найдем общий язык. С этими чинушами из губернаторского дворца мне было бы не так весело. Там же одни шпионы Толстого Альфа.

Я не комментировал. Некромант приподнялся на локтях и сумел наконец установить со мной зрительный контакт.

– Ты знаешь, что меня привело в эту долбаную дыру? – спросил он.

– Здоровый климат?

Рег взревел гортанным смехом.

– Хорошо! Ха! Климат! Это смешно, потому что здесь хуёвая погода!

Это будет долгий разговор…

– Нет, Ис, я приехал сюда не ради климата.

Некромант растянулся на кровати и впился недоуменным взглядом в потолок.

– Я приехал сюда не для того, чтобы следить за общественным порядком или преследовать бунтовщиков. И не для того, чтобы помогать Толстому Альфу патрулировать улицы. Мои трупы сейчас маршируют по улицам только для того, чтобы отвлечь посторонних от истинной причины моего присутствия.

– Ты можешь управлять несколькими сотнями живых мертвецов даже сейчас? – спросил я с искренним восхищением в голосе. – Ты настолько обдолбан, что не знаешь, где верх, а где низ, и все еще можешь отдавать приказы сотням трупов? Я не знал, что некроманты могут…

– Потому что они не могут. А я могу.

– Я впечатлен. Если ты здесь не для того, чтобы пугать детей и употреблять наркотики, то чем мы обязаны этой чести?

– Какой ты красноречивый сукин сын, – ответил Рег с нежностью в голосе. – Почему? А потому что, блядь, Круг.

– Круг?

– Круг.

Я ожидал, что он скажет что-то еще, но вместо этого он вдруг начал мурлыкать какую-то мелодию.

– И что у тебя общего с Кругом? – спросил я, когда он перестал напевать.

– Ничего такого. Я просто хочу укокошить этих ублюдков.

– Славная цель. И все же что такое Круг?

– Правильный вопрос, – пробормотал Рег. – Я ни хрена не знаю. Но я слышал, они что-то замышляют с древней анимистической магией. Это опасная игра, Ис. Ты знаешь, почему память о языческих чарах была стерта? Потому что все, кто играл с этим огнем, сгорели заживо. Ха! Мне эта метафора удалась, да?

У противоположной стены мелькнула какая-то маленькая тварь, кажется крыса. Я едва обратил на нее внимание, но Рег вскочил с кровати и встал обнаженный посреди комнаты, напряженно вглядываясь в угол, где исчез грызун. Внезапно оттуда вылетел какой-то меховой шар, за ним неслись три похожих силуэта. Они настигли свою жертву прямо у ног некроманта и вонзили в нее зубы. Только теперь я понял: первая крыса была жива, а три другие уже начали разлагаться. Рег наблюдал за схваткой, а потом вдруг ударил себя ладонью по лицу.

– Мне нужно немного взбодриться, иначе я сейчас засну, – простонал он. – Сон имеет слишком много общего со смертью, он утратил для меня всякую прелесть. – Некромант подошел к столу, засыпанному белым порошком, и наклонился над столешницей.

Я перевел взгляд на грызунов. Эти трое, мертвые уже давно, разыгрывали какую-то гротескную пародию на траурную процессию, буксируя четвертую крысу. Та вдруг вздрогнула и поднялась. Рег громко шмыгнул носом и выругался, а тем временем четверка грызунов встала на задние лапы и начала радостно танцевать.

– Потому что он проявляет большее любопытство к альтернативам, – заявил некромант.

– Кто? – я с трудом оторвал взгляд от грациозных крыс.

– Не кто. Круг. В прошлом Каэлларха есть нечто темное и противное. И оно гораздо интереснее, чем стройка мостов или работа в шахтах. Некромантов превратили в надзирателей бесплатной рабочей силы…

Крысы выстроились в шеренгу и встали по стойке смирно, а затем подняли лапки, по-видимому, отдавая честь. Рег за все это время даже не взглянул на них. И если прежде его движения были медленными и вялыми, то теперь он, казалось, вскипал от избытка энергии. Он принялся ходить по комнате туда-сюда, делая большие шаги, а пальцы его правой руки поочередно то сжимались, то разжимались. В какой-то момент он остановился, несколько раз подпрыгнул на месте, разразился смехом и снова продолжил свое хождение.

– Впрочем, чему тут удивляться! Некроманты же ничего не понимают. Они жонглеры трупов. Ремесленники смерти. У них за душой нет никаких тайных знаний, глубокого понимания природы жизни и эсхатологии. Только практические навыки манипулирования разлагающимися телами.

Он резко остановился у стены и попытался встать на руки, но потерял равновесие и перевернулся. Крысы тоже дрогнули, и одна из них опустилась на передние лапы, но через мгновение они снова образовали шеренгу и начали маршировать по кругу, пока их повелитель поднимался с пола.

– Это должна быть подобная сила, но в иной форме! – воскликнул он, подбегая ко мне и хватая за плечи. – Примитивная, инстинктивная, но такая же. Они трактаты не пишут и школы не открывают, но… – Некромант отшатнулся и снова принялся нервно расхаживать по комнате, ритмично стуча кулаком о стену. – Я не удивлен, что нас выгоняют из Ворейна. За нами тянется смрад вечной жизни. Иногда я сам чувствую его в складках своего плаща.

Я прислонился спиной к двери, гадая, заметит ли он, если я уйду.

– Мне было десять лет, когда я впервые использовал свою силу. Этого не должно было случиться. Не бывает некромантов по воле случая. Чтобы им стать, нужно много лет изучать эту дисциплину. Но у меня был талант, меня называли «избранным». Передо мной ставили все новые и новые вызовы, которые я преодолевал без всяких усилий, и тогда мне говорили что-то о сбывшихся пророчествах и живых легендах.

– Как это случилось? – спросил я. – Когда первый раз…

Рег пошатнулся и прислонился к стене.

– О нет, дом уже тогда сгорел, – произнес он, глядя в пустое пространство. – Мой отец лежал на полу с тесаком, застрявшем в черепе. А я, глупый ребенок, не знал, что делать. Стоял рядом на коленях и теребил его одежду. Я сказал единственные слова, которые пришли мне в голову. Я сказал: «Папа, вставай». И он, блядь, встал, Ис. Он стоял передо мной с тесаком в голове и пустыми глазами.