Танец марионеток

– Это очень неудачный поворот событий.

Господин Рука Помощи печально покачал головой:

– Да, это очень неприятно. Я не знаю, что меня больше беспокоит: то, что вы решили лишить капитана Носьереса жизни, или то, что вы полностью провалили работу. Мне остается надеяться, что, работая на меня, вы впредь сможете избежать подобной компрометации.

Мы находились на территории городского кладбища, в склепе, принадлежавшем какому-то старому, давно вымершему аристократическому роду. Вскоре после того как Гиена и Парша умудрились запороть по-детски простое задание, позволив Носьересу уйти живым, ко мне наведался изображающий клерка привратник Господина Рука Помощи и приказал мне явиться в срочном порядке на встречу с его работодателем. То, что встреча должна была состояться на кладбище, не слишком вдохновило меня на этот разговор, но я решил, что это, по-видимому, просто проявление типичной для Господина Рука Помощи склонности к театральным жестам.

Так я оказался в холодном, пыльном и плохо освещенном склепе. Я стоял посреди зала, ощущая себя не то рапортующим солдатом, не то ребенком, которого отчитывает родитель. Господин Рука Помощи находился в нескольких шагах от меня и приводил в порядок какие-то бумаги, разложенные на саркофаге, служившем ему временным письменным столом. Конечно, войдя в склеп, он не снял свою шляпу.

– Вы не могли этого знать, поручик, но так уж получилось, что капитан Носьерес находится на моей службе, – сказал Господин Рука Помощи, поднимая взгляд от бумаг. – Он очень ценен для меня, и я был бы безутешен, если бы ваше покушение увенчалось успехом.

Он прервался и пристально посмотрел на меня. Я выдержал взгляд, но не произнес ни слова. Мысленно я прикинул, какова вероятность того, что притворяющийся чиновником телохранитель через мгновение выйдет из тени за моей спиной, чтобы перерезать мне горло, – и пришел к выводу, что довольно большая.

– Однако в этом недоразумении есть и положительная сторона, – задумчиво протянул Господин Рука Помощи. – Я думаю, что мы можем обратить это неудачное стечение обстоятельств в нашу пользу. Но для того чтобы вы это поняли, я должен набросать общую картину ситуации. Видите ли, поручик, успех моей миссии в Каэллархе почти полностью зависит от семьи ван Доррен. Их влияние на провинцию настолько велико, что практически невозможно вести здесь бизнес, не вступая в какие-либо отношения с ними. Поэтому, если я смогу вовлечь огромное состояние рода ван Доррен в зону влияния Центрального банка, это позволит мне наладить отношения со всеми другими важными игроками на этих землях. Однако нелегко подчинить себе род с таким богатством и сферой влияния. Правда, у каждой семьи есть слабое место.

– Черная овца, – сказал я, чтобы показать, что следую за ходом его мыслей.

– Да, именно так. Лозе ван Доррен. Блестящий, но безрассудный человек. Очень простая цель. Когда его отстранили от семейных дел, он внезапно оказался на перепутье, совершенно потерянный и нуждающийся в поддержке. И тут появился я, чтобы протянуть ему руку помощи.

Ха-ха, очень смешно.

– В нашу предыдущую встречу я сказал, что мог бы с легкостью показать вам, кто стоит на вершине организации, распространяющей святую воду. Так уж получилось, что я запустил этот процесс. Пока Лозе ван Доррен искал свой путь, я указал ему, в каком направлении следует двигаться. Это был путь к легкому и быстрому богатству через продажу незаконного вещества. Я помог организовать эффективную и прибыльную операцию, а затем передал поводья Лозе, оставив, однако, в структуре организации своего человека, который должен был следить за его действиями. Это был капитан Носьерес. Мой далеко идущий план предполагал, что я подчиню Лозе себе и капитану, а затем выведу его на высшие позиции в семье ван Доррен, устранив нынешнего главу рода и других членов семьи в порядке преемственности власти.

– Что-то пошло не так? – спросил я, зная одно: всегда что-то идет не так.

– То, чего и следовало ожидать, – ответил он со вздохом. – Лозе ван Доррен не подчинялся своей семье, поэтому неудивительно, что он также выскользнул из-под нашего с Носьересом контроля. В последние месяцы он стал полностью самостоятельным. Его бизнес был успешным, приносил ему большую прибыль без каких-либо промахов. Однако он забыл, кому обязан своим успехом, и вместо этого утвердился в мысли, что все это заслуга его собственного гения. Казалось, мои планы в отношении рода ван Доррен провалились.

В голове у меня что-то щелкнуло, и я вдруг понял, к чему клонится этот разговор.

– Моя служба у Вээн, – выпалил я. – Вы хотите подобраться к ним с этой стороны.

– Очень хорошо, поручик, – Господин Рука Помощи изобразил, что аплодирует мне. – Лозе подвел нас, но благодаря вам у нас есть вполне удовлетворительный план Б.

– Однако я вижу кое-какую проблему, – заметил я. – У меня уже была возможность познакомиться с Вээн. Она не позволит контролировать себя. Никакие запугивания или манипуляции на нее не подействуют.

– О, конечно, я не ожидаю, что все будет так просто. – Господин Рука Помощи благодушно улыбнулся. – Придется применить более деликатные и сложные средства. Однако сейчас не время вдаваться в такие подробности. Сейчас главное то, что Вээн ван Доррен считает вас человеком компетентным и даже в какой-то степени заслуживающим доверия. Мы должны укрепить в ней это убеждение.

– Носьерес…

– Именно так. Конечно, капитан должен остаться в живых, он для меня ценный инструмент. Но Вээн ван Доррен не должна об этом знать. Достаточно, чтобы капитан Носьерес бесследно исчез, и Вээн поверит, что вы выполнили задание и убили его. А потом все сложится само собой.

– То есть?

– Большинство проблем Вээн были бы решены, если бы некий человек покинул этот мир. Вскоре госпожа ван Доррен поймет, что в ее распоряжении есть некто, кто мог бы ускорить уход вышеуказанного лица. А когда она вступит на этот путь, то не сможет повернуть назад. А мы будем ждать конца.

– Кто этот «некий человек»?

– Разве это не очевидно? – Господин Рука Помощи рассмеялся. – Кровь не водица, поручик. Уверяю вас, что каждую ночь, ложась в постель, Вээн ван Доррен мечтает о смерти своего брата.





* * *


Только через несколько минут я осознал все последствия этого разговора. Это был переломный момент, столь ожидаемый и подготовленный мной. До сих пор я был всего лишь мальчиком на побегушках и не рассчитывал, что когда-нибудь стану себе хозяином. Но в этот короткий момент именно я, пешка, определял дальнейший ход игры. Раньше я мог только послушно выполнять приказы и терпеливо ждать, пока кто-нибудь из игроков разрешит заглянуть в его карты. Теперь я наконец понял, чего хотела Вээн и к чему стремился Господин Рука Помощи. И я мог решить, кто из них осуществит свои намерения. У меня был выбор: помочь банкиру завладеть имуществом рода ван Доррен или рассказать все Вээн. На мгновение я упивался осознанием того, что на сей раз именно я могу вершить судьбы тех, кто раньше дергал меня за ниточки. Конечно, как только один из них падет, другой получит надо мной полную власть. Но до этого, на короткое время, все зависело от меня.

По большому счету мне не нужно было размышлять о своем решении. Я сразу понял, чью сторону займу. Если я правильно понял Араи, то Господин Рука Помощи намеревался устроить мировой потоп, убедившись, что только в его распоряжении окажется ковчег. А мне нужно было оказаться на борту.

Капитан Носьерес бесследно исчез. Это вызвало в рядах эрейских солдат только легкое беспокойство. Что ж, не он первый и не он последний офицер, коварно убитый бунтовщиками, – на фоне нынешних событий подобные потери все меньше производили впечатление на оккупационные войска. Тем не менее исчезновение человека в капитанском звании не могло пройти незамеченным, началось расследование, которое скоро зашло в тупик. Городская стража даже не пыталась имитировать какие-либо следственные действия, а эрейцы никогда не владели искусством разведки, ведь глаза и уши им заменял Седьмой полк, вернее Ника с ее сетью осведомителей.

Ах да, Ника. Что я должен был ей сказать? Одно из первых правил, которое усваивал новобранец в Седьмом полку, гласило: никаких секретов. Если ты в чем-то облажался, нельзя заметать проблему под ковер – немедленно беги к начальству исповедоваться в грехах. Если ты что-то делаешь на стороне, потом обязательно докладывай. Ника или Герард никогда не видели проблем в моих махинациях или Считалы – при условии, что мы действуем не во вред подразделению и раскрываем все, что хоть в малейшей степени касается полка. Все эти годы моя преданность была непоколебима, потому что, кроме товарищей по оружию, у меня в жизни не было абсолютно никого. Я всегда был абсолютно честен с Никой. Запорол ли я порученное мне задание или по пьяни переспал с усатой шлюхой, я ничего не скрывал. Вплоть до того момента, пока не решил умолчать о существовании Господина Рука Помощи.

Ника, конечно, знала, что у нас с Считалой проблемы с Носьересом. Она также знала, что он с парой своих людей пытался похитить нас с Ферре в ночь беспорядков. Поэтому я вынужден был признаться ей, что исчезновение капитана было моих рук делом. Я также рассказал о его предполагаемой причастности к торговле святой водой и о том, как мы манипулировали Вээн, вынудив ее заказать убийство эрейского офицера. Однако я ни словом не обмолвился о Центральном банке, его таинственном представителе и о том, что Носьерес все еще жив и скрывается где-то под защитой своего могущественного покровителя. Иными словами, я предал свое подразделение. Однако это решение я принял давно; то, что происходило сейчас, было лишь естественным следствием сделанного мной выбора. Встав на этот путь, я знал, что чем дальше буду идти, тем больше будет расхождений между интересами полка и планами Господина Рука Помощи. И я не собирался менять направление. Центральный банк нес перемены, в то время как полк служил старому миру.

В тот самый день моей фальшивой исповеди у Ники очередной элемент головоломки встал на место. Вопрос о том, чего именно Араи хочет добиться от моей службы у Вээн ван Доррен, уже давно вызывал у меня головную боль. До этого я поручил нескольким солдатам наблюдать за борделем на Окольной, хотя особых надежд на слежку не возлагал. Поэтому я немного удивился, когда в мою келью заглянула Чи с вестью о неожиданном открытии. Я как раз сидел вместе с сумасшедшим Йорланом, Гиеной и Паршой и играл в карты. Ставка была высока, так как проигравший должен был выпить одно из таинственных зелий алхимика. В действительности же игра была не совсем справедливой, потому что у того уже заранее было подготовлено противоядие, и я в случае поражения собирался уклониться, сославшись на свое офицерское звание. В общем, только Гиена и Парша рисковали, но были слишком глупы, чтобы понять, что все заранее подстроено.

– Ребята с Окольной передают привет, – сказала Чи, подозрительно глядя на флакон, стоявший посреди комнаты. – Они сообщили мне довольно интересные новости.

Расклад у меня был плохой, поэтому я обрадовался предлогу прервать игру.

– Очень интересный человек нанес сегодня визит в бордель, – продолжала Чи. – Кое-кто, кого там никто не ожидал…


– Перестань интриговать и говори прямо, – отрезал я.

– Вээн ван Доррен, – выпалила Чи. – Она прошмыгнула через черный ход, изо всех сил стараясь остаться незамеченной, но наши все равно ее засекли. Она пошла прямо наверх, к Араи, словно знала дорогу наизусть.

Это действительно поразило меня. Я догадывался, что между Вээн и Араи есть какая-то связь, но не ожидал, что она будет такая прямая, а Вээн окажется такой неосмотрительной. Мои товарищи тоже уставились на Чи с изумленными лицами. Я воспользовался возможностью и заглянул в карты Йорлана. Сильный расклад. Кажется, я продул.

– Они долго оставались вместе? – спросил я, пытаясь между делом увидеть, что на руках у Гиены.

– Подозрительно долго, – ответила Чи. – Я скажу больше, один из наших успел подняться наверх и осмотреться. Кабинет Араи был пуст, но из ее спальни доносились громкие звуки…

Иногда самое простое объяснение оказывается верным. Не все должно сводиться к невероятно сложной интриге. Случается, что невероятно красивая женщина соблазняет богатую наследницу, намереваясь потом нанять головореза для устранения ее брата. Это приведет наследницу к верховенству в семье, а невероятно красивой женщине откроет косвенный доступ к семейному богатству… Ну, ладно, это тоже довольно сложно… Во всяком случае, все сводится к тому, что Араи хотела поиметь и меня, и Вээн ван Доррен, но только одного из нас поимела в буквальном смысле.

Быстрого взгляда на скабрезную улыбку Гиены мне хватило, чтобы понять, какие выводы он сделал из доклада Чи. К сожалению, свои карты он держал слишком близко, не позволяя мне увидеть, что у него на руках.

– Меня интересует только одно, – сказал я, одновременно незаметно протягивая руку к колоде свободных карт, лежавшей между мной и Гиеной. – Разве мы не должны были наблюдать за борделем со стороны? Что наш человек делал в здании?

– А ты как думаешь? – фыркнула Чи. Моя рука уже почти коснулась карт в банке. – Ты велел нескольким парням постоянно наблюдать за борделем и полагал, что никто не отважится быстренько перепихнуться?

Гиена погрозил мне рукой, когда я уже собрался вытащить несколько карт.

– Верное замечание, – признал я правоту Чи. – По крайней мере нам хоть польза от этого была.

– Не болтай, играй, – сказал Парша. – Мы видим, что ты мухлюешь как можешь, потому что у тебя говеные карты.

Я кинул на него грозный взгляд, но в душе смирился с поражением. К счастью, Чи спасла меня от сокрушительного разгрома.

– Тебе придется закончить партию позже, Ис, – сказала она. – Герард хочет тебя видеть.

– Тогда почему бы тебе не заменить меня? – предложил я, вставая.

– Почему бы и нет, эти прохиндеи для меня не проблема.

Я сложил свои карты и протянул ей.

– Удачи, – бросил я, улыбаясь во весь рот. – Она тебе пригодится.





* * *


Я поднялся по длинной извилистой лестнице, ведущей на вершину южной башни, и оказался в кабинете Герарда. Полковник выбрал это место для штаба с первого дня нашего пребывания в монастыре, но за все это время мне довелось бывать здесь всего несколько раз. Ни один из этих визитов не случился ради того, чтобы получить от командования похвалу за хорошую работу, поэтому южная башня у меня ни с чем хорошим не ассоциировалась. Штаб Герарда имел такой чисто утилитарный и аскетический характер, какой можно ожидать от человека, для которого вся жизнь – война. Это было овальное просторное помещение, центр которого занимал большой стол, заваленный картами, докладами разведки, отчетами интендантов и учебниками тактики. Большое знамя с эмблемой Седьмого полка висело на стене, а на полу валялись разбросанные предметы военного снаряжения. Вдоль стены также стояло несколько стульев, хотя полковник предпочитал встречи на ногах: посетитель стоял посреди комнаты, а Герард ходил вокруг него энергичным шагом.

– Входите, – позвал он, когда я постучал в дверь.

Я вошел внутрь и увидел, что полковник смотрит в окно, скрестив руки за спиной. Я не стал докладывать о себе по форме и отдавать честь. Мы не играли в такие игры в полку. Герард даже в прежние времена, когда уделял большое внимание дисциплине, не придавал никакого значения таким жестам и, напротив, считал их вредными, потому что они выдавали врагу нашу командную структуру.

– Помнишь Висенталь, Ис? – спросил он, не оборачиваясь.

Я сказал «да». Не то чтобы полковник ждал ответа. И всё же та бессмысленная резня, вошедшая в историю как битва за броды на Висентале, прочно засела в моей памяти. Это было около пяти лет назад, во время кампании против Лиги Независимых, альянса купеческих городов-государств долины Таар. Эрейская армия, частью которой мы были, оттесняла войска Лиги все дальше вглубь долины, и наш противник был уже в шаге от капитуляции, но тут отступил через узкий брод на реке Висенталь. Наши враги яростно оборонялись, встав спиной к реке, пока узкая колонна солдат медленно переправлялась на другой берег. Герард, хорошо разведав местность, нашел еще один брод, в нескольких километрах вниз по течению, и сумел убедить эрейское командование разрешить ему завести Седьмой полк в тыл врага. Королевский штаб поставил только одно условие – в качестве поддержки нас должен сопровождать отряд оживших мертвецов, призванных сопровождавшим армию некромантом. Это был ход в стиле эрейцев – и к Седьмому полку, и к слугам некроманта они подходили чисто утилитарно, и смириться с потерей группы наемников им было бы так же легко, как и с потерей полчища искусственно оживленных тел.

Наш отряд в сопровождении примерно сотни полуразложившихся трупов должен был переправиться через брод и форсированным маршем выйти в тыл войск Лиги, которые по-прежнему имели лишь слабый плацдарм по ту сторону реки. В тот момент, когда мы пересекали реку, здание штаба, из которого некромант удаленно контролировал трупы, подожгла во время вылазки вражеская кавалерия. Колдун бежал в панике от пожара, но не разорвал связь со своими слугами, и те вместо точных команд стали в точности следовать его бурным и примитивным эмоциям. Эта уродливая карикатура на эмпатию, которая связывает нежить со своим повелителем, запустила их простейшие инстинкты. Их хозяин умолял о помощи, и они помогали ему, как могли, – нападая на все, что могло представлять угрозу.

Мы, как мухи в смоле, брели посреди ночи по колено в быстром потоке. Факелы в руках отбрасывали слабый свет на уродливые спины нежити. И вдруг начался настоящий ад. Прокладывающие путь мертвецы, до сих пор послушные и готовые принять на себя первый удар противника, вдруг обернулись против нас, яростно и хаотично атакуя. Наши первые ряды пали, прежде чем бойцы поняли, что на самом деле происходит. А темнота всё сгущалась, по мере того как наши факелы с шипением падали в воду, – мы в панике роняли их, хватаясь за мечи. Движения сковывала доходящая до колен вода, из-за царящей вокруг темноты было ничего не видно, мы отчаянно сопротивлялись, не всегда понимая, кому принадлежит вооруженный силуэт: врагу или другу. Трудно сказать, сколько наших полегло от рук запаниковавших товарищей. Но я точно знаю, что, когда я ударил кинжалом одного из противников, тот издал протяжный, без сомнения человеческий вопль, прежде чем рухнул в воду, течение которой тут же понесло его вниз по реке.

Говорят, мы выиграли это сражение, окупив его потерей половины отряда. Я не уверен ни в том, ни в другом, потому что с моей точки зрения столкновение завершилось, когда в полной темноте и под аккомпанемент предсмертных криков мы отступили в полном хаосе обратно на наш берег, унося с собой раненых, которым посчастливилось упасть на мелководье. Потери мы подсчитали только приблизительно.

Конечно, вы не прочтете об этой схватке ни в одной хронике. Вместо этого каждый историк, рассказывая о бродах Висенталя, вероятно, побалует вас захватывающей историей о гениальной уловке, благодаря которой граф де Верде спровоцировал противника на контратаку и заманил в тиски. Вскоре после этого истекающие кровью войска Лиги капитулировали, став еще одним трофеем в коллекции Толстого Альфа. Но мы не забыли этот урок и сделали из него выводы.

– Граф де Верде разделяет мое недоверие к некромантии, – продолжал между тем Герард. – У него тоже были свои броды Висенталя, и он знает, что нельзя доверять ни мертвякам, ни людям, которые их контролируют. А репутация Первого некроманта такова, что с ним тем более нужно держать ухо востро.

– Что о нем говорят? – спросил я.

– Что он хаотичен, непредсказуем и высокомерен. Он принимает решения, не задумываясь и ни с кем не советуясь.

Полковник отвернулся от окна и подошел к столу:

– Говорят, он самый молодой Первый некромант в истории, и ему в голову кровь ударила. Его собственный гений, легкие и быстрые успехи лишили его всякой способности к самокритике.

Я ничего не показал внешне, но ехидно усмехнулся. Именно такие слова использовали старшие офицеры, высказываясь о Герарде к концу Континентальных войн.

– Цитадель удовлетворена прибытием некроманта, – продолжил Герард. – Это вписывается в планы графа и облегчит запугивание населения. В то же время доверие к колдуну в штабе нулевое, и они прекрасно понимают, что не могут рассчитывать на то, что Первый некромант поведет себя так, как они того ожидают. Было бы хорошо следить за ним, но мы ожидаем, что он будет очень подозрителен ко всем эрейцам в его окружении. Поэтому в штабе де Верде возникла идея доверить слежку Седьмому полку, а тебе, в частности, поручить охрану нашего гостя. Почему выбрали тебя, я не знаю. Может, ты сделал гадость кому-то из Цитадели, и теперь в отместку тебя поставили охранять некроманта. Мне пофиг.