Тайна жемчужной леди

Леди Элиз засыпала брата вопросами о делах в Холдмэноре – родовом особняке Холдов, а он в свою очередь живо интересовался поисками Грегори и ходом расследования. В какой-то момент все присутствующие уставились на нас с Крисом, ожидая, что мы поделимся какими-то значительными результатами. Пришлось пространно объяснять, что некоторые наработки уже есть, но говорить об этом пока рано, поскольку это может помешать расследованию. После ужина Элиз с братом удалились на прогулку, чтобы спокойно обсудить семейные дела, а мы с Крисом покинули столовую следом за ними и вместе поднялись в мои покои.

По дороге заглянули в комнату друга. Я придирчиво разглядывала «ведьминым взглядом» обстановку, но никаких следов проклятия или порчи не нашла. Все было на своих местах: шкаф, кровать, балдахин, тумба, ваза с цветами, даже занавески сияли чистотой и пахли лимоном. Крис стоял в дверях и выжидающе смотрел на меня. Я обернулась и разочарованно покачала головой.

– Ничего не вижу. – Сожаление сквозило в моем голосе.

– Я же говорил, – вздохнул друг. – Ладно, идем к тебе.

Мы поднялись на третий этаж в мою комнату и расположились в гостиной. Крис повертел головой, оглядываясь по сторонам, и удивленно произнес:

– Что-то подозрительно тихо… А где Шнырь?

Я только раскрыла рот, чтобы пояснить, что чертяка слинял на пьянку, как вдруг откуда-то сверху послышалось шебуршение, затем глухой звук удара, нецензурная брань, противный скрежет и снова поток нецензурщины. Мы с Крисом переглянулись и поспешили выйти на балкон – посмотреть, в чем там дело.

За окном уже сгущалась ночная тьма. В воздухе витал сладкий запах ночных фиалок и цветущего жасмина. Вдалеке слышалось кваканье лягушек и стрекотание цикад. Всю эту природную гармонию нарушала громкая отборная брань, доносившаяся откуда-то сверху. Когда мы обернулись и задрали головы, глядя на крышу, нам открылась весьма живописная картина.

На черепичном скате рожками вниз висел Шнырь. Позади него сидела каменная горгулья с кокетливым красным бантиком на лысой голове и ярко-красными размалеванными губами. Она держала чертяку за хвостик, намотав его на одну из своих каменных лап. Шнырь раскачивался на ветру туда-сюда, как маятник, при этом угрожающе размахивал кепочкой и отчаянно ругался. Увидев нас, он живо протянул лапки вниз, пытаясь зацепиться за Криса, и отчаянно заголосил:

– Родненькие мои! Спасайте! Спасайте меня скорее!

Крис тут же запрыгнул на балконный парапет и протянул руки вверх, пытаясь дотянуться до страдальца. Чертяка в свою очередь тянул лапки вниз, силясь ухватиться за моего друга. Я страховала Криса от падения, крепко обхватив его ноги. Наконец барон дотянулся до чертяки и, крепко обхватив его, с силой потянул на себя. Горгулья на крыше в свою очередь пыталась подтянуть Шныря к себе, наматывая его хвостик на кулак. Раздираемый пополам чертяка отчаянно орал и ругался. Крис тянулся вверх и подбадривал, я стояла внизу и выкрикивала советы, горгулья же что-то жалобно и призывно мычала. Вместе мы производили такой ужасный шум, что внизу под балконом показались взъерошенный Гаспар и несколько слуг, пришедшие посмотреть, в чем дело и кого здесь убивают. Быстро оценив ситуацию, герцог тут же грозно приказал каменному стражу замка отпустить моего фамильяра. Горгулья нехотя разжала лапы, хвост чертяки выскользнул, и он кулем свалился прямо Крису в руки.

– Все в порядке? – поинтересовался Гаспар, все еще стоя под моим балконом.

– Да, – кивнула я и приветственно ему помахала. – Спасибо за помощь, дальше мы сами.

Мужчина кивнул в ответ и удалился.

Я поспешила обратно в гостиную вслед за Крисом. Кое-как уложив чертяку на диванчик, мы наконец-то смогли его как следует рассмотреть. Вся мордочка фамильяра пестрела следами красной губной помады. Сюртук был надет наизнанку и косо застегнут на верхнюю пуговицу. В кепочке красовалась большая карминная роза. Чертяка был в стельку пьян. Он икал, время от времени порывался встать и что-то беспрестанно бормотал. Однако из-за опьянения язык заплетался, речь стала бессвязной, и разобрать что-то внятное оказалось совершенно невозможно. Я пыталась уложить его спать, однако Шнырь упорно подрывался обратно.

– Шнырюшка, ложись спать. Тебе нужно отдохнуть, – ласково уговаривала я, в очередной раз пытаясь спеленать чертяку одеялом.

– Кирхм… я… ик… вел… ий… пока… вы… тут… ик… знал… ик, – заглядывая мне в глаза, доказывал он.

– Ну-ка быстро спать! Черт пропойный! – теряя терпение, строго приказала фамильяру.

– Ну ты… ик… едьма! Я… ик… рю… очно… – продолжал чертяка и махал лапками перед моими глазами.

Я опустилась в кресло рядом и устало произнесла:

– Может, ты завтра все расскажешь?

– Ет… – упрямо покачал головой он. – Эт… ик… очно…

Тут уже не выдержал Крис. Бормоча себе под нос формулу, он выплел вязь заклинания и швырнул им в фамильяра. Шнырь вспыхнул красным, сверкнул глазами и тут же совершенно трезвым голосом грозно спросил:

– Ты что со мной сделал, паразит?

– Ничего, – спокойно отозвался друг. – Это заклятие вменяемости. Действует на время, потом опять возвращает в исходное состояние. Говори, что хотел, у тебя ровно две минуты.

– Ох уж эти женщины… – запричитал чертяка. – Ее зовут Ляля. Нет, вы себе представляете, горгулья – Ляля? Кошмар… Куда катится этот мир?! Но зато какая горячая женщина… – мечтательно закатил он глаза.

– «Ближе к телу»[22], – поторопила я разглагольствующего Шныря.

Тот многозначительно посмотрел на Криса, но все же продолжил:

– Так вот, Ляля мне сказала, что в кабинете старой вешалки есть потайной ход. Она часто видела, как хозяйка им пользовалась.

– И как же его открыть? – спросила я и в нетерпении заерзала в кресле.

– Этого Ляля не знает, но, скорее всего, где-то рядом со сто… – не успел Шнырь закончить, как глаза его подернулись дымкой, речь стала бессвязной, он тут же свалился на диванчик и громко захрапел.

– Похоже, придется искать самим, – задумчиво протянул Крис, глядя на блаженную мордочку спящего чертяки. – Его теперь до завтра не добудишься.

– Когда пойдем? – предвкушающе уточнила я.

– Прямо сейчас, – решительно ответил друг. – Все уже готовятся ко сну в своих покоях, и нам никто не помешает.

Я кивнула и поднялась с кресла:

– С собой что-нибудь берем?

Барон отрицательно покачал головой и торжественно провозгласил:


– Нет, как есть, налегке. Идем в разведку.

Мы потихоньку вышли из моих покоев и осторожно спустились на первый этаж. На цыпочках пересекли большой холл и двинулись по коридору в сторону кабинета великой герцогини. Остерегаясь зажигать свет, вошли и стали осматриваться. В комнате царил мрак. Бледный свет луны и уличных кристаллов еле-еле пробивался сквозь окна, давая ровно столько света, чтобы различить силуэты мебели и не напороться на нее в темноте.

– Где будем искать? – шепотом спросил меня Крис.

– Думаю, нужно смотреть около стола… – так же тихо отозвалась я. – Мне кажется, Шнырь имел в виду именно его.

Друг молча кивнул, и мы стали на ощупь исследовать обстановку, пытаясь найти заветный рычаг.

Спустя двадцать минут совершенно безуспешных попыток устало опустились перевести дух. Крис сел в хозяйское кресло за столом, а я в одно из гостевых.

– Кажется, мы уже проверили все, что могли, – задумчиво пробормотал друг, потирая лоб.

– Может быть… – начала было я, но тут же осеклась и пристально уставилась в окно.

– Что такое? – встрепенулся барон.

– Мне показалось, что куст под окном зашевелился… – еле слышно пояснила я. – Вдруг там кто-то есть.

На несколько мгновений мы затаили дыхание и вглядывались в ночную темень. Однако никаких признаков того, что за нами действительно кто-то подсматривает, не обнаружили.

– Ветер, наверное, – пожал плечами барон.

Я расслабилась и перевела взгляд на стол. Мне вспомнилось, как накануне герцогиня рассказывала о первой леди Кроун, с каким трепетом и любовью она поглаживала ее изображение, стоящее на столе. Словно только они вдвоем знали какой-то секрет.

Стоп. Секрет? А что, если… Затаив дыхание, потянула руку к подрамнику. Крис молча наблюдал за моими действиями. Я попыталась взять картину в руки, чтобы внимательно осмотреть. К нашему общему изумлению, подрамник не сдвинулся со стола ни на миллиметр. Словно он был одним целым с массивной столешницей. Я дергала, крутила, щупала раму пальцами, но ничего не происходило. Тогда Крис накрыл мою руку своей и задумчиво прошептал:

– А если вот так? – легонько нажав на мою ладонь, опустил изображение на стол плашмя.

В следующую секунду раздался звук натягиваемой пружины, затем тихий щелчок, и вдруг один из стеллажей сдвинулся в сторону, открывая небольшой темный проход. Мы счастливо улыбнулись, безмолвно поздравив друг друга с маленькой победой. Затем Крис, зажигая на ладони небольшую лучину, тихо скомандовал: «За мной!» – и первым вошел в темный проем. Я глубоко вздохнула и шагнула следом.

В туннеле царила непроглядная мгла. Стоял тяжелый запах сырости. Осветив лучиной стены, Крис нашел торчащий рядом с проемом рычаг и потянул за него. Стеллаж мгновенно встал на место, пряча нас в глубинах старого замка. Теперь путь у нас остался только один – вперед. Звуки наших шагов эхом отражались от бетонных стен и тут же тонули в глубине длинного извилистого коридора. Пройдя несколько десятков метров, мы вышли на небольшую площадку, за которой туннель разветвлялся на несколько рукавов.

– Прямо как в старых сказках. Направо пойдешь – богатым будешь, налево пойдешь – женатым будешь, а прямо пойдешь – смерть свою сыщешь, – с улыбкой вспомнила я старые бабушкины рассказы. – Только камня указательного и не хватает.

– Ну, мы будем полагаться не на старые ведьмины сказки, а на собственные знания и опыт, – назидательно изрек друг и продолжил: – Если вспомнить, как расположен замок, логично предположить, что правый туннель ведет куда-то за его пределы, средний, как и тот, из которого мы вышли, тянется вдоль главных коридоров правого и левого крыла, а вот крайний левый уходит куда-то вглубь замка. Именно он представляется мне самым интересным.

– Ну, мои способности к ориентации на местности ты еще со времен учебы знаешь, поэтому всецело тебе доверяю, – бодро кивнула я. – Левый, значит, левый.

И мы двинулись по выбранному пути. Немного попетляв по извилистой дорожке, уперлись в массивную дубовую дверь. К счастью, она оказалась незаперта. За дверью обнаружилась просторная комната с купольным сводом, сверху донизу выложенная брусчатым камнем. Из нее выходило несколько дверей. Заглянув в каждую, мы обнаружили хозяйственные кладовые и лестницу, ведущую наверх, в холл замка. Лишь одна дверь оказалась закрытой.

Огромные створки из черной кованой стали и изображенный в полете ворон говорили, что то, что находится за этой преградой, имеет большую ценность для хозяев. Похоже, мы наконец-то нашли знаменитую фамильную сокровищницу Кроунов.

Немного покрутились у двери, и стало понятно, что, говоря о том, что в сокровищницу не так-то просто войти, Гаспар ничуть не кривил душой. Первое, что мы увидели, подойдя достаточно близко, это прозрачное красноватое мерцание, струящееся вдоль створок. Как пояснил всезнающий Крис – защита крови.

– Обычно такая есть на всех важных для семьи предметах, – сказал он. – Чтобы пройти ее, нужна капля крови, иначе активируются защитные чары.

– Интересно… – задумчиво протянула я. – И как это работает?

Он указал на оттиск под тяжелым кольцом, заменяющим ручку:

– Вот, смотри. «Кровавый замок».

Я подошла вплотную к двери и присмотрелась. Там, где, по обыкновению, бывает замочная скважина, имелось небольшое углубление с оттиском в виде летящего ворона. Сверху над птицей находились три крошечных отверстия. Пока я изучала, Крис продолжал лекцию:

– Действующий глава семьи носит перстень-печатку с родовым гербом. Нужно приложить изображение к оттиску и надавить. При нажатии из отверстия сверху вылезают крохотные иголочки для взятия крови. Если все совпадает, открывается «кровавый замок», – закончил он.

– Откуда ты это знаешь? – удивленно поинтересовалась я, все еще изучая оттиск.

– У нас дома похожая защита, – добродушно пояснил друг.

– А открыть такой замок можно только кольцом или любым предметом? – уточнила я.

– Ну… – задумался Крис. – Теоретически, наверное, можно любым, главное, чтобы совпали размер и вес.

Я расплылась в улыбке, словно кот, которого заперли в кладовой со свежим мясом и сметаной.

– Что ты задумала, Кира? – подозрительно прищурился друг.

– Задумала открыть эту таинственную дверь, – сообщила я.

– Как? Подобные оттиски не лепят на все украшения подряд, – скептически произнес он.

– А нам и не нужны все, – отмахнулась я. – Нам нужно одно конкретное. Догадываюсь, где его достать.