Тайна жемчужной леди

– Да ладно? – вытаращила я глаза. – Высокородный маг, наследник огромного состояния, мечтал быть простым конюхом? Не верю.

– Правда, – кивнул Гаспар и мечтательно закатил глаза. – Наследником по всем правам должен был стать Грегори. Ему по майорату[8] доставались все денежные активы, семейные ценности, я же мог рассчитывать только на ежегодную ренту, полагающуюся младшему сыну.

– Ты завидовал брату? – осторожно спросила я.

– Смеешься, – отозвался он. – Я его жалел. На его плечи вместе с этим наследством упал огромный груз обязанностей. Грегори пришлось забросить все свои увлечения и заниматься решением семейных проблем, а я мог посвящать все время собственным прихотям и желаниям.

– И тебя не тревожило, что ты ограничен в средствах? – уточнила осторожно.

– Во-первых, не так уж и ограничен, рента у меня довольно-таки неплохая, а во-вторых, я никогда не был привязан к деньгам.

– А как же перспектива женитьбы? – не сдавалась я. – Ведь нужен капитал.

– Эта перспектива для меня весьма сомнительна, – отмахнулся Гаспар.

В этот момент к нашему столику подошел мистер Моз и ловко выгрузил с подноса на стол два блюда с дымящимся рагу, кружки со светлым хмелем и тарелочку золотистых коржиков, посыпанных ореховой крошкой.

– Приятного аппетита, – пожелал он и с поклоном удалился.

– А он ведь даже не принял заказ, – прокомментировала я, облизываясь на принесенные кушанья.

– Мозу это не нужно. Он знает и помнит вкусы всех своих клиентов. Можешь быть уверена, что это самые свежие и вкусные блюда с кухни, – отозвался Кроун.

Я кивнула, соглашаясь, и он продолжил:

– Кира, я понимаю, что ты хочешь помочь найти Грегори и тебе необходимо узнать как можно больше. Уверяю, я ничего не скрываю, но давай все-таки для начала поедим в спокойной и приятной атмосфере. А потом обещаю предельно честно ответить на все твои вопросы. По рукам?

Он протянул руку в знак мира, и я с улыбкой хлопнула по ней:

– По рукам.

Потом с аппетитом накинулась на рагу, и голодавший полдня желудок блаженно заурчал. Довольно быстро мы расправились с основным блюдом, а потом взялись поглощать коржики, запивая их сладким шипучим хмелем. Повертев головой, я принялась с интересом рассматривать посетителей. Кроме нас в зале сидела пара упитанных лавочников. Они громко нахваливали друг другу свой товар и жаловались на увеличившиеся налоги. Рядом с ними устроилась компания местных стражей, одетых в форменные мундиры, зашедшая подкрепиться и горячо обсуждавшая предстоящие королевские скачки, дальше – пара молодых людей, профессиональную принадлежность которых я не смогла определить на глаз. Они были худощавы, одеты по-деревенски неброско, тихо переговаривались, не обращая внимания ни на кого в зале.

– Кого рассматриваешь? – поинтересовался Гаспар, сидевший спиной к залу.

– Да вот, пытаюсь определить род занятий молодых людей, – кивнула на парочку.

Гаспар развернулся, внимательно рассмотрел посетителей и безразлично произнес:

– Судя по одежде, кто-то из местных, в основном в деревне занимаются садоводством и земледелием. Обеспечивают замок необходимым продовольствием, с этого и живут.

– И все же странно, я смогла определить занятия всех в зале, кроме этих двух, – отозвалась задумчиво.

– Поверь, у Моза не бывает случайных людей. Все свои, – уверенно отозвался Кроун, и я расслабилась.

К нам подошел хозяин, чтобы забрать пустые тарелки и поинтересоваться, понравилось ли угощение.

– Все было фантастически вкусно, – отозвалась я, – огромное вам спасибо, господин Моз. Это лучшее рагу в моей жизни.

Старик расплылся в довольной улыбке и поспешил принести нам еще коржиков и хмеля «за счет заведения – для дорогих гостей».

Мы сидели и неспешно смаковали напиток. Вдруг Гаспар, откинувшись на спинку дивана, повелительным тоном произнес:

– Давай, Кира, я готов.

– К чему? – не поняла я.

– К пытке допросом, – с улыбкой отозвался он. – Спрашивай обо всем, что считаешь нужным.

– Хорошо. – Я кивнула. – Начнем с общих сведений. Какие у тебя были отношения с братом?

– В целом ровные, – подумав, отозвался мужчина. – Раньше мы были ближе и общались куда теснее, но наследование и женитьба отдалили нас друг от друга.

– То есть отношения охладели? – уточнила я.

– Не совсем. – Гаспар нахмурился и мотнул головой, подбирая слова. – Их вроде бы не стало. Разные интересы, не осталось точек соприкосновения.

– Вы ругались? – прямо спросила я.

– Нет, мы практически не виделись. Он жил здесь, в поместье, а я в городе, – ответил молодой герцог.

– Ты сам уехал? – уточнила удивленно.


Кроун кивнул:

– Ты же видела, с моей матушкой ужиться практически невозможно. Нужно существовать на казарменном положении, а это не в моей природе.

– А Грегори с ней уживался? – уточнила я.

– Как ни странно, – ответил Гаспар и улыбнулся. – Брат пошел характером в отца. Спокойный и вдумчивый, он легче подчинился нашей матери.

– То есть фактически всем управляет леди Вильгельмина? – спросила я.

– Ну, я бы сказал, что она значительно влияла на решения Грегори. Дай ей волю, матушка и короля бы под себя подмяла, – улыбнулся он.

– Но не тебя? – уточнила с ответной улыбкой.

– Я унаследовал ее характер, – ответил Кроун. – А леди Вильгельмина не терпит конкуренции.

– Получается, что она контролирует все и всех? – Я нервно постукивала ногой по полу.

– В Кроунхолле – да, – согласился Гаспар. – Ты же видела мою невестку. Несчастное забитое существо. Я удивляюсь, как она вообще решилась вас позвать. Элиз без матушкиного одобрения вздохнуть лишний раз боится.

Я ухватилась за возможность расспросить про молодую леди:

– А как великая герцогиня отнеслась к женитьбе Грегори на обычной, пусть и богатой, девушке?

– Совершенно равнодушно, – заявил Гаспар. – То есть, учитывая непростой характер нашей сиятельной матушки, это можно расценивать как благосклонность.

– Это сердечный союз? – задала я вопрос, который давно меня занимал.

– Скорее разумный, – отозвался младший Кроун. – Дженери Холд, отец Элиз, представляет интересы людей в парламенте и имеет там весьма мощную поддержку. Союз казался выгодным. Грегори и Элиз неконфликтные по своей природе и довольно быстро сошлись.

– Этот брак можно считать счастливым? – уточнила я.

– Мне сложно судить, Кира, – покачал головой Гаспар. – Но со стороны они не выглядели несчастными.

– И любовницы у твоего брата не было? – продолжила я допрос.

– Ну, утверждать я, конечно, не могу, – замялся младший Кроун. – Но, насколько мне известно, не было.

– А сам ты как относишься к версии, что Грегори мог сбежать с любовницей? – полюбопытствовала, уточняя.

– Считаю, что это что-то из бреда нашего полицейского начальства, – отозвался герцог.

– Мне мистер Тэтчерд не показался склонным к бреду, – осторожно сказала в ответ.

– Я не о нем, – отмахнулся Кроун. – О начальнике отдела полиции мистере Бридере. Сначала он занимался расследованием, но при таких глупейших выводах и отсутствии результата матушка попросила мэра сменить следователя, и мистер Васко поручил это дело Тэтчерду.

– И какого ты о нем мнения? – спросила исключительно для удовлетворения собственного любопытства.

– Я знаю Рэда уже давно, – ответил Гаспар. – И считаю, что он – это лучшее, что могло случиться с полицией и с нами в частности.

– Лестные рекомендации, – хмыкнула я.

– Я и тебе дам такие, если покажешь хорошие результаты, – подмигнул герцог.

– Во всяком случае, приложу все усилия, – заверила его. – Возвращаясь к версии полиции. Кроме Грегори пропало родовое ожерелье, так?

– Да, – кивнул Гаспар и допил свой хмель. – Жемчужный чокер с алмазом. Украден из сокровищницы.

– А почему полиция считает, что его взял именно твой брат, а не кто-нибудь из слуг, например?

– Просто открыть сокровищницу мог только хозяин Кроунхолла, – пояснил мужчина.

– А мы можем ее осмотреть? – с надеждой спросила я.

– Конечно, – благодушно отозвался мужчина. – Если откроешь, рассматривай сколько влезет.

– А как же вы узнали, что ожерелье похищено, если без хозяина комнату не открыть? – подозрительно прищурилась я.

– Дверь запечатана древней магией, – объяснил Гаспар. – Открыть ее может либо хозяин, либо кто-то, родной по крови. Так вот, когда обнаружилась пропажа, дверь была распахнута настежь.

– Это интересно, – оживилась я. – И кто ее обнаружил?

– Одна из служанок, – отозвался младший герцог.

– То есть сейчас дверь снова закрыта и осмотреть помещение мы не можем? – уточнила огорченно.