Свет невозможных звезд

— Что их убило?

Аватара нахмурилась.

— Повреждения соответствуют тому, что мы видели на «Душе Люси».

— Следы зубов?

— Оба этих судна направлялись на вход, но атака выбила их из высших измерений на краю системы, а не у планеты.

— Выжившие?

Что бы ни случилось, мы оставались судном Дома Возврата. Если на кораблях есть кто-то живой, наш долг их спасти.

— Нет, насколько могу судить на таком расстоянии. Повреждения выглядят слишком обширными, и я не наблюдаю признаков функционирования жизнеобеспечения.

Я забарабанила пальцами по подлокотнику. В этой системе каждая секунда сверх необходимого грозила опасностью. Но так просто проскользнуть мимо я не могла. С момента атаки прошло менее семидесяти двух часов. Что бы ни думала «Злая Собака», там могли остаться люди. Если они заперлись в герметичной каюте или скорчились в скафандрах, нам их с такого расстояния не высмотреть. Я не могла повернуться к ним спиной.

— Что-то еще?

— Фрегат класса «геккон» — «Мантикора».

— Да что ты? Цела?

Немногим военным кораблям удалось уйти от атаки Кинжального флота.

— Насколько могу судить, невредима и расположилась на парковочной орбите планеты.

— Стоит ли с ней связаться?

— Нет нужды. Я уже приняла входящий сигнал от ее командира, капитана Натаниеля Мерфи.

Выпрямившись в кресле, я поправила на голове бейсболку.

— Хорошо, дай связь.

Капитан Мерфи оказался неожиданно молодым, хотя я могла бы не удивляться. Война собрала тяжелую дань, лишив военные флоты многих опытных офицеров. Парень был коротко стрижен, с волосами цвета светлой ржавчины и ясными зелеными глазами, а мундир выглядел как только что отглаженный.

— Рад видеть вас, капитан, — заговорил он. — Мы несколько дней не имели связи с судами человечества. Начали уже думать, что остались одни.

— Это чувство мне знакомо. — Я показала ему изображения обломков крушения с края системы. — Вы не знаете, что случилось с этими двумя?

Мерфи прищурился на экран.

— Они появились пару дней назад. Мы посылали к ним челнок, но там пусто.

— Пусто?

— У обоих катастрофические повреждения жилых отсеков. У команды не было шансов.

— И случилось это в гипере?

— Да, — хмуро ответил он, склоняясь ближе к камере. — Я думаю, какое-то новое оружие. Новинка от Кинжального флота.

— Ошибаетесь.

— Откуда такая уверенность?

— Я подобное уже видела. Тут другое. Вероятно, хуже Мраморной армады.

— Что может быть хуже?

— Существа, против которых ее и создали. — Я понизила голос до тихого рычания. — Флот так их боится, что готов перебить немалый процент человеческой расы, лишь бы избежать их внимания.

Мерфи откинулся назад.

— И кто же это?

— Скажу — вы не поверите.

— А вы попробуйте.

Я надула щеки, сбила на затылок бейсболку.

— Драконы гиперпространства.


Мерфи задрал голову, скривил губы.

— Что-что?

— Я же говорила, что не поверите.

— Ни за что.

— Ну, ваше право, капитан, — развела я руками. — Я-то здесь только ради топливных стержней.

Мерфи сверлил меня глазами. Щеки у него горели. Парнишка гадал, серьезно ли я говорю или издеваюсь.

— С этим вам не повезло, — заявил он. — Мои люди уже все прочесали в поисках пригодных источников питания.

— И делиться, надо полагать, вы не собираетесь?

— Возможно, при определенных условиях.

— Это при каких же?

Мерфи прижал ладонь к сердцу.

— Присоединяйтесь ко мне, и дадим бой врагу. «Геккон» сам по себе мало значит, но с двумя тяжелыми «хищниками» у нас есть шанс.

Я сорвала кепку с головы и бросила на панель перед собой.

— Вы имели дело с кораблями Кинжального флота? Я-то с ними уже встречалась, и позвольте сказать: в таких случаях единственно разумный выход — бежать. Драться с ними вам не по силам. Даже один на один было бы непросто — а этих зверюг почти миллион. Они и думают быстрее нас, и бьют крепче.

— Мы должны попытаться.

— Не вижу смысла.

— Это наш долг.

Я расчесала пальцами путаницу волос.

— Ваш долг — возможно, капитан. А я служу Дому. Мой долг — спасать жизни, в том числе свою и гражданских, которых я привела с собой.

— Тогда, боюсь, мы вам не поможем.

Мерфи выпрямился. Кожа вокруг глаз у него потемнела от напряжения и усталости, так что я невольно ему посочувствовала. Парень уже несколько дней без связи с командованием, без приказов. Я сама служила и помнила, как теряешься, вдруг оставшись без вышестоящих офицеров.

— Мне эти топливные стержни нужны, чтобы отбиваться от врага, — заявил Мерфи.

— А мне — чтобы сохранить жизни гражданских.

Я потерла щеки ладонями. Не хотелось распространяться о наблюдениях Бошняка касательно Интрузии, но я должна была предложить мальчишке выход. Может, сумею даже убедить его не губить себя и корабль с командой ради бесполезного жеста.

— Мы направляемся в безопасное место, — сказала я, — и ваша помощь в пути нам бы не помешала. Предлагаю пристать к нашей группе.

— Нет! — Мерфи поднял палец. — Нет, я точно знаю свои обязанности. Я должен собрать как можно больше уцелевших судов и произвести контратаку. Если вы не желаете присоединиться добровольно, я пошлю своих людей конфисковать ваши суда.

— Это плохо кончится, — покачала я головой.

— Вы окажете сопротивление? В военное время?

Я подумала, что бы сказала сейчас Альва Клэй.

— Еще как окажем. Ваш челнок и близко к нашим шлюзам не подойдет.

— Открыв огонь по моим людям, вы станете изменницей.

— Ох, что вы как маленький!

Были времена, когда я не пошла бы на вооруженное столкновение, но они остались в прошлом. После всего, что я повидала, не этому балбесу меня запугивать.

— Вы сами знаете, что два «хищника» вам не по зубам. Пустите хоть одну торпеду — вас порвут, как оберточную бумагу.

— Это угроза?

— Это реалистическая оценка вашей тактической позиции. Так что отвали на фиг, а чертовы стержни мы сами найдем.