Ступень первая

— Возможно, — ответил я. — Но договор есть договор. И вообще, обсуждать главу другого клана…

Я выразительно замолчал, но меня поняла не только Полина, но и Тимофей.

— Я докладывать не буду, — сказал он. — Мы сейчас в одной команде, поэтому против вас играть не буду.

— А если спросят? — повернулся я к нему. — Конкретно так?

— Думаешь, не спрашивают? — ответил он вопросом на вопрос. — Вот вы меня сейчас подвозите, а это значит, что вечером кто-то из людей Новикова подойдет и будет расспрашивать, о чем говорили.

— Тогда зачем ты к нам сел? — удивилась Полина.

— Ты слишком громко предложила. Откажись я — такой разнос устроят, мама не горюй.

— А почему ты не можешь отказаться за нами шпионить? — удивилась Полина.

— Потому что за участие в соревнования обещали оплатить школу, позволить которую себе моя семья не могла бы. Но мне кажется, Мальцевых меньше интересуют соревнования, чем вы, а шпион из меня так себе, — ответил он. — Так что давайте лучше говорить на нейтральные темы, а про Мальцевых поговорите без меня.

— Обещали на словах или с договором? — уточнил Денис, который сидел между нами.

— Нет, просто в разговоре.

— Тогда не факт, что выполнят. За Мальцевыми это водится. Они признают только те обещания, которые зафиксированы на бумаге. Остальные — по желанию.

Тимофей отвернулся к окну.

— Вариантов у меня все равно нет, — глухо ответил он. — Это хотя бы шанс на нормальное образование. У меня в семье магов нет, платить не с чего.

Полина повернулась ко мне и посмотрела очень выразительно. Я ответил ей непонимающим взглядом. Нет, так-то мне Тимофей нравился, как человек, и как маг он в перспективе будет очень сильным. Сработались мы опять же в команде, где толку от него на порядок больше, чем от Дианы. Но куда мне его сейчас? Я же не железный, столько всего тащить. Отношения с Мальцевыми, опять же, ухудшатся. Правда, я уверен, что они и так не слишком блестящие. Вряд ли Мальцев-старший простил мне Аню. И разговор сегодняшний, с выпытыванием, когда волхв появится у поместья Вишневских, весьма показателен. Там явно теперь будет кто-то дежурить от Мальцевых, чтобы не пропустить явление Варсонофия. Понять бы еще, хорошо ли, если у нашей встречи с Императорской гвардией будут свидетели. Вмешиваться Мальцевы не станут, но само их присутствие может сыграть мне на руку, а может — против, поскольку я никогда не был силен в подковерных играх.

Тимофея мы довезли и высадили, после чего Полина прямо спросила:

— Ярик, я почему бы нам его к себе не взять?

— Ты про него, как про бездомного котенка, — хохотнул Денис. — Возьмем, отмоем, блох выведем, накормим, магии выучим. Любишь рыжих?

— А кто их не любит? — огрызнулась она. — Ярослав, почему бы нам не взять маленького рыжего котенка?

— Потому, Полина, что у нас и без него проблем хватает, — не принял я шутливого тона. — А с ним еще добавятся. И кстати, не факт, что мы Тимофею покажемся предпочтительней Мальцевых. За Мальцевыми сила и деньги. А что за нами?

— За нами это тоже будет, — уверенно ответила Полина.

— Поль, не начинай. Знаешь, как Мальцев взбеленится, если мы у него парня уведем? Он ему, скорее всего, и не особо нужен, потому что тупо подбирался внеклановый подходящего возраста, но это не отменяет того факта, что в случае, если мы его попытаемся прибрать, Игнат Мефодьевич устроит всем веселую жизнь, в том числе и ему. Помнишь, как я твою сестру закрывал?

Полина тяжело вздохнула. Еще бы ей не помнить. И это она еще не знает, что Аню пытались убить даже после того, как официально отказались от претензий.

— Мальцевы очень мстительные, — сказал свое веское слово Хрипящий. — Не надо их лишний раз злить.

— Можно сделать так, чтобы Мальцевы от него сами отказались, — предложил Денис. — Нужно, чтобы Тимофей с Дианой переругались, тогда она потребует от него отказаться. Дед ее любит, пойдет на поводу.

— И ты туда же, — недовольно проворчал я. — В этом году в клане мест нет.

Полина окончательно надулась и уставилась в окно, после чего в машине установилась блаженная тишина, которая нарушилась лишь коротким: «Пока», когда мы ее высадили у дома.

— Из интересного, — внезапно сказал Денис. — Императорская гвардия в этом году курирует соревнования в «Крыльях Феникса».

— Однако, — повернулся я к нему. — С чего вдруг? Это соревнования частной школы.

— С великой княжны. Хотят удостовериться, что не будет неожиданностей.

— Из плюсов — можно ожидать объективное судейство, — оживился я.

— Это вряд ли. Их точно не за этим ставят, а чтобы наверняка никто лишний не прошел, — остудил мою радость Денис. — Так что это скорее минус. А если учесть, что с ними придется вскоре столкнуться, то минус однозначный.

— Посмотрим, — неопределенно ответил я. — Минус на минус иной раз дает плюс.

— Это если умножать, — он загрустил, явно вспомнив наше грандиозное фиаско с олимпиадой. — А если умножать, то еще и плюс на минус дадут минус.

— А мы плюс с минусом умножать не будем, — я подмигнул. — Только с другим плюсом.

Из машины я выскочил, но тут же пересел в другую, к Серому. Кроме мага, там еще был незнакомый тип, подтянутый мужик лет пятидесяти с большим инструментальным ящиком.

— Спец по установке камер, — представил его Серый. — Просил без имен.


— А обращаться к нему как?

— Так и обращаться — Спец, — хохотнул тот. — В моем деле любые имена лишние. Ты меньше знаешь — я лучше сплю. Вам секретки поставить нужно? Ну вот, сделаю в лучшем виде.

Серый подтверждающе кивнул. Выглядел он неплохо, а на магическом плане… Я коротко просканировал. Тоже неплохо, даже лучше, чем я думал. Потому что в возрасте Серого обычно заканчивают ходить по ступеням, а он только начал, вот я и подсознательно боялся неожиданностей, но уже видно, что возможности для роста появились.

Когда мы выезжали со двора, я сначала набросил на машину отвод глаз, а потом — иллюзию. Под отводом было бы надежнее, но слишком оживленное движение, поэтому авария с неизвестно откуда взявшейся машиной скорее привлечет к себе внимание, чем ничем не примечательный серый автомобиль, выезжающий из города. По ощущениям, за нами никто не следил, даже дополнительным заклинанием я не выявил направленного на себя внимания. Значит, короткого отвода хватило, чтобы сбросить хвост, если он был.

Доехали мы до шлагбаума быстро, и вот там я уже набросил на машину отвод глаз на подольше. В таком месте любая машина подозрительная, даже самая неприметная.

Я пролез под шлагбаум и повернулся. Спец за мной не пошел.

— Нам что, туда? — указал он на купол.

— Рядом, — согласился я.

— Не, я на такое не подписывался, — неожиданно пошел он в отказ. — Серый, чо за подстава? Речи не было об опасности.

— Опасности нет.

— А то я новости не слушаю. Оттуда постоянно что-то лезет, — заартачился он. — И я не хочу, чтобы то, что вылезет в этот раз, схарчило меня.

— В этот раз ничего не вылезет. Обещаю.

— С чего мне словам пацана верить? — уперся он.

— Моим поверишь? — спросил Серый. — Или ты доплату пытаешься выбить? Сказано, опасности нет, значит, нет. Ярослав дело знает.

Спец со скепсисом оглядел меня с ног до головы.

— Не, Серый, может, он и знает, но я его не знаю, и верить его словам у меня резона нету.

— Меня ты знаешь? — в лоб спросил Серый. — Или мне ты тоже верить не можешь?

— Как знать… — Он посмотрел на купол. — Может, вы меня туда хотите отвести, чтобы зверюшек накормить?

— У меня в планах зверюшек извести, — заметил я. — Поэтому подкармливать их никто не будет. Камеры нужны, чтобы пресечь попытки их выпустить.

— То есть они не сами? — Спец присвистнул. — Дела…

— Сами они тоже выбирались, но чаще помогали. Но это между нами, слухи мне не нужны.

Получилось достаточно угрожающе, потому что Спец внезапно попятился и брякнул:

— Не болтаю.

— Тогда пойдем.

Я развернулся и пошел к куполу. С прошлого раза следов на дороге не прибавилось, а вот после нас нужно будет пройтись заклинанием, чтобы никто не заподозрил, что мы здесь побывали. Остановился я не доходя до купола метров десять.

— Нужно писать эту зону, возможен небольшой сдвиг влево-вправо, но вряд ли эта компания станет напрягаться и куда-то двигаться.

— Так, одну камеру можно поставить на это дерево, — прикинул Спец.

— Далековато. Звук будет ловиться?

— А мы микрофоны отдельно, поближе к куполу поставим, — предложил он. — Там просто будет замаскировать. А обзор хороший будет только с этого дерева. Остальные точки либо далеко, либо низко.

Я мог замаскировать магией, что сделаю дополнительно, но к мнению Спеца следовало прислушаться в любом случае.

— Микрофонов можно побольше, чтобы наверняка, — оживился Серый. — Можно вообще без камер.

— Нет, хотя бы одна камера нужна, — не согласился я.

— Две, — предложил спец. — Одна на дереве, а одну замаскирую в этих кустах. Угол обзора похуже, но при необходимости и видно, и слышно будет.

Я согласился, он занялся делом, а Серый подошел к куполу и вгляделся в картину под ним. С той стороны сразу же началось движение к нам — оголодавшие химеры надеялись на дармовую еду. Вставал вопрос, чем они вообще питались все эти годы. На одной магии ни одна тварь долго не протянет. Подкармливали их? Или вырвавшиеся на волю тащили еду оставшимся под куполом?

— Ну, замахнулся ты, — вздохнул Серый. — Уверен, что справишься?

— Как буду уверен, так и справлюсь. Пока не полезу. Впечатляет, да?

— Не то слово. — Как раз одна их химер добралась до границы купола, и Серый невольно сделал пару шагов назад, чтобы быть от нее подальше. — Вот ведь пакость какая. Может, им просто перекрыть кислород, чтобы сами передохли?

— Боюсь, они не передохнут, в лучшем случае в анабиоз впадут, — ответил я. — А если кто в доме остался, те точно умрут.