Ступень первая

— Ты его найди сначала.

У меня не было уверенности, что получится. Слишком много факторов должно было совпасть. Но я не мог не сделать хоть что-то. У меня не было никого ближе Айлинга, он мне был скорее отцом, чем учителем. Ему я был обязан всем, что знаю и имею. Да что там далеко ходить — даже этой жизнью я был ему обязан.

На вызов Илинель я ответил машинально и удивился, когда ее увидел. Но еще больше удивилась она. Наверное, не ожидала, что вообще отвечу, и долбилась по привычке, либо по указанию Дамиана.

— Мальгус, почему ты меня игнорируешь? — обиженно округлила она губы.

— Потому что ты мне неинтересна.

Я сделал вид, что собираюсь выйти.

— Постой, у меня к тебе просьба. Только ты можешь уговорить Айлинга, чтобы он передал мне регалии.

Здесь она выглядела моложе своих лет, такой нежной беззащитной молящей девочкой, но я-то знал, что стоит за ее красивой оболочкой, пусть настоящая она уже прилично поистрепалась в моей памяти. Да и выцвела бы совсем — невелика потеря.

— Ты не забыла, что Айлинг от меня отказался?

— Очень смешно, Мальгус. — Она надула губы, словно собиралась отправить мне воздушный поцелуй. — Мы знаем, что вы общаетесь. Дамиан предлагал ему снять проклятие, если он укажет, где тебя искать.

— Какое проклятие?

— Твой учитель тебе не рассказал? — она явно удивилась. — Большое императорское. Жизни Айлингу осталось всего ничего.

— Какие идиоты вы с Дамианом, — зло бросил я. — Айлинг не может сказать, где я, потому что он не знает. Вы убиваете его просто так.

А если скажет, что я в другом мире, то для него ровным счетом ничего не изменится, потому что Дамиан сложит два и два, поймет, кто устраивал пакости и решит, что наказание соразмерно проступку и отмене не подлежит. Для Айлинга единственный шанс — уверить Дамиана, что он не в курсе, где я.

— Вас сдал его приятель целитель, — безжалостно добила меня Илинель. — И то, что вы общаетесь, и то, что ты срочно готовишь целительницу. Зубки острые, но пока мелкие, да, Мальгус? Где ты оказался, что целителей нет под боком? Неужели на островах?

— О чем ты? — я старательно показывал непонимание. — Зачем мне целитель?

Она нахмурилась, испытующе таращась на меня. Вид у нее при этом был на редкость непривлекательный, словно из-за красивой оболочки проглядывала помойная крыса. Крысы, они такие, маскируются дай бог.

— Мальгус, у твоего учителя есть шанс, — промурлыкала Илинель, приближаясь почти вплотную. — Если он согласится передать мне регалии, а я уговорю Дамиана снять проклятие.

Я отстранился, не давая ей коснуться меня. Вреда она не причинит, но может узнать, что я слишком далеко, чтобы вредить.

— Это у тебя есть шанс. Поговори с Айлингом и с Дамианом. Заручись согласием обоих. Меня в ваши игры вмешивать не надо. Они для меня столь же чужие, что и вы. Вы от меня отказались все трое: Дамиан — от друга, Айлинг — от ученика, да и ты…

Вылетел я быстро, не желая больше ни о чем с ней говорить. Здесь как бы хуже не сделать. Хотя куда уж хуже? Остался лишь призрачный шанс сохранить жизнь учителю, и он таял с каждой минутой.





Глава 20




В ожидании Ани я занялся артефактами для Глаза: усыпляющим и отвода глаз. Если уж придется похищать того, кто по недоразумению носит в игре имя учителя, то нужно это проделать так, чтобы никто из моих людей не пострадал. Чтобы их никто не заметил и, соответственно, никто не смог предъявить никаких претензий. Артефакты были простенькими, поэтому я успел с ними даже до прихода Ани. Пропустил я только ее, хотя Хрипящий тоже рвался войти.

— На сегодня твоя работа закончена, — остановил я его.

— А если помощь понадобится?

— Не понадобится. У Ани ускоренный курс обучения, она до завтрашнего вечера нуждаться в помощи не-магов не будет, поэтому поступаешь в усиление Глаза, то есть Максима Замяткина. — Я был необычайно горд тем фактом, что наконец сумел выяснить настоящее имя Глаза, а то все время было не до того. — Куда скажет, туда и пойдешь. Да, и пусть он утром ко мне зайдет, выдам пару артефактов.

Если бы я пообещал артефакты Хрипящему, возможно, он прощался бы с веселее. Но он и без того увешан всеми нужными прибамбасами. Если их умеючи использовать, можно противостоять даже магу средней силы. Хватит и для защиты, и для нападения. Нужно будет как-то выкроить время и устроить тренировку, пусть Хрипящий уже показал, что с артефактами обращаться умеет.

Дух заинтересованно принюхивался к гостье, причем делал это с куда большим энтузиазмом, чем к Денису, пришлось его жестко одернуть, чтобы не лез, и указать степень Аниного доступа.

— Здесь что-то нехорошее витает, — неожиданно сказала Аня. — Раньше не было, а сейчас появилось.

— Я же тебе про духа рассказывал, — напомнил я. — Странно, что ты его чувствуешь.

— Он меня тоже чувствует, — она передернула плечами. — Неприятное ощущение.

— Он к тебе не полезет. — Я шуганул духа, которому наша целительница была словно медом намазана. — Вообще, не обращай на него внимания. Тебе слишком серьезная задача предстоит, чтобы отвлекаться на ерунду.

Мы поднялись в гостиную, подходящую для нашей задачи намного больше другого помещения. Сумку, которую Аня притащила с собой, я отнес в одну из свободных спален, наказав начинающей целительнице распаковать вещи, но не задерживаться, потому что вызвать нас могут в любой момент. Она управилась быстро и вышла ко мне уже в облегающем тренировочном костюме. Весьма провоцирующе облегающем. Вряд ли она это сделала намеренно, но теперь мой взгляд то и дело приклеивался к выступающим частям ее тела, и это ужасно отвлекало.

— Я могу умереть или повредиться головой? — неожиданно спросила Аня.


— Нет, что ты? Я разве предложил бы тебе такое?

— Но я от прошлого объема чуть не сдохла, — напомнила она. — А сейчас в меня собираются вообще все загнать, насколько я поняла.

— По нагрузке примерно получится как в прошлый раз, но ты будешь под зельем восприятия, а я тебе сразу отправлю в сон. Уложится. К тому же это все будет в пассивной форме, получишь доступ, только когда будешь готова, и не ко всему сразу, а открывающимися пакетами. — Видя ее непонимание, пришлось пояснить: — Это как запароленный архив. Достижение определенного уровня даст пароль к архиву.

— А почему сразу нельзя было сделать так?

— Такая методика менее эффективна. Тебе просто загружают заклинания, но не учат ими пользоваться. А за сколько ты научишься сама, предсказать никто не возьмется. И сколько сделаешь ошибок — тоже. Последнее для целителя особенно критично, потому что ценой ошибки может стать чья-то жизнь. Кроме того, заклинания из раздела ментальной магии всегда имеют массу неприятных побочных эффектов: от случайно возникших бессмысленных заклинаний до утери части нужных. Но у нас других вариантов нет. Лучше потерять часть, чем потерять все. Я верю, что ты сможешь разобраться сама.

— Мне, конечно, приятно, что ты настолько во мне уверен, — фыркнула Аня. — Но ключевой момент все же то, что доступ к источнику знаний теряется. Так?

— Я это сразу сказал.

— Тогда нужно взять, что дадут. Может, имеет смысл еще какие зелья подготовить?

— Восприятия хватит. К тому же времени у нас нет.

Словно подтверждая мои слова, поступил вызов от Айлинга.

— Все. Начинаем. Пей.

Короткой команде Ане хватило, чтобы поудобней устроиться на полу и опустошить флакон. Наблюдать за ее попытками войти в транс я не стал, торопился пообщаться с учителем.

Выглядел он еще хуже, чем час назад. Проклятие прогрессировало, и контроля учителя не хватало на то, чтобы держать хотя бы видимость успешности. Морщины резко обозначились на лице, а волосы совершенно побелели, хотя когда я последний раз видел его наяву, седины было чуть меньше половины.

— Где твоя ученица?

Голос тоже был хриплым. Айлинг явно держался из последних сил, которые с каждым мгновением таяли. Пожалуй, я недооценил проклятие Дамиана и суток у нас нет. Похоже, у нас вообще не осталось времени.

— Сейчас приведу.

Я потянулся к Ане, одновременно и вызывая, и помогая ей пройти. Появилась она одновременно с целителем, которого вызвал Айлинг.

— Я хотел бы извиниться, — начал было целитель.

— Не теряй времени, — резко бросил Айлинг. — Лучшее извинение — помощь моему ученику.

Целитель кивнул и скрылся за завесью с Аней. Вид у него был донельзя виноватый. Я проводил его злобным взглядом, что не укрылось от Айлинга.

— Не вини его. Это был всего лишь повод — махнул он иссохшей рукой. — Дамиан так или иначе добрался бы до меня.

— Если бы не он, прошло бы несколько месяцев, а то и лет, прежде чем Дамиан получил бы повод, — возразил я.

— Что ты, Мальгус, разве он стал бы ждать? — Айлинг рассмеялся сухим надтреснутым смехом. — Дамиан бы выдумал повод. Я стал свидетелем его унижения, он такого не прощает.

— Илинель глупа, раз не понимает этого.

— Думаю, она следующая на очереди, — согласился Айлинг. — Наивная девочка, строит планы, но она почти такой же труп, как и я.

Кем-кем, а наивной девочкой Илинель никогда не была.

— Возможно, ей удастся выкрутиться.

Жалости к Илинель я не испытывал, но отдавал должное ее умению выворачивать любую ситуацию себе в пользу.

— Не дольше, чем она будет интересовать Дамиана как женщина. А это закончится очень и очень скоро. Ему важнее было соперничество с тобой, оно закончилось.

Айлинг прикрыл глаза, словно к чему-то прислушиваясь. Я не столько понял, сколько почувствовал, что сейчас он преодолевает накатившую боль.

— Нужно было убить его сразу, — не удержался я. — Вы ведь понимали, что он из себя представляет. Вы мне сколько раз говорили, чтобы я не обольщался по поводу дружбы наследника.

— Но мои слова до тебя дошли только сейчас. — Он открыл глаза. — Хорошо бы, чтобы остальное не дошло с таким же запаздыванием. Мальгус, ты должен прожить полную жизнь, пользуясь всеми преимуществами магии. Считай это моим завещанием.

Его образ стал размываться и исчезать, я пытался его задержать, но с тем же успехом мог хватать дым от костра или текущую воду. Через пару мгновений я остался один и разрывался между желанием выйти и необходимостью дождаться Аню. Я не был уверен, что смогу с ней связаться, если выйду. И не был уверен, что она сама сможет это сделать после общения с целителем. В конце концов, история знала случаи, когда маги застревали здесь и никто не мог их дозваться и вывести. Оставалось только ждать, мучиться неизвестностью и надеяться, что Айлинг всего лишь без сознания. В попытках с ним связаться я натыкался лишь на пустоту.

Сколько прошло времени, когда пелена, отделяющая целителя и его ученицу, рассеялась, я не знал, но мне показалось, что вечность. На Анином лице бродила счастливая улыбка, но девушка казалась погруженной в себя и никого не замечала: ни меня, ни целителя.

— Зелье восприятия после выхода. Сон. Зелье восприятия через каждые четыре часа, — командовал целитель. — Из сна не выводить сутки, а лучше полтора. Сможешь?

— Куда я денусь? — обреченно ответил я. — Айлинг?..

— Надеюсь, вы успели попрощаться? — ответила эта болтливая сволочь, вильнув взглядом, и вышла.

Я потянул Аню наружу, неожиданно она начала сопротивляться. Как маг она была сильнее, но у меня было больше опыта, поэтому в реальность мы все же вывалились. Кровь из ее носа не капала — текла, но зелье пить девушка не хотела, пришлось сначала отправлять в сон, а уж потом вливать, следя, чтобы не захлебнулась. Я завел будильник на телефоне и позвонил Глазу.