Ступень первая

— Вот теперь не верю, что твои родители хорошо зарабатывают, — хохотнул я. — Правда, я имел дело только с одним из Ждановых, но он жадный и лживый, это плохое качество для тех, кто стоит во главе клана.

— Михаил Сергеевич не стоит во главе клана, — Денис сразу понял, о ком я говорю.

— Но это не делает его менее жадным. Выполнил бы честно свое обещание, у него не было бы претензий ко мне, а у меня — к нему.

— Значит, это все-таки ты затопил гараж?

Я откусил кусочек рогалика, сразу рассыпавшийся во рту, взял мензурку и отпил кофе. Кофе был дрянной, его не спасало даже молоко. В том мире, откуда я сюда прибыл, был аналог этого напитка, лишь чуть отличающийся на вкус, зато хорошо отличающийся по свойствам. Правда, детям и подросткам пить его не рекомендовалось, но магию он хорошо разгонял.

— Денис, тебе не кажется, что мы отошли от темы нашего разговора?

— Не кажется. Признаю, иметь магию очень заманчиво, особенно в моей ситуации, когда у старших брата и сестры магия есть, а у меня нет. Но дело в том, что я не исключаю, что магии я не получу по тем или иным, не зависящим от тебя или от меня причин, но окажусь привязанным к клану, конфликтующему с кланом, в котором мои родители. Чтобы решиться на такой шаг, нужно хорошо взвесить все плюсы и минусы.

— Ты же говорил, что собираешься выбрать клан? — напомнил я.

— Ну да. Ждановы пока во мне не заинтересованы, то есть помогать и оплачивать что-либо не будут, поэтому по окончании вуза у меня будет свобода выбора, — пояснил Денис. — Но это не исключает того, что я не хотел бы влезать в межклановые конфликты. Более того, в случае, если наше соглашение не понравится Ждановым, я не исключаю, что мне придется уйти из семьи, а тебе — взять меня на полное обеспечение уже сейчас. Ты к этому готов?

Видно было, что Денис хорошо продумал разговор, что было необычно для его возраста и разительно отличало его от тех же Полины или Игоря Рощупкина. Или же посоветовался с родителями, которые расписали ему все минусы выбора. Но плюсов он получает больше, что я ему покажу.

— Денис, хоть сейчас. Более того, со следующего года обещаю оплатить приличную школу магии.

Он криво усмехнулся и сказал:

— Ты так уверен, что из меня получится маг? Больше всего я боюсь, что погнавшись за красивой мечтой, потеряю все.

— Маг из тебя получится, иначе я бы тебе не предлагал. Насколько сильный, будет зависеть от тебя. Ты прав, от случайностей никто не застрахован, поэтому я готов предложить тебе два варианта на случай, если магия у тебя не появится или ты ее потеряешь. Первый: ты даешь клятву о неразглашение всего, что увидел и изучил за время пребывания в клане и выходишь. Второй: мы оплачиваем обучение немагической специальности по твоему выбору в лучшем вузе.

— А потянете?

— Потянем.

— А ты уполномочен делать такие заявления? — уточнил он. — Все-таки наш возраст накладывает некоторые ограничения.

— Мы можем заключить договор, заверенный у нотариуса и подписанный моей мамой, которая является регентом клана. Но решает не она, а я.

— Я могу с ней переговорить? Лично. Не по телефону.

— Разумеется. Но не прямо сейчас. Она работает, а у меня тоже здесь дела. Не собирался сегодня возвращаться на ту квартиру, но придется, заодно чашку захвачу вторую для гостей. Ждешь у меня? Тогда сидишь в гостиной и никуда не ходишь— попадешь под охранное заклинание, мало не покажется.

На самом деле я больше переживал, что он влипнет в духа-хранителя, который хоть и был невидим, но отслеживал каждое движение гостя. Навредить не навредит, но напугает.

— Знаю, — поморщился Денис. — У самого в семье маги есть.

Я оставил его в гостиной, а сам продолжил отладку артефактов и так этим увлекся, что напрочь забыл и о времени, и о госте. Напомнил мне о них звонок в дверь. Пришел правый маг с деньгами. Не зря он мне сразу показался разумней коллеги. Я взял у него пачку купюр, пересчитал и сказал, что претензий не имею, после чего снял метку. А на тех двоих отправил проклятие, чтобы они тоже начали суетиться. Уходить отсюда не хотелось, поэтому я решил позвонить маме и попросил ее прийти вместе с чашкой.

— Ярослав, я могу спросить? — крикнул Денис.

— Можешь даже спуститься, чтобы не кричать. Сейчас можно.

— За что он тебе деньги заплатил?

— Сначала за то, чтобы я не вызвал полицию, когда они вместе с коллегой вломились в эту квартиру. Потому они привлекли третьего мага и попытались вернуть деньги. Пришлось взять с них дополнительную плату. Кто я такой, чтобы мешать людям дарить мне деньги?

Он хмыкнул.

— А что они забыли у тебя в квартире? Маги грабежом не занимаются. Во всяком случае обычным.

— Моя служба безопасности имела отношение к криминалу. За их выход оттуда с меня попытались снять деньги. Пришлось им объяснить, что проще заплатить мне, чем получить с меня. И что наезд на меня, моих близких и моих людей плохо заканчивается.

На грани слышимости горестно взвыл дух. Хотя что ему переживать? Жизнь я ему подарил практически вечную, да еще и общественно полезную. А что она похожа на тюремное заключение — так и накуролесил Бешеный наверняка на пожизненное заключение.

— Хорошо, — внезапно решил Денис. — Не надо договора. Мне достаточно твоего слова. Я согласен и на вступление в клан, и на ученичество.

Клятву он принес сразу же, и дальше остаток вечера я посвятил его обучению, прервавшись только на звонок мамы, которой мое решение остаться в этой квартире на ночь не понравилось, и дважды на приход кашляющих магов, которые слезно просили их излечить и обещали, что больше никогда даже не подумают в мою сторону. При этом левый выглядел так, словно он лично платил если не за троих, то за двоих точно.

Совсем поздно за Денисом заехал отец, заходить и знакомиться не стал, но думаю, после того, что ему покажет сын, у которого до меня магии не находили, у него появятся вопросы. Нового ученика я предупредил об общем занятии через день и о том, чтобы не перенапрягал каналы, после чего захлопнул за ним дверь и поднялся в ванную, которую я жаждал опробовать. Все артефакты работали как часы, если вообще можно сравнивать примитивный механизм с точной магией.

Я лежал в ванне с пузырящейся водой и размышлял, что и в этом мире можно неплохо устроиться, когда меня настиг вызов Айлинга. Рисковать я не стал и выбрался из воды, прежде чем ответить.

Выглядел учитель неважно. Это было тем более странно, что в этом месте можно выглядеть так, как ты хочешь. Но видно, Айлингу было настолько все равно, что даже одежду менять не стал — она точно была такой же, как сейчас на нем в реальном мире, мятой и с пятнами. Но главное — выглядел он неприлично худым.

— У вас что-то случилось, учитель?

— Мальгус, этот мир тебя больше волновать не должен, — отрезал он. — Давай-ка рассказывай, как там у тебя, Ярослав, да?


— У меня нормально все, — ответил я, чувствуя, что тревога не уходит, а только разгорается. Такое поведение Айлингу свойственно не было даже в его лучшие дни. — Дела идут, клан растет.

— Опять кого-то в ученики взял? — нахмурился он.

— А как мне иначе заполучить сильного мага? Только воспитать.

Айлинг недовольно цыкнул.

— Мальгус, ученикам нужно уделять время, которого у тебя нет.

— Я им групповые занятия провожу. Учитель, у меня нет выбора, а у них — другой возможности стать магом и получить пакет умений.

— Может, ты и прав, — неожиданно покладисто согласился Айлинг. — Расскажи, что там за последнее приобретение.

Дениса он одобрил. Сказал, что я наконец начал включать мозги. Потом резко поменял облик, опять засияв белизной одежд, и сказал:

— Тебе оставалась самая малость до окончания обучения. Так получилось, что этот путь тебе приходится проходить второй раз. Но в моем наставничестве ты больше не нуждаешься.

— Учитель, вы мне всегда будете нужны. Ваши советы бесценны, а ваши знания превышают мои многократно.

— Не всегда наши желания совпадают с нашими возможностями, — резко сказал он. — Поэтому я передам тебе все, что должен, но отсроченно. Развернуть и использовать ты сможешь, только когда будешь готов. Это заклинание тоже будет в комплекте.

— Это Дамиан?

— Что Дамиан?

— Отправил на вас заклинание из списка Последнего шанса?

— Ты всегда был умным мальчиком, Мальгус, в отличие от нынешнего императора. Единственное, что я могу сделать, — закуклиться, чтобы зараза не вышла. Иначе вымрет половина нашей Империи.

Об этом способе борьбы с врагами трона я только читал в исторических хрониках, где писали, что выкашивалось до половины провинций, пока император не вмешивался лично. Предки Дамиана были умными, сильными и талантливыми магами. Жаль, что он от них ничего не перенял, кроме жажды власти. Если он не будет лечить Айлинга, учитель обречен.

— Почему он это сделал? Из-за меня?

— Не переоценивай свою значимость. Думаешь, он бы покусился на моего ученика, если бы не планировал меня убрать?

— Но вы же опора трона, — растерянно сказал я. — Утрата такого сильного мага невосполнима.

— Мальгус, я стар и болен, я могу умереть в любой момент и без всяких проклятий. А Дамиан спит и видит, как ставит на мое место кого-нибудь подконтрольного, делов-то, — фыркнул Айлин. — Я даже знаю, кому он расчищает место.

— Илинель, — понятливо протянул я.

— Как я уже сказал, дела этого мира тебя больше волновать не должны. А вот свои — очень даже. Обучение твоего целителя придется проводить в ускоренном темпе, такими же пакетами, как я передал. Мой друг согласен. Проблема в том, что у меня осталось всего один-два дня. Сможешь вывести на встречу свою целительницу через час?

— Я сейчас с ней свяжусь, учитель.

Он кивнул и исчез. Я выходить не стал, связался с Аней. Ждать пришлось довольно долго, но наконец она ответила.

— Что-то случилось, мелкий? — встревоженно спросила она.

— У нас вскоре пропадет возможность общаться с целителем, — сказал я, чувствуя, как образуется в горле ком от осознания близкой потери. — Нужно ускорить твое обучение. Бери флаконы с зельем восприятия и приезжай сюда. Дмитрию я сейчас позвоню.

— Не надо, он тут еще. Вера Андреевна его кормит.

— Возьми с собой вещи. Задержишься на пару дней тут.

Я вышел, чувствуя нарастающую злость. Дамиан никогда бы не решился на такое, будь я там. Но даже сумей я добраться к нему, я связан клятвой. И Айлинг тоже, что не позволит отправить посмертное проклятие на Дамиана.

Испаряющиеся капли воды неприятно холодили кожу. Я вытерся, оделся и вышел из ванной. Душа жаждала действий, но что я могу отсюда? Я встал напротив картины с фениксом, которая на меня действовала успокаивающе, и задумался. Если я проведу кого-то к Дамиану, кого-то, кто станет проводником проклятия, будет ли это нарушением моей клятвы? Но это можно будет проверить нескоро. А пока…

Я набрал Глаза.

— Привет. Я тебе номер телефона сбросил. Узнай, кто он, где живет и примерный распорядок его дня.

— Сроки?

— До завтрашнего вечера. На ближайшие несколько дней на дежурство не заступаешь. Если так никого не нашел, бери Димана, Аня будет под моей защитой. Вы с Серым мне в любой момент можете срочно понадобиться.

— К чему готовиться?

— Нужно будет этому типу дать по голове в точности, как когда-то мне, — пояснил я.

— По голове? — после короткой заминки повторил Глаз. — По голове всегда рады дать. Сделаем в лучшем виде.