Странное воспоминание

– Почему только теперь?

– Так из-за волшебства же! Ты разве не уразумел, нет? – приглядевшись повнимательнее к лицу недоумевающего француза, спросил Чарли. – Мой враг весьма необычен, помимо своего природного коварства. А теперь и мое оружие стало под стать ему. Оно впитало в себя волшебство и может причинить ему существенный вред. Но это только цветочки! Я развею пыль на него, и он исчезнет навсегда!

Жан-Антуан невольно с сомнением посмотрел на разбойника, хотя и не хотел выдавать, что все сказанное кажется ему полной чушью. Чушью, даже, невзирая на удивительный свет, который юноша видел только что.

– Для тебя это все непонятные вещи, да, Джон? – улыбнувшись на одну сторону, сообразил Чарли. – Разумеется. Там, откуда ты родом другие проблемы и способы их разрешения. Но я живу слишком долго и повидал слишком много, чтобы пренебрегать вещами, в которые больше не верят простые люди.

– В каком смысле, слишком долго? – расслышав странные интонации в голосе Чарли, спросил Жан-Антуан.

– Дольше, чем ты думаешь.

Хотя здесь оставалась большая доля недосказанности, и вряд ли разбойник собирался вносить ясность, с минуту француз смотрел на разбойника, думая, что это такое выражение, но взгляд Чарли был однозначным.

– Поэтому мне ли удивляться простому волшебству? – просто заключил он.

Жан-Антуан не услышал последних слов Чарли. Мыслями юноша обратился в неведомое ему прошлое, пытаясь связать все (в большей или меньшей степени) объективные факты, какие он знал о разбойнике с размытыми догадками и недосказанностью, которые заполняли пробелы в разумном объяснении всех зловещих странностей, связанных с Чарли. В истории с тайнами разбойника было больше «почему?», чем однозначных ответов, а любой полный ответ мог оказаться полнейшей ложью.

– Мсье Чарли, вы никогда не говорите о том, как вы стали врагами с человеком с красными конвертами, – поддавшись секундному порыву любопытства, произнес Жан-Антуан.

– О-о-о, даже Капитан не суется в такие дела, – предостерег разбойник.

– Пожалуй, это весьма благоразумно с его стороны, – согласился Жан-Антуан. – Но он и так человек сильный и может постоять за себя, а я могу лишь осведомленностью быть силен, и тем самым избежать беды.

– Уж не смыться ли ты надумал, как те два эмигранта, пронюхавших, что серьезные делишки завариваются в Лондоне?! – пристыжая юношу, воскликнул разбойник.

– Бросьте, мсье Чарли! Вернуться в Париж я стремлюсь с первой же минуты, как понял, что вы бессовестный проходимец и преступник, но потом же я встретил… – Жан-Антуан вовремя остановился и прикусил язык, подобравшись вплотную к тому, чтобы назвать имя Эйлин.

– Кого встретил?

– Я хотел сказать, по вашей милости я встретился с серьезными тяготами, с которыми, к моему величайшему удивлению, мне все же кое-как удавалось справляться, – сбивчиво поправился Жан-Антуан. – Подобные ситуации закаляют характер, поэтому бежать я больше не намерен. Это не по-мужски. А вот знать как можно больше об опасности, ночами истово бьющейся в дверь этого дома – очень даже разумно и по-мужски.

– Правда?

– Да.

– А мне думается, ты чего-то недоговариваешь, Джон, – схватив юношу за воротник, медленно проговорил Чарли.

Жан-Антуан вздрогнул, но самообладания не потерял:

– Значит, теперь вы знаете, каково мне было путешествовать по Англии с гидом вроде вас.

Долго Чарли с угрозой таращился в лицо француза, все сильнее сминая его воротник, потом расхохотался и отпустил Жана-Антуана, одобрительно похлопав его по плечу. В этот момент с Вест-Ферри-роуд и из заднего двора, куда выходили окна склада раздались крики и ругательства, а затем свирепый голос завопил где-то возле дома Лихих Малых:

– Эй, ублюдки недобитые! Сожрите огонька!

После чего из дома послышался звук бьющихся окон и новая волна криков.

– Это Том Сканлан! – ощерившись, Чарли бросился к потайному ходу, но внезапно склад заполнили колышущиеся отсветы огня.

– Мсье! – окликнул его Жан-Антуан, первым заметивший блики.

Юноша побежал к краю второго яруса, а Чарли обернулся и ринулся следом. То, что они увидели на первом этажа склада, было возмутительнейшим бесчинством: с улицы через щель в воротах вошел человек с горящей бутылкой в руке – походка его была походкой стервятника, дорвавшегося до останков чей-то добычи. Он в лютом предвкушении высматривал, куда бы бросить бутылку. За ним показался второй, тоже с бутылкой, из которой торчала горящая материя.

Чарли взревел от бешенства. Заметив юношу и разбойника, человек внизу кровожадно засмеялся и швырнул горящую бутылку прямо в них. Жан-Антуан метнулся в сторону, разбойник, выхватив револьвер, выстрелил в бандита и попал тому в плечо, а потом увернулся от пролетевшей над ним бутылки, выпрямился, занес револьвер и снова выстрелил вниз, откуда полетела вторая бутылка.

Обрушившись на пол второго яруса, недалеко от Жана-Антуана, стекло разлетелось в стороны, а огонь брызгами разлетелся еще на несколько футов вперед. К этому времени очаг возгорания от первой бутылки уже перекинулся на сваленную груду ящиков и сундуков. Оба хулигана внизу вырвались на улицу, прежде, чем очередная пуля врезалась в створку ворот, туда, где только что мелькнула голова одного из них.

Обернувшись, Чарли увидел разрастающееся горение старого дерева – из чего состоял весь пол второго яруса. Еще чуть-чуть и ступить будет уже негде.

– Поднимайся, Джон, нужно предупредить парней, – пробегая мимо француза, крикнул Чарли.

Пытаться затушить горящий жир из бутылок было бесполезно. Разбойник скрылся в потайном ходе, а вскоре за ним нырнул и Жан-Антуан.

Оказавшись в доме, оба они поняли, что и здесь случилась беда.

С первого этажа раздавались указания Капитана, крики Эйлин, доказывающей ему, что нужно бежать, отборные ругательства Лихих Малых, громкий треск горящего дерева и жуткий грохот. Чарли и Жан-Антуан помчались по коридору, на лестницу и вниз, а там полыхал пол, стены, в некоторых местах потолок и балки поддерживающие его. Все окна были разбиты, по всему полу сверкали осколки стекла. В воздухе стоял жар, а дым становился все гуще.

Обитатели дома носились, пытаясь затушить, затоптать и забить огонь, но пламя перекидывалось на все предметы, какими воры тщились справиться с ним.

– Может быть, тебе, Эйлин, не привыкать жить без крыши над головой, но это наш дом, и я его буду спасать! – кричал Капитан, хватаясь за полный кофе чайник.

Девушка рассержено прорычала, злая на упрямство Капитана, и принялась помогать ему спасать дом.

В поисках жгута для раны Рыжий носился с окровавленной рукой. Кровь все продолжала выливаться. Щенок старательно забивал пламя мешком. Крыса пытался выломать подпертую снаружи дверь на задний двор. Питер схватился за полную кастрюлю с варевом Десяти Кулаков приготовленным на ужин и побежал заливать похлебкой самые крупные очаги. Сам Десять Кулаков помчался от огня к выходу. Увидев его, Капитан нагнал и поймал его за руку:


– Ты что делаешь? – рявкнул он.

– А ты как думаешь? Иду голову Сканлану и его шавкам проломить за такое! Они все еще там! – вырвавшись из пальцев Капитана, гаркнул Десять Кулаков.

– Не дури, ты здесь нужен!

Но взбешенный Десять Кулаков уже убрал засов и распахнул металлическую дверь облитую снаружи горящим жиром. Он остановился как вкопанный, уставившись на огонь вихрем ворвавшийся с улицы. Выход из дома оказался перекрыт доверху заставленными один на другой полыхающими ящиками, которые занимали большую часть проулка.

– Тушите дом, я расчищу выход! – хватая стул, крикнул Чарли и побежал к двери.

Держа стул за спинку, ножками разбойник выталкивал полыхающие ящики в узкий проулок.

– Оставь, это бесполезно! Если припечет, в окна будем прыгать, – сказал Капитан, глядя на объятую пламенем дверь и огненную стену в дверном проеме и не веря своим глазам.

Лихие Малые продолжали бороться за свой дом, но Жан-Антуан видел ужасающую картину и уже смирился с очевидным: бой этот был неравным. Языки пламени пожирали некогда знакомые вещи, отнимали мешки награбленного, все быстрее превращая жилище воров в чернеющее пожарище. Человеческие силы здесь были никчемны. Огонь же все крепчал, обретая голос и начиная реветь. Трепещущими волнами он теперь прокатывался по потолку.

Старый дом трещал и стенал над головами людей. Разъедающий горло и легкие дым все сгущался, темные фигуры снующих воров и огненные всполохи расплывались в его едком мареве.

Кто-то уже забросил попытки спасти дом, хватал свои пожитки и рассовывал по одежде, готовясь к бегству. Эйлин сгребала со стола добычу от трюка с богачкой. Кто-то кричал, зовя Рыжего. Чарли вопил что-то о бочках с порохом, сваленных возле двери.

Подступившись под видом растерянности, юношу охватила паника. Жан-Антуан все еще стоял у лестницы, в оцепенении наблюдая гибель чужого жилища, но внутри его всего лихорадило. Происходящее вокруг было подобно крушению корабля.

Тут уж весь его рассудок и волю сковал животный страх перед судьбой.

Неожиданно кто-то слепо налетел на него и затарахтел так быстро, что, даже придя в себя, француз не сразу разобрал слова:

– Что стоишь, Джон, порох сейчас рванет! Будем выбираться. Помоги сдвинуть стол, пламя перекрыло подступы к окнам.

Это был Питер. Глаза ему застилали слезы от дыма.

Он схватил Жана-Антуана за плечо и поволок за собой, уворачиваясь от жара горящей мебели. Посреди помещения треск прогорающего дерева многократно усилился. Юноша огляделся в поисках остальных. Высокая узкая тулья шляпы Чарли мелькнула там, где у лестницы только что стоял он сам, а впереди показались Капитан и Крыса.

– Вычуру нашел? – спросил весь покрасневший Капитан, рукавом прикрывая лицо от дыма. Лицо его покрывали крупные капли пота.

– Да, вот он, – махнул себе за спину Тид.

– Вместе хватайтесь за этот край стола, приподнимем и развернем его, чтобы тот край уперся в окно, – скомандовал Капитан и вместе с Крысой побежал к противоположному краю стола, отбрасывая стулья в стороны. – Порядок! Начали.

Вдруг слева, подняв облако искр, с треском упала одна из балок, что держала потолок.

– Нехорошо это, – пробормотал Тид.

Жан-Антуан и седовласый напряженно переглянулись, спешно подхватили столешницу снизу, напружились и оторвали стол от пола. С другого конца Капитан и Крыса стали разворачивать его. Поставив стол поперек дома, Капитан вернулся к юноше и Питеру.

– Дальше я не могу, там огонь, – сообщил он, потеснив француза. – Отойди, Вычура, мы с Питом отсюда подтолкнем.

Жан-Антуан устранился в сторонку.

– Капитан! – издалека крикнул Десять Кулаков подбегая к ним. – Мы с Щенком сунулись в общий тайник, чтобы забрать всю выручку, но там оказалось совсем пусто!

– Как пусто? – побледнев, воскликнул Питер.

– Кажется, кто-то нас обчистил, – неуверенно объяснил Десять Кулаков.

– Что за черт! Когда это? – продолжал ужасаться Тид.

– Да плевать мне сейчас на тайник, хоть бы ноги унести. Щенок где? – спросил Капитан.

– Они с Чарли Рыжего ищут.

– Так, – нервно потерев лицо, потянул Капитан и повернулся к Питеру, – Ладно, сначала стол.

Навалившись на стол, двое мужчин быстро задвинули его противоположным краем в самое пекло, какое с ревом полыхало у окон.

– Так стол же сейчас загорится! – воскликнул Жан-Антуан.

– Вот именно, поэтому нужно быстро собрать остальных и живо убираться отсюда, пока всей толпой не провалились в ад, – кивнул Капитан.

На этих его словах с грохотом и огненными вспышками весь дом сотрясся от обрушения половины потолка. Десятки черных охваченных пламенем досок сначала пошли волной, затем полетели прямо на столпившихся у стола, но Крыса и Десять Кулаков вовремя отбежали, Питер метнулся на Капитана, и вместе они покатились по полу, а Жан-Антуан в несколько прыжков попятился назад и упал.

Груда обломков переделила первый этаж пополам. Помимо досок сверху свалились кровати, ящики, матрасы и постели и тут же занялись огнем.

– Господи! – испуганно откуда-то закричала Эйлин.